– Я не могу сказать тебе большего, но скоро ты сама увидишь. Нам стоит поторопиться. За ближайший день надо выйти из леса и не попасть в неприятности. Но там, где мы пойдём, можем столкнуться не с головорезами, а с чем-то пострашнее, – предупредил он меня.– Скажи хотя бы, куда мы идём. – взмолилась я, рассчитывая на правду. – В место, где всё совершенно по-другому. Где есть жизнь и нет насилия. Где нет рабов и унижения, – он сказал это с какой-то грустью, но в то же время с гордостью, что мне стало жаль его на одно мимолётное мгновение. – Опять загадки, – я откусила хлеб и горько усмехнулась, помотав головой, испытывая новую волну грусти.
– Ты говоришь о демонах?
– О демонах, обитающих в этих лесах, и тех, что искусственно созданы.
– Подожди, что значит искусственно созданы? – шокировано спросила я, перестав жевать.
– Люди и фейри, чьи души осквернены настолько сильным чувством ненависти и мести, что оно превратилось в чёрную бездну отравы, были насильно порабощены заклинанием, которое убивает их и делает исключительно монстрами, – пояснил Коул.
– Но… – я была не в силах собраться с мыслями от такой информации, – но кому это надо?
– Ты и сама знаешь ответ на этот вопрос, – с хорошо скрываемой злобой сказал он, но не на меня, а на того, кто в этом замешан.
И да, я действительно знаю, кто за этим стоит, Верховный правитель и двор его бесконечных мучений. Тут меня осенила мысль.
– Подожди, хочешь сказать, что за моим похищением, стоит этот чокнутый бессмертный, помешанный на крови и муках, и пославший своих наёмников за мной?
– Поэтому ты поступил на службу к нам? – в горле образовался ком, который у меня не получалось сглотнуть. – Допустим, это правда. Ты планировал использовать меня в своих целях, как только подвернётся удобный случай? – мой голос перешёл на пару тонов выше, а дыхание становилось сбивчивым. – Зачем ты тренировал меня на протяжении трёх лет, Коул? Чтобы вдоволь наиграться, дать мне надежду на самозащиту, а потом отдать, как зверушку на скотобойню? – сейчас я чувствовала себя загнанной в ловушку и подозревала, что угодила в поймавшие меня когти одного из охотившихся за мной хищников.– Я не хотел этого говорить, по крайней мере, сейчас, но ты меня вынуждаешь, – он тяжело вздохнул, уставил на меня свой утомлённый взгляд, сдвинув брови к переносице. – Ты ведь не отстанешь, пока я не дам тебе честный ответ? Я отрицательно покачала головой, отвечая на его вопрос. В его глазах резко появилась мутная пелена, словно в душе поселился огромный комок тоски и сожаления. Он смотрел то на меня, то на выход из пещеры, будто искал пути отступления или рассчитывал мои шансы на побег. Коул тяжело сглотнул, пару раз, челюсть сжалась в напряжении, заставляя острые кончики его ушей подрагивать. Когда Коул начал говорить, то я не узнала его голос. Он был настолько хриплым и подавленным, что на секунду я подумала, что такого страшного он скрывает, отчего так нервничает. Но как я ошибалась. В пещере раздался его низкий, завораживающий тембр в приглушённом шёпоте: – Ты… – он запнулся, но собрался с мыслями и продолжил: Ты его дочь, Айла… Мы так предполагали, но это нападение на ваш двор сказало намного больше, чем наши догадки. Всё в этот миг потеряло свой смысл, время остановилось, казалось, даже ветер затих и спрятался за каменными стенами, не смея нарушить последовавшее молчание. Во рту пересохло, пульс зашкаливал, сердце грозило выпрыгнуть наружу. Но мой голос, на удивление был совершенно спокоен.
