Этого я пока не знал.

Зато знал, что щепка может противостоять волнам – если точно знает, куда плывет.

Ладно, а со змеей-то что делать? Засунуть под кровать до вечера?

Я невесело усмехнулся.

Пожалуй, есть решение получше.

Использовав магию Льда, я создал аккуратный ледяной кубик с ровными гранями – объемом с человеческую голову. Свернутая кольцом змея как раз поместилась внутрь него.

Обычная стихийная магия. Но в этот раз я щедро подпитал ее магией Смерти. Я действовал по наитию – так, как подсказывало мне чутье.

У меня получился очень странный лед. Абсолютно прозрачный, он отливал дымчатой чернотой – как необычный минерал. А еще он был очень твердый, и не таял от тепла моих рук.

Я поставил кубик рядом с собой на крыльцо – прямо под лучи летнего солнца. Лед остался холодным и сухим. Неподвижная змея внутри него выглядела, как живая – даже рубиновые глаза не потухли.

Но ее магический фон больше не ощущался.

Ничего себе!

Кажется, я только что создал магический артефакт. Только в его основе лежала магия Смерти, а не энергия Жизни.

Это антиартефакт получается.

Да, умею я удивить этот мир. Что там – я и самого себя частенько удивляю.

Ну, и отлично!

Пусть змея полежит в дымчатом льду до вечера – надеюсь, с ней ничего не случится. А вечером я покажу ее старому графу-артефактору. И получу ответы на все вопросы, но это неточно.

Я спрятал ледяной кубик в шкаф – более подходящего места не нашлось.

Затем снова вышел на улицу и свистнул Потапа.

– Ну, что, орлы! – весело обратился я к медвежонку и воплощенному в нем демону. – Обыщем сад? Оказывается, в нем водится очень любопытная магическая живность. Я сильно удивлюсь, если эта змея окажется единственной.

Мы отправились на охоту, и она оказалась удачной. Нам попались еще три змеи – похожие друг на друга до самой последней чешуйки.

Двух змей я удачно прихлопнул шаровыми молниями, а третью испепелил огненным шаром.

В ограду особняка тоже были встроены следящие артефакты. Но их я трогать не стал – наверняка это работа старого графа, его система безопасности. Пусть остается в неприкосновенности – хоть какая-то защита.

Хотя, от проникновения магических змей она хозяина не уберегла.

Ну да, змеи гибкие, и легко проскользнули между прутьями ограды.

Покончив с осмотром сада, я уселся на крыльце флигеля, подозвал к себе медвежонка и стиснул в ладонях его мохнатую морду.

Говорил я при этом с Умником. Но у меня было четкое ощущение, что Потап тоже меня понимает.

– Умник, я сейчас отправляюсь по делам и хочу, чтобы вы с медвежонком остались здесь. Охраняйте сад. Если кто-то попытается перебраться через ограду, или приблизится к флигелю – сразу сообщай мне.

Умник мог докричаться до меня на любом расстоянии. И не только он – любой из моих демонов. Настолько сильной была наша ментальная связь.

– Хорошо, Никита! – ответил Умник. – Не беспокойся, дом под надежной охраной.

– Убийца, а ты не хочешь подежурить с ребятами? – предложил я демону Смерти. – Медведь занят, но я могу подыскать для тебя другого зверя. Например, воробья – страшная птица, ловкая и верткая.

Я говорил в шутливом тоне, но сам внимательно ждал, как отреагирует Убийца. Он никогда не просил воплотить его в живое существо. А я до сих пор тоже не предлагал.

Ответ демона Смерти меня удивил.

– Очень хочу, Никита! – просвистел он. – Но ничего не выйдет.

– Почему? – поинтересовался я.

– Ни одно живое существо не выдержит моего воплощения, – с грустью сказал Убийца.

Я удивленно хмыкнул.

– А я? Я ведь тебя как-то выдерживаю. И даже аппетит не потерял. Хочешь сказать, что я – не живое существо?

– Если честно, Никита, я не знаю, – неожиданно серьезно ответил демон Смерти. – Но мне кажется, что таких, как ты больше нет.

Неожиданное признание.

