Костя убегает, чтобы надеть уличную одежду, я тоже возвращаюсь к себе, и через десять минут мы встречаемся на крыльце. Снег плоховато, но всё же лепится, и мы начинаем вертеть небольшие снежки и складывать их в кучки, считая.

– Эта кучка больше! – делает вывод раскрасневшийся Костя. – Потому что в ней восемь снежков, а в этой пять. На три меньше!

– Отлично! – хвалю его, радуясь результатам.

– Привет, Серый! – Костя вдруг разворачивается и бежит навстречу лысому, который идёт к нам из-за угла дома.

– Привет, Костян!

Даже не Константин Акимович!

И вдруг они оба начинают играть в снежки. Бросаться друг в друга, прятаться за туями, хохотать и валяться в снегу. Словно восемь тут не только Косте, но и лысому.

Я же стою и наблюдаю за ними, прислонившись к столбу у крыльца, а потом слышу рядом негромкий спокойный голос Ренаты Рустамовны.

– Костя обожает Сергея, – она становится рядом, протягивает мне чашку дымящегося ароматного чая, а потом кутается в шаль. – И тот к нему очень хорошо относится. Знаю, ваша первая встреча вышла не очень, но на самом деле Сергей – хороший человек.

Учитывая, что он меня просто взял и похитил, затолкав в багажник, мне с ней сложно согласиться.

– Спасибо, – обхватываю кружку, наслаждаясь её теплом. – Да, по нашему знакомству так и не скажешь.

– Аким Максимович заботится о нём, потому что Сергей спас жизнь его отцу в Чечне. А сам получил контузию. Едва не погиб, но повезло. Однако, некоторые последствия всё же остались.

Теперь мне становится немного понятнее эти его странности. Но и с другой стороны узнать человека всегда интересно. Признаться, я даже и сердиться на него почти перестаю, глядя, как он искренне и от души веселится с мальчиком.

Какое-то время мы с Ренатой Рустамовной наблюдаем за Костей и Сергеем, а потом я вспоминаю, что забыла телефон у себя в комнате, а ведь обещала написать брату. Передаю Костю няне, а сама иду в дом и поднимаюсь наверх к себе.

У самой двери на полу стоит коробка. Чёрная с золотым тиснением на крышке.

Замираю, глядя с удивлением. Что это? От кого?

Поднимаю в недоумении и вхожу к себе. Открываю крышку, а внутри обнаруживаю гладкую шёлковую ткань цвета шампанского.

Развернув, понимаю, что это платье. Нежное, почти невесомое. И невероятно красивое. Оно едва заметно переливается на юбке и ощущается более плотным на лифе.

А ещё в коробке записка.

“Олеся Станиславовна, второго января я иду на званый ужин с коллегами и их женщинами. Мне нужна спутница. Будьте готовы к семи.

Аким”

Складываю платье обратно, беру коробку под мышку и сразу иду к Акиму Максимовичу. Спустившись, решительно стучусь в его кабинет. Щёки пылают уже не только от смущения, но и от гнева и возмущения.

Какой самоуверенный! И даже не “Вы не против пойти со мной?” А просто наглое бесцеремонное “Мне нужна спутница. Будьте готовы к семи”!

Вообще уже! Запредельная наглость!

– Войдите, – слышу из-за двери и тут же давлю на ручку.

Аким Максимович сидит за столом, на котором ноутбук и разбросаны бумаги. Дела свои бандитские решает, видимо.

Он даже не сразу поднимает на меня глаза, что-то сперва допечатывает в ноутбуке и только потом, соизволив обратить на меня внимание, смотрит в ожидании, пока я чеканным шагом иду к его столу.

– Что это такое? – ставлю на стол прямо перед его носом коробку и смотрю на мужчину, сложив руки на груди. Внутри всё пульсирует от желания закатить скандал.

Аким Максимович, будто сам впервые видит коробку, сводит брови на носу и открывает крышку. Берёт пальцами ткань платья и немного приподнимает.

– Цвет не ваш? – вскидывает снова на меня глаза. – Я подумал, красный или чёрный вам подошли бы идеально, но не стал рисковать, мало ли как бы вы восприняли.

Он сейчас пошутил? Волновался, как я восприму цвет?

– Дело не в цвете. Он прекрасен, как и платье. Но к чему это?

