Или владелец дома использует какой-нибудь хитрый магический артефакт?

Второй вариант был вероятнее. Ведь старый граф – умелый артефактор, если верить слухам.

Решительно повернув оба крана, я пустил сначала холодную воду, а потом горячую.

Ледяной поток обрушился мне на голову, но быстро сменился теплым водопадом. А потом стал таким горячим, что я чуть не выскочил из-под тугих водяных струй.

Контрастный душ – та еще магия! Бодрит не хуже, чем встреча с Одержимым.

Мыло пахло приятно, и запах был мне знаком. Покопавшись в памяти, я вспомнил. Именно так пахли мелкие кроваво-красные цветы, которые часто попадались в аномалиях Природы. Цветы росли в предгорьях и напоминали капли крови на темно-зеленой траве.

Получив нужный заряд бодрости, я докрасна растерся жестким полотенцем. По привычке бросил взгляд на левое плечо – как же мне не хватало Печати Ликтора!

Будь она на месте, никакой бюрократ не осмелился бы сомневаться в том, кто я такой.

Ничего, и так не осмелятся!

Я весело ухмыльнулся, глядя в мутное зеркало.

Расчесал волосы, придав прическе некоторую небрежность. Это было нетрудно – за все время пребывания в этом мире я не встретился ни с одним парикмахером.

И принялся одеваться.

Я выбрал светло-серый костюм военного покроя – чтобы сочетался с мечом. Деловой, но не слишком строгий. Расстегнул ворот белоснежной рубашки.

К этому костюму отлично подошли бы запонки с родовым гербом. Я решил, что закажу себе такие, как только выберу свободную минуту, чтобы разыскать ювелира.

Мягкие туфли из тонкой светло-серой замши сели точно по ноге. Я протер их влажной тряпочкой, и замша заблестела.

Повернулся перед зеркалом – костюм безупречно облегал фигуру.

Я перебросил через левое плечо перевязь меча.

Замечательно!

– Настоящий аристократ! – одобрительно прорычал Циклоп.

Я довольно кивнул – именно это мне и было нужно.

Заперев за собой дверь флигеля, я подмигнул медвежонку.

– Не спать!

Вышел за калитку и небрежной походкой человека, который никуда не торопится, направился вдоль ограды. Каменные львы по-прежнему охраняли ворота особняка графа Вознесенского. Я щелкнул одного из них по носу, и в ответ получил суровый взгляд. На секунду мне показалось, что лев ожил.

Вот демоны!

Или это не просто львы, а магические охранные артефакты? От старого графа всего можно ожидать.

Ничего, вечером нам с графом предстоит долгий разговор. Заодно и про львов выясню.

Я бы предпочел прогуляться на Васильевский остров пешком, любуясь по пути видами Столицы. Но выбранный образ требовал, чтобы я подкатил к дверям Родовой палаты на роскошном автомобиле.

Вызывать извозчика к воротам особняка я не стал – ни к чему сообщать всем любопытным, где я поселился.

Свернул за угол и прошел пару кварталов до ближайшего парка, наслаждаясь редким для Столицы солнечным днем.

Широкие ворота, ведущие в парк, были гостеприимно распахнуты. Из-за деревьев слышалась музыка, веселый смех и взрывы аплодисментов – видно, в парке шло какое-то представление.

Я остановился напротив ворот и вызвал извозчика, выбрав машину по тарифу “Аристократ”. Подмигнул проходившей мимо девушке и получил в ответ смущенную и заинтересованную улыбку.

И это я еще ручного медведя дома оставил!

Извозчик подкатил через минуту.

Представительный черный седан, сверкая полировкой, бесшумно остановился у тротуара. Водитель в форменной круглой фуражке распахнул передо мной заднюю дверь. Придерживая меч, уселся на мягкое кожаное сиденье и с удовольствием ощутил прохладу – в машине работал кондиционер.

В этом мире умели ценить удобство и роскошь.

Я вспомнил пикап, на котором мы с Ильей раскатывали во время службы в Ордене. Совершенно другая машина – мощная, с огромными колесами, она могла проехать по любой дороге и даже там, где дорог не было совсем.

