Мы втроём развлекались – я, пароход “Зубастый змей” и Проныра.

Пароход скользил вниз по течению Невы, шлёпая носом по волнам. Я стоял на палубе, опираясь на поручни, и пил крепкий ароматный кофе.

А Проныра дрессировал чаек.

По просьбе демона я воплотил его в самую крупную и нахальную чайку, которая оказалась вожаком местной пернатой банды.

И теперь Проныра учил своих новых друзей фигурам высшего пилотажа.

Чайки с пронзительными воплями носились за Пронырой. То ли им нравилась новая забава, то ли они гонялись за вожаком, чтобы поймать его и сдать в птичью психушку.

– Давай, давай! – подбодрил я Проныру. – Круче к ветру заходи.

Я испытывал мальчишеское нетерпение – скорее бы добраться до Столицы! Но поторопить пароход не мог. Разве что вызвать демона Воздуха и устроить попутный ураган? А вдруг пароход не выдержит и перевернется? Жалко – он ведь теперь принадлежит мне!

Так что я развлекался, наблюдая за выходками Проныры.

На палубе появился заспанный Виктор.

– Здорово, священник! – приветствовал я его. – Кофе будешь?

– Умгум, – зевнув, ответил священник.

Я посчитал это согласием и махнул рукой такому же заспанному официанту.

Официант понятливо кивнул и через минуту притащил нам кофе в огромных чашках для бульона.

– Ничего себе, – удивился Виктор, двумя руками принимая чашку. – Быстро ты приучил их к своим порядкам.

– Ага, – улыбнулся я. – У меня всегда так. Слушай, святоша, ты же владеешь магией Жизни?

– Не совсем, – принялся объяснять Виктор. – Скорее, магия владеет мной.

– Не грузи, – нетерпеливо нахмурился я. – А как у вас называется эта церемония, когда кого-то делают священником?

– Рукоположение, – пробурчал Виктор.

Я задумчиво почесал левую бровь.

– Рукоположиться, что ли?

Тут мне пришлось прервать разговор, потому что к нам присоединилась Наталья Николаевна.

Засоня бессовестно дрыхла в моей каюте, пока я тут выгуливал Проныру и вообще следил за порядком.

– Доброе утро, Никита! – улыбнулась девушка и прижалась ко мне. – Почему ты меня не разбудил? Ой, святой отец, простите! Доброе утро!

Я поцеловал её в губы и шлёпнул по упругой попке.

– Доброе утро, красавица!

Священник поперхнулся кофе.

– Дядя пришлёт за мной на причал машину, – сказала Наталья Николаевна и многозначительно заглянула мне в лицо. – Он просил тебя поговорить с шофёром, тот должен передать тебе что-то важное.

– Непременно, – кивнул я. – Если не забуду. Кофе хочешь?

– Нет, – отказалась девушка. – Никита, а ты на самом деле купил этот пароход? Я слышала, как об этом говорили пассажиры. Зачем он тебе?

– На рыбалку ездить, зачем же еще, – улыбнулся я.

– Пойду собираться, – вздохнула Наталья Николаевна. – Мы ведь ещё увидимся?

– Конечно, – улыбнулся я.

– Тогда до встречи, владелец заводов, газет, пароходов!

– Заводов у меня пока нет, – критично заметил я, сделав упор на слове “пока”.

Проводил Наталью Николаевну взглядом и повернулся к священнику.

– Так что там насчёт рукоположения, Виктор?

– Ты с ума сошёл, Никита? – поинтересовался священник.

– А что такое? – обиделся я. – Я веду праведную жизнь – сам же видишь. В епархию на меня жаловаться побоятся. Ты вон посмотри, как монахи довольны тем, что я для них сделал. Построю в поместье церковь и буду служить на выходных – пусть только кто-нибудь попробует не прийти на службу. И чудеса могу творить, если понадобится.

Я дал сигнал Проныре. Под его руководством чайки выстроились в красивый белый крест и величаво поплыли вдоль борта парохода.

– Видишь?

– Да зачем тебе это? – удивился Виктор.

До него, наконец, дошло, что я не шучу. Вернее, шучу, но при этом говорю всерьез.