– В чем-то ты прав, – весело заключил я. – Ладно, решено – на охране остаются Умник с Потапом. А остальные демоны идут со мной в Родовую палату. Будем восстанавливать историческую справедливость – возвращать мне титул и права на поместье!

ИНТЕРЛЮДИЯ. МОРГ ЕЛИЗАВЕТИНСКОЙ БОЛЬНИЦЫ ДЛЯ БЕДНЫХ

Арнольд оставил машину не у ворот больницы, а в стороне – там, куда падала тень от доходного дома купцов Мишутиных.

Не выходя из машины, осмотрелся.

Никого.

Тогда он открыл дверцу и сразу ушел в Тень. Дождался, когда в ворота въедет карета скорой помощи и проскользнул за ней.

Уверенно ориентируясь в лабиринте больничных корпусов и пристроек, отыскал наглухо запертую дверь с нарисованным на ней веселым человечком.

Человечек был нарисован так, как рисуют дети – тело и ноги из палочек, круглая рожица.

Дальше хода не было, даже в Тенях. Арнольд без труда проникал в кабинет его сиятельства и даже в его спальню. Но за эту дверь проникнуть не мог – если не впустит хозяин.

– Прошу позволения войти, – тихо сказал Арнольд.

Глаза нарисованного человечка ожили. Он хитро посмотрел на Арнольда, прекрасно видя его даже в Тенях

– Входи! – по-мальчишески звонко прошептал человечек и протянул трехпалую руку к замку.

Замок щелкнул, и дверь приоткрылась.

Человечек был охранным артефактом.

Арнольд оказался в темной кладовке, в которой пахло мокрыми тряпками и еще чем-то мерзким.

Теневик нашарил в темноте очередную дверь и вышел в коридор морга.

Темного артефактора он нашел в прозекторской. Колдун неподвижно стоял над мертвым телом, которое лежало на металлическом столе.

Над головой темного артефактора курился черный дымок, видимый только в Тени. Дымок тонкой струйкой, похожей на змею, вползал в узкое горлышко большой колбы, которая стояла в ногах трупа. Колба была на четверть заполнена вязкой черной смолой. Обе руки артефактора по локоть погрузились в небрежно распоротый живот трупа.

Арнольда замутило.

– Выйди из Тени, – сказал ему темный артефактор. – И не смей прятаться от меня.

Арнольд послушался, и колдун едва заметно кивнул.

– Принёс? – спросил он.

Арнольд молча достал из кармана толстую пачку денег. Темный артефактор предпочитал наличные.

– Положи сюда!

Колдун кивком показал на стол.

Арнольд осторожно положил деньги рядом с синюшными ногтями трупа.

– Когда будет готов заказ?

– В свое время, – усмехнулся артефактор.

– Что мне передать его сиятельству?

– Пусть ваш боец хорошенько тренируется.

Артефактор рассмеялся тихим булькающим смехом.

– Чтобы подчинить демонов, ему сначала придется их убить.

Артефактор повернул лицо к Арнольду, и теневик обмер.

На него пристально смотрел безглазый череп.

С любыми официальными бумажками та же история, что с деньгами.

Чтобы получить документ, надо сначала предъявить документ. Например, удостоверение личности. В крайнем случае, можно обойтись свидетелями. Но они должны заслуживать доверия.

Проклятый мир чинуш и бюрократов!

Свидетель у меня был – Илья. Но мой старый друг скрывался, и я не собирался его подставлять.

Поэтому придумал, как обойтись своими силами. Но план требовал некоторых приготовлений.

Мне надо было не просто явиться в Родовую палату, а произвести на ее служащих неизгладимое впечатление. После этого я собирался громко заявить о своих правах и в случае необходимости наглядно продемонстрировать магический дар.

Пусть попробуют опровергнуть слово аристократа и ликтора!

Первым делом я отправился в душ. Одобрительно покачал головой, глядя на сверкающие чистотой старинные медные трубы. По таким же трубам текла вода в Цитадели Ордена Ликторов.

Интересно, здесь тоже магический водопровод? Наверняка, где-то на чердаке особняка установлен котел, в котором маленькими вихрями непрерывно кружатся водные и огненные элементали.