– В записке всё написано, – откидывается на спинку кресла и смотрит так, будто… будто, это он надо мной нависает, а не я над ним. Даже снизу вверх смотрит так, что я способность говорить теряю, а моя решительность рассыпается мелкими бусинами у его ног. – Мне нужна спутница для неформальной встречи с партнёрами по бизнесу.

– Я умею читать. И да, я прекрасно помню, что персонал тут у вас многофункциональный, – выделяю слово, которое он мне сказал ранее, познакомив со своей фитнес-тренершей. – Но я – учитель вашего сына, у меня только эта функция! Эскорт в неё не входит.

– Это просто приглашение, – он разводит руками.

– Вот и пригласите Диляру на вашу сходку. Функцией больше, функцией меньше, как говорится. Правда, платье коротковато будет, но это мелочи, сейчас модно открывать щиколотки.

Я уже собираюсь развернуться и уйти, но он вдруг роняет:

– В груди не сядет.

– Что? – смотрю с удивлением на него, проглотив свой запал.

– Говорю, Диляре платье не по размеру будет – у вас грудь больше.

Я даже слова подобрать сразу не могу, чтобы ответить ему – настолько обескуражена. Даже скорее ошеломлена. Наглый! Пошлый! Бесцеремонный бандюк!

– Я. Не. Иду, – говорю негромко, но каждое слово чеканю. – А теперь прошу меня извинить.

Разворачиваюсь и уверенно шагаю к двери. Хватаюсь за ручку, чтобы уйти с достоинством оскорблённой королевы, но… она не поддаётся. Просто не нажимается.

Смотрю, не закрыла ли защёлку под ручкой, но никакой защёлки там не обнаруживается.

– Что за шутки? – оборачиваюсь и строго смотрю на Акима Максимовича.

Он же, продолжая сидеть, вальяжно развалившись в кресле, показывает мне экран своего смартфона, на котором изображено что-то напоминающее пульт от телевизора.

– Замок электронный. Я его закрыл, – сообщает так спокойно и буднично, будто о том, что он ел сегодня на завтрак.

– С какой стати, позвольте спросить?

– Мы не договорили. Не люблю, когда разговор обрывается.

Вот же г… гад!

– Откройте дверь, – говорю спокойно и максимально властно, насколько могла натренировать голос за годы работы в школы. Но суть в том, что передо мною совсем не школьник, и его, кажется, молнии в моих глазах совсем не трогают. И даже, похоже, забавляют.

– Вы очень темпераментны, Олеся Станиславовна, хотя поначалу так и не скажешь, – пожимает плечами. – Поэтому такие методы. Будьте добры, сядьте.

Делаю глубокий вдох и медленный плавный выдох. Напоминаю себе, что, возможно, хожу уже где-то по грани и нужно притормозить, взять себя в руки. Каким бы интеллигентным не пытался казаться Аким Максимович, думаю, он на многое способен. Тот, кто похищает людей, вряд ли будет милым и добрым паинькой.

Возвращаюсь и опускаюсь на стул. Мышцы напряжены, спина прямая – я словно перед прыжком, готова бежать без оглядки.

– Вас обидела моя просьба?

– Да, обидела. Тем более, это была совсем и не просьба.

– Прошу прощения, если грубо её сформулировал. Позвольте начать сначала и пригласить вас в качестве моей спутницы на вечеринку с бизнес-партнёрами, – по его голосу не понять, он искренне извиняется или издевается.

– Вам больше не с кем пойти?

– У меня нет девушки. Найти кого-то на вечер не проблема, но в таком случае у спутницы будут ожидания. А я бы хотел просто расслабиться и пообщаться с друзьями, радуясь, что рядом со мной интеллигентная красивая девушка, которая не доставит определённого рода проблем.

Вот павлин. Ожиданий он чьих-то там боится.

– Гарантирую вам, Олеся, безопасность и приятный вечер. Домой уехать сможете, как только захотите.

С бандитами и шантажистами нужно их же монетой расплачиваться.

– Хорошо, – киваю, и он уже успевает натянуть самодовольную улыбку. – Но я попрошу кое-что взамен.

– Ого, – улыбается и ставит локти на стол, глядя внимательно, а в глазах его почему-то загораются огоньки. – А вы быстро адаптируетесь.

– Жизнь такая. Механизмы быстрой адаптации усиливают шансы на выживаемость так-то.