– Магия Жизни, – объяснил я. – Мне надо её прокачать, и побыстрее. Я слышал что у священников она неплохо работает, ты и сам это подтвердил.

– Ах, вот оно что! – понял Виктор. – Ну, тогда я тебя разочарую. Для нас магия Жизни как божья благодать. Она даётся свыше.

– Где-то я это уже слышал, – пробормотал я и сделал ещё глоток кофе.

– Попробуй найти учителя в Столице, – предложил Виктор. – Магия Жизни – не такое уж редкое умение. Много кто ей пользуется: артефакторы, зельевары, врачи. А в священники тебе идти не надо.

– Боишься? – хмыкнул я.

Кажется, Виктор всерьёз опасался, что после моего рукоположения епархия развалится.

Возможно, в чем-то он был прав.

– Никита! – возмущённо заорал в моём сознании Проныра. – Тут рыбак в меня камнем кинул за то, что я у него всего одну рыбёшку украл! И рыбешка-то маленькая!

В голосе Проныры звучала искренняя обида.

– Нагадь ему на голову, – посоветовал я. – И друзей позови. В другой раз не будет жадничать.

– Точно! – обрадовался Проныра. – Сейчас!

Пацифизм маленького демона бесследно улетучился – наверное, его вышибло камнем. Вот так всегда, усмехнулся я.

Чайки красиво перестроились и стремительно унеслись к далёкому берегу.

Ох, и не завидую я этому рыбаку.

– Ну, и какой из тебя священник? – укоризненно спросил Виктор. – Священник должен быть миролюбивым и кротким, а ты?

– А что? – изумился я. – И в библии так сказано – око за око. Не швыряй камни, и не обгажен будешь.

– А ещё там сказано: подставь другую щёку, – вздохнул Виктор.

– Ну, значит, до этого места я просто не дочитал. Слушай а давай пароход освятим?

– Зачем? – удивился Виктор.

– Чтобы лучше плавал. И название на борту напишем “Святой зубастый змей”! Как тебе мысль?

– Ох, Никита!

Виктор покачал головой.

Кажется, мое предложение ему не понравилось. А зря – хорошая идея. Паломникам бы такое точно зашло.

– А ты зануда! – ухмыльнулся я.

Допил кофе и отправился искать капитана.

Капитана звали Христофор Колумбович. Это я узнал вчера вечером – надо же было познакомиться со своим новым подчинённым.

Колумбович – это была фамилия, если что. А вот насчет имени – это уже папаша капитана проявил здоровое чувство юмора.

Я застал Колумбыча в ходовой рубке. Капитан сам следил за тем, как пароход проходит под ажурной аркой моста Петра Великого.

– Привет, Колумбыч! – поздоровался я. – Как идёт плавание?

– Всё хорошо, Никита Васильевич, – ответил капитан. – Через полчаса швартуемся у Речного вокзала.

– Где думаешь ремонтировать пароход? – поинтересовался я.

– На Охтинских верфях. Вон они.

Капитан махнул рукой в сторону правого берега. Там у самой воды тянулись низкие здания, а над ними огромными раскоряками стояли портальные краны.

– Поторопись, – одобрительно кивнул я. – Через две недели пароход должен выйти в первый рейс. Справишься?

– Деньги нужны на ремонт, Никита Васильевич, – сказал капитан.

– Деньги всем нужны, Колумбыч, – глубокомысленно заметил я. – Держи!

Предвидя немалые расходы, я изрядно выпотрошил заветный сейф настоятеля Дмитрия. Девять мечей, выкованных демонами Огня, были готовы к продаже. И три из них принадлежали мне. Деньги за них я взял авансом, чтобы ремонт парохода прошел без задержки. И теперь без колебаний протянул капитану толстую пачку купюр.

– Отчет по ремонту отправь настоятелю.

Вот так всегда – чтобы заработать деньги надо сначала вложить деньги.

Я ненадолго спустился в каюту – собрать вещи, а когда вернулся на палубу, пароход уже подходил к причалу.

На причале толпились встречающие. За ними трепыхались на летнем ветерке разноцветные навесы продавцов мороженого и сувенирных лавок. Низенькое здание Речного вокзала пряталось в тени высоких тополей. На его фасаде сияла приветственная надпись:

“Добро пожаловать в Столицу”.