– Он упал в реку, – сообщил ворон-разведчик. – В ближайшее время он точно ничего не расскажет.

– Это плохо! – покачал головой Бертрам. – Нельзя так обращаться с живыми существами.

– А как бы ты поступил?! – напирал медведь-хранитель. – Прилетел во̀рон и сообщил, что двуногий заходит в портал, ничего не оставалось, как обороняться!

Собравшиеся мрачно молчали.

– Что будет, если люди узнают про портал? – пробурчал полицейский пёс Джордан.

Неприятные ответы птичками понеслись со всех сторон.

– Они срубят деревья и продадут!

– Выловят рыбу!

– Построят дурно пахнущие заводы!

– Завалят мусором землю!

– А мы?!

– Если нас не перебьют, то прогонят в горы или пустыню!

– Нам будет нечего есть!

– Нечего будет пить!

– Негде будет жить!

– И противостоять мы не сможем, – горестно произнёс Бертрам.

– Почему?!

– У двуногих могучее оружие, а у нас только лапы, клювы и клыки.

Ещё одно тревожное известие прилетело через неделю: наши посредники в мире людей – волк Рудольф и росомаха Глютон – бесследно исчезли.

Глава 2

Мы собрались в кабинете Берни. Собачий запах заполнил пространство комнаты, к нему робко присоединился одинокий росомаший дух. Полицейские псы мрачно глядели на нас с Бертрамом, а росомаха Глюк в отчаянии мотал головой и повторял излюбленную фразу: «Рычать – не молчать!»

– А разведчики прилетели? – спросил я.

Волка и росомаху обычно сопровождали два во̀рона – Амадиу и Ламмерт.

– Тоже пропали.

– Когда это случилось? – спросил Бертрам.

– Вчера. Медведи-хранители сообщили, что ни во̀роны, ни посредники не вернулись.

Напомню, что мы, разумные звери, говорим на человеческом языке, живём в городках и носим одежду. Мы обитаем в параллельном мире, куда можно пройти только через портал, спрятанный за водопадом. В стране людей, из которой мы ушли много лет назад, у нас есть друг – Эмиль Шварцман. Наши посредники передают ему золото, которое мы набираем в ручье, а молодой человек меняет его на деньги и делает покупки. Эмиль дружит с Дагмар Краузе – девушкой, которая точно знает, чего хочет.

Астронавты с планеты Глориана построили для нас электростанцию, рельсовую дорогу и большой магазин.

Постороннему невозможно проникнуть в наш мир. Портал тщательно охраняется медведями-хранителями, а это серьёзные звери, которые чуют тебя на огромном расстоянии и могут надолго оглушить ударом лапы.

Никто не имеет права выходить за портал, это строжайше запрещено. Только назначенные Советом Зверей посредники могут пользоваться проходом, и ещё во̀роны, которые изучают мир людей и докладывают о том, что в нём происходит.

Теперь обитатели нашей страны обеспокоились тем, что случилось. Новость разнеслась по отдалённым уголкам, её обсуждали в городках, посёлках, на морском побережье и в лесах. Птицы разлетелись по окрестностям и рассказали о беде. Весть об исчезновении посредников дошла даже до Рэт-Сити – города крыс, они сочувствовали и переживали.

Совет Зверей решил поручить это дело нам с Бертрамом.

– Вы бывали в мире людей, знакомы с Эмилем и вам будет проще выяснить, что произошло, – сказал пёс Энди, главный в Совете.

– Так и поступим, – кивнул я. – Есть опасения, что волка и росомаху могли перехватить по пути домой.

– Вот это и надо разнюхать, – произнёс Бертрам. – Я полечу к Эмилю и подробно расспрошу о том, где и как он расстался с Рудольфом и Глютоном.

– Я иду с тобой! – я вскочил на лапы.

– Нет, – отрезал во̀рон. – Я сделаю это быстрее, всё-таки я птица, а у нас каждая минута на счету. Так что прости, Рэббит-Джон.

Очень хотелось повидаться с Эмилем, но я вынужден был признать, что мой пернатый друг прав.

Полицейские псы вышли на улицу, чтобы проводить во̀рона. Вирджил облизнулся ему вслед, Ленард помахал лапой, Джордан покачал головой, а Милфорд вытер слезу.

И только Глюк вдохнул резкий порыв душистого ветерка, мрачно сдвинул брови и угрожающе произнёс:

– Когда найдём злодеев, я лично их накажу, рычать – не молчать.

Помятый, обессиленный и удручённый Бертрам вернулся быстро. Во̀рон постучал чёрным клювом в прямоугольное окно кабинета Берни и дождался, когда мишка распахнёт створки.

– Ты всё выяснил и вернулся! – обрадовался полицейский пёс Вирджил. – Ну, рассказывай!

Бертрам спорхнул на стол Берни. Он всегда так делает – опускается на крышку и вышагивает туда-сюда: говорит, что так легче думается. На этот раз во̀рон не двинулся с места.

– Что случилось, Бертрам?! – воскликнул я.

Впервые я видел своего друга в таком подавленном состоянии. Что же произошло там, за порталом, если во̀рон забыл о стойких привычках?

– Рассказывай, Бертрам… – ласково протянул Берни. – Хочешь крекер? Ванильный, запах так и ласкает ноздри, это тебя успокоит.

Но во̀рон отказался. Медведь долго держал перед его лицом пакет с любимыми сладостями, но впустую.

– Он не будет, Берни, – сказал я. – Уплетай крекеры сам.

– Ладно, – пожал плечами мишка, и хрустящие печеньки водопадом посыпались в огромную пасть.

Бертрам начал рассказ.

– Я прошёл сквозь портал, осмотрелся и полетел в сторону Франбурга, но через триста метров на меня напал кречет.

– Дикий? – уточнил сосредоточенный Глюк.

– Ручной, обученный охоте на птиц.

Полицейские переглянулись.

– Как ты узнал? Ну-ка, рассказывай обо всём подробно!

Бертрам продолжал:

– Я летел и увидел свою тень на траве.

– И что? – поморщился я. – Что это нам даёт?

– Я заметил ещё одну тень!

– Чью? – протянул Милфорд.

– Птицы, которая падала на меня, выставив лапы для удара.

– А ты?!

– Когда птица приблизилась ко мне вплотную, я отпрянул и оторвался.

Полицейские дружно выдохнули и захлопали в лапы, отчего по комнате поплыли пыльные кораблики.

– Молодец! Избежал трагической гибели!

– Но потом этот кречет начал гоняться за мной! – продолжал ворон.

– А ты?!

– Я принялся уворачиваться, но он не отставал. И я заметил…

Мы затаили дыхание и ждали, что скажет Бертрам, но он молчал.

– Так что ты заметил, дружище? – спросил я.

– Я увидел обножки на лапах кречета.

– Это что такое? – сдвинул брови Ленард.

– … кожаные колечки. Это означает, что птица приручённая и подготовленная к охоте.

– И как ты выкрутился?

– Я полетел прямо на водопад, разогнался как следует, сложил крылья и проскочил сквозь воду. Меня чуть не смыло в реку, но я умудрился проскользнуть.

– А хищник? – спросил я.

– Он полетал минуту, понял, что его добыча исчезла, а потом птицу позвали.

– Как?! – полицейские насторожились.

– Кто-то крикнул «ау», и кречет послушно улетел прочь.

– Это был двуногий? – спросил Берни.

– Да, человек.

Собравшиеся молчали, пытаясь осмыслить то, что услышали от Бертрама.

– Значит, хищника напустил на тебя двуногий.

– Выходит, так…

– Но зачем ему охотиться на во̀рона?

– Действительно, зачем? – поддержал меня полицейский пёс Джордан. – Насколько я помню по звериной школе, с помощью кречетов человек охотится на уток, он же не питается во̀ронами. Или двуногий так оголодал, что решил закусить тобой?

– Конечно нет, – согласился Бертрам.

– Тогда в чём дело? – развёл лапами Берни.

– Вот это и надо выяснить.

В связи с внезапно нахлынувшими неприятностями Совет Зверей разрешил мне пройти через портал на разведку.

– Как думаете, парни, мне пойти в одежде или снять её? Я не буду привлекать внимание в рубашке и комбинезоне?

– Ночью никто не заметит, в одежде ты или в шёрстке, – облизнул нижнюю губу Вирджил.

– Все привыкли к твоему симпатичному комбинезону, медведи-хранители примут тебя за постороннего кролика и не пропустят, – добавил Милфорд.

– Шутите.

– Так что будь собой, – снисходительно протянул Ленард.