Меняются времена – меняются и автомобили.

– К зданию двенадцати коллегий! – сказал я водителю. Он кивнул и мягко тронул машину с места.

– Включить музыку, господин?

– Что-нибудь спокойное.

Водитель коснулся кнопки на приборной панели, и из скрытых динамиков негромко зазвучала медленная инструментальная композиция. Откинувшись на спинку сиденья, я смотрел, как мимо проплывают витрины роскошных магазинов модной одежды. В них неторопливо поворачивались големы, демонстрируя прохожим работы современных дизайнеров.

Машина въехала на Тучков мост. Внизу ослепительно блеснула широкая гладь Невы, а вдалеке золотой иглой пронзал бледное северное небо тонкий шпиль Петропавловской крепости.

Съехав с моста, мы свернули на набережную и остановились возле длинного здания. В этом здании еще со времен императора Петра располагались министерства Империи.

Я вышел из машины и с небрежным кивком протянул водителю крупную купюру.

– Сдачу оставь себе.

Водитель взял под козырек:

– Благодарю, ваша милость! Вас подождать?

Я отрицательно качнул головой.

– Нет.

И неторопливо направился к нужному подъезду.

Надо же, а Родовую палату переименовали!

Теперь она стала Министерством родовых и династических дел. Об этом я прочитал на тяжелой позолоченной табличке, которая крепилась к стене здания.

Впечатленный моим эффектным появлением швейцар, не задавая вопросов, распахнул передо мной тяжелую дверь. Я вошел в прохладный просторный холл, отделанный бледно-розовым мрамором. В узких нишах застыли гипсовые статуи греческих богов и героев.

Меня встретил служащий министерства – узкоплечий молодой человек в костюме мышиного цвета. Его тощую шею туго стягивал узкий черный галстук, похожий на змею, а в бесцветных глазах сквозило безразличие, скрытое за напускной любезностью.

Вот и первый бюрократ! Демон-привратник, если сравнивать бюрократическую контору с привычной аномалией.

Служащий вежливо наклонил голову:

– Чем могу помочь?

– Барон Никита Волков, – представился я. – По важному личному делу.

Я приготовился одной фразой стереть этого мелкого демона бюрократии в порошок и идти дальше.

Но стоило служащему услышать мою фамилию, как его глаза расширились от изумления. Он смотрел на меня так, словно я был внезапно ожившим древнегреческим героем.

– Барон Волков? – переспросил он и согнулся в поклоне. – Прошу за мной, ваша милость! Господин заместитель министра ждет вас!

Это было так неожиданно, что на секунду я чуть не выпал из образа.

– Заместитель министра?

– Его сиятельство князь Голицын, – объяснил служащий.

И повторил:

– Прошу за мной!

Служащий повел меня по широкой мраморной лестнице на второй этаж.

Я машинально считал ступеньки и пытался понять – что происходит? Получается, в министерстве знали, что я появлюсь, и ожидали меня?

Но откуда они узнали?

Я моментально перебрал в голове все варианты и остановился на самом подходящем.

Илья, больше некому.

Еще при первой встрече в Курове я понял, что Илья не вышел в отставку, а просто сменил место службы. Даже пошел на повышение.

И я не ошибся.

Похоже, мой старый друг играл очень важную роль в имперском политическом закулисье. Настолько важную, что запросто связался с заместителем министра и сообщил ему о моем приезде в Столицу.

Наверняка, и о цели моего приезда он сообщил тоже. Я ведь ее и не скрывал.

Интересно, Илья просто решил помочь мне по старой дружбе, или снова пытался втянуть меня в свою игру?

Этого я пока не знал, и не собирался гадать на кофейной гуще. Меня примет сам заместитель министра? Отлично! Он мне все и расскажет.

Удивительно, но я испытал что-то, вроде сожаления. Мой тщательно продуманный план не пригодился. Оказывается, я мог хоть с медведем в министерство заявиться – меня бы все равно приняли.