– И ты думаешь, я должна тебе поверить? Просто взять и поверить твоим благим намерениям? Я ведь даже не знаю, кто ты! Что значит "Мой народ"? – магия во мне начинала искрить до предела, ещё немного, и я нас подпалю, как ягнёнка на костре.Пока я выливала весь словесный поток на него, он смотрел исподлобья, со взглядом полным чувства вины, но на последних словах вскочил, развёл руки в стороны и выкрикнул: – Чёрт возьми, нет! – он провёл ладонями по лицу, а затем запустил их в волосы. – Нет, нет и ещё раз нет! Мне бы в голову не пришло отдать тебя этому чёртовому демону! – он зашагал взад-впрёд в полном смятении. – Проклятье, пророчество, называй это как хочешь. Я и мой народ уверены, что оно относится именно к тебе, и я прибыл в ваш дворец с целью защитить тебя и положить конец этой тьме, поселившейся в Теноне. И, как видишь, не напрасно. – он остановился, встал вполоборота и устремил на меня взгляд.
Он решительно посмотрел на меня, взгляд стал серьёзным. Сейчас передо мной стоял воин, который готов принять бой, и не отступит ни на шаг. Коул оглянулся на выход из пещеры, размышляя о том, что мне сказать. Он тяжело выдохнул и выпалил на одном дыхании:
Мои ноги подкосились, я пошатнулась и сделала шаг назад. Не может быть, этого просто не может быть. Династия Арстронов была уничтожена триста лет тому назад. Никто никогда не говорил о том, что у них есть наследник. По крайней мере, так было в хронологических записях. Где он всё это время скрывался? Как же я раньше не подумала сопоставить его с историческим портретом истинного тёмного правителя! Действительно, мне бы и в голову это не пришло. Всё в нём кричало о благородной крови: манера речи, телосложение, его искусное умение обращаться с оружием, аура, которая, наводит страх при одном только его появлении. А глаза! Святые боги, его глаза говорили сами за себя. Из поколения в поколение они получали невероятные зелёные глаза. Но прятаться столько лет и выжить?! Это немыслимо. Я слышала много ужасных историй с участием Уорла. Одно малоприятнее другого, и все те бедняги, которые в этих рассказах становились главными героями, были растерзаны до неузнаваемости.– Я наследный сын правителя Каира Арстрона, погибшим за свою семью, порабощённым узурпатором и насильником, именующим себя нынешним Верховным правителем всех земель и всего мира. Единственный выживший в своём роду. – от сказанных им слов в моих ушах нарастал гулкий звон.
Но тут в моём мозгу щёлкнуло и меня переклинило на другую проблему. Стоп. Я его дочь? Нет, нет, нет… Я начала судорожно глотать воздух. Мои волосы, чёрные, как вороново крыло, бледная кожа с румянцем на щеках, в меру полные губы, немного заострённый подбородок, прямой небольшой нос, серые глаза… Мне ведь всегда говорили, что я не подхожу для своего дома. Я непохожа даже на собственную мать. За исключением, небольшого сходства в форме заострённых ушей, симметричных бровей и высоких скул. Но в остальном… Боги, нет… Меня начало трясти, из пальцев вырвались всполохи огня. Коул резко дёрнулся и наклонился ко мне, протягивая руку. Я испуганно вскрикнула и ухватила его за рукав.
Из глаз полились горячие слёзы. Огонь вырывался с ещё большей силой, но он продолжал стоять и не отдёрнул свою руку. Я обратила внимание на приступ боли на его лице и перевела взгляд на его запястье. Я же сейчас прожгу ему плоть до самых костей! Что я делаю! В моих глазах промелькнул ужас. Я резко отстранилась и развернулась, чтобы убежать вглубь пещеры, где не смогу его снова обжечь, унося за собой неконтролируемый поток пламени, но он не дал мне этого сделать. Схватил здоровой рукой за плечо, развернул с неслыханной силой и притянув меня за затылок, прильнул к губам.– Не трогай меня! – запищала я, пытаясь отстраниться.
– Мог бы найти другой способ отвлечь меня, – услышав это, он издал лёгкий смешок.Несколько первых секунд мы так и стояли неподвижно. Поняв, что я никуда не сбегу, он решил действовать дальше, сначала нежно, даже, скорее робко. Моё тело откликнулось на его, и я уже сама подалась вперёд, желая углубить поцелуй. Но он медленно отстранился, дыхание было сбивчивым, глаза заволокло пеленой желания. Яникак не могла понять, в какие игры он играет со мной, но моё тело беспрекословно подчинялось ему каждый раз. В неловком молчании я вдруг резко поняла. Он отвлекал меня. Моя магия успокоилась и больше не бурлила под кожей раскалённым огнём. Я тяжