Ехали мы всю ночь без остановки, и уже поздним утром достигли трактира на южной границе западных земель, около которого проезжали всего четыре дня назад. Я даже посчитал про себя, что мы ехали со средней скоростью около двухсот пятидесяти километров в день, и это с учётом постоянных стычек. Неплохо, и тянет на рекорд скоростной гонки по Кольцевой дороге.

И я отметил, с каким удивлением на нас посмотрел греющийся на солнце возница, от которого я узнавал новости. А караваны, получается, так и не двинулись. Впрочем, довольно ожидаемо. Даже если рыцари уже начали зачищать степной участок Кольцевой дороги, всё равно им это не на один день работы.

Мы миновали ущелье и по дамбе пересекли гигантский каньон. А вот дальше я принялся высматривать хоть что-то, напоминающее дорогу. Так и не высмотрел ничего приличного, поэтому свернул между двумя холмами на юго-запад, чтобы дальше двигаться к одному месту, где можно спуститься на дно каньона даже на повозке, до которого, как я смотрел по карте, было километров сто пятьдесят.

И нам надо добраться туда, чтобы спрятаться. Именно там находится одна из аномалий, если верить старым записям контрабандистов. Аномалия, в которой по неизвестным причинам абсолютно не работает никакой магический поиск. И там нам надо посидеть месяц, пока с принцев не спадёт заклинание, оставляющее следы. А ещё Жарра наколдует на всех принцев очень медленное заклинание, которое сдвинет все значимые линии в аурах и надёжно скроет их от магического поиска на полгода.

Нет, мы могли бы и ездить это время, но месяц в фургоне, где сейчас теснились семь человек, это слишком. А семь потому что на скамейке кучера теперь ехал я один, и то благодаря моей вампирьей выносливости. Всех остальных даже четырехдневное путешествие по хорошей дороге окончательно доконало.

Но и меня это здорово достало. Четверо суток почти без перерывов сидеть на жёсткой скамейке — это не та жизнь, о которой я мечтал. Да я бы с большим удовольствием эти четверо суток шагал на своих двоих!

А теперь вообще началось именно настоящее тяжёлое средневековое путешествие по бездорожью. Сейчас здесь начало осени, сухой и жаркой. Трава вымахала аж до пояса, но это не та трава, по которой в порыве романтических настроений хочется пробежаться, раздвигая стебли. Уже частично пожухлая прямо на корню, скорее бурая, чем зелёная, жёсткая и пыльная. А ещё полная колючек, которые с огромным удовольствием набьются по все щели в одежде, которые смогут обнаружить.

И я радовался, что Рыдвану было начхать на такой враждебны растительный мир. Он упрямо переставлял ноги и тянул фургон, в котором чуть не летали все пассажиры. И да, чуть не летали, потому что степь совсем не была ровной. Кочек и колдобин здесь хватало. Я поддерживал скорость всего километров семь в час, но фургон трясло и болтало немилосердно. А ещё постоянный надрывный скрип колёс, которые хоть и держались, но кажется из последних сил.

В обед Жарра потребовала от меня длительный привал, чтобы все подростки, да и мы тоже, смогли отдохнуть. Я как раз обратил внимание на зелёные кусты и подъехал к крошечному озерцу, где все поочередно смогли смыть пыль.

Начали без затей мы с Жаррой, как командиры отряда. Но нет, только мылись, потому что девушка чуть не простонала:

— Дим! Я люблю пожёстче! Даже более того, мне нравится, чтобы ты скрутил меня как настоящий вампир жертву, не спрашивая на что я не готова. Но не сейчас. Я чувствую себя отбивной! Или даже маслом, только что покинувшим маслобойку.

После нас пошли мыться подростки, сначала принцы, а последним Лунк. И это тоже объяснимо. Мальчишка под одеждой имеет голубой цвет кожи, и скрывает то, что он эфили. Так что пришлось ему ждать всех, хотя принцы, надо отдать им должное, приглашали его с собой, не выпячивая то, что их статус в нашем отряде был «спасаемых», а его вроде как слуги. И именно слуги, потому что на оруженосца очень хлипкий на взгляд людей парнишка ну никак не тянул.

Но меня все эти материи интересовали слабо. Главное, что мы едем к промежуточной цели нашего путешествия, а кто и как будет заботиться о своих секретах, это дело меня если и касается, то очень незначительно.

После обеденного отдыха мы продолжили путь, и нам пришлось огибать несколько холмов, а также искать в оврагах, которые во влажный сезон несут дождевые воды к каньону, достаточно пологие спуски и подъемы.

Так и получилось, что за первый день путешествия по степи мы преодолели от силы километров пятьдесят к нашей цели. На ночь остановились около очередного ручья, Жарра поставила охранный контур, и мы с ней наконец смогли уединиться в стороне от фургона. Но не надолго, хотя магичка могла с защитой от моего вытягивания энергии спать со мной хоть всю ночь. Но ей именно что надо было поспать, а мне стоило посидеть на часах.

Утром мы продолжили путь, такой же медленный и выматывающий. Степь мне совершенно не нравилась. Море травы вокруг, но взгляду не за что зацепиться, чтобы сказать себе «это зрелище стоит лишений пыльного путешествия».

Но небольшое развлечение всё-таки случилось. Я пару раз заметил, что за нами наблюдают, судя по всему кочевники. И так грамотно прятались в складках холмов, что издалека заметить торчащую над травой голову было очень не просто. И это при том, что эти типы даже с лошадей не слезали. Я конечно же понял, что они наш фургон не заметить не могли, как и то, что у нас один мужчина, одна женщина и аж шестеро детей.

Постарался припомнить, что знаю про кочевников, и получалось, что если это местные племена, то им просто любопытно. На путников они не нападают. А вот если это разведчики более южных жителей степей, то те могут и с нехорошими целями интересоваться. Тем и воинственности хватает, и наглости не занимать.

Хотя, всё равно не страшно. Вряд ли сюда просто так прикочевала целая орда, а с небольшим отрядом мы с Жаррой справимся. Одна из сильнейших боевых магичек и вероятно самый сильный воин из людей, как я, не без оснований, о себе думаю, способны отбиться от небольшой армии. Как минимум заставить отступить, посчитав, что ожидаемая добыча не стоит потерь. И неожиданно напасть у них шансов нет.

А к обеду пейзаж вокруг стал чуть веселее. В первую очередь стала ниже трава, всего по колено, хотя такая же пожухлая и унылая. Стали встречаться кипы кустарников и даже небольшие рощицы деревьев около оврагов, по которым ручейки, правда, не текли, но дно было влажное. Но не сказать что воды совсем не было, мы даже пару раз переезжали через малюсенькие речушки.

Ещё и дорога, если так можно назвать хоть сколько-то ровную местность между холмами, по которой мы пробирались, неожиданно вывела нас к краю каньона, который здесь расширялся метров до пятисот.

— Его края сложены из очень прочных пород, — рассказывала мне Жарра, вспоминая лекции по географии, — поэтому не осыпаются. Как такое образование могло возникнуть, имеется только один ответ. Его прорубили, по другому и не скажешь, древние маги дайлиали. Или специально делали, или так получилось, когда они собирали континент из осколков разных земель вокруг некоего поселения или храма, где сейчас и находится центр Проклятых земель. Вероятно у них получилась небольшая нестыковка, и они её по каким-то причинам исправлять не стали.

Я с интересом слушал, а девушка перешла к самому интересному:

— Ещё есть легенды… Ну как легенды, кое-кто утверждает, что это некие сведения от дайлиали, попавшие к людям очень давно, но сейчас из-за утери первоисточников, скорее относящиеся к легендам. Так вот, некоторые предполагают, что в этом каньоне есть входы в невероятно огромную сеть пещер, которая простирается под всеми степями. И время от времени предпринимались попытки найти эти входы. И знаешь, действительно находили немало пещер, но те довольно быстро заканчивались, хотя их исследовали магией земли, так что замаскированные или заваленные проходы не заметить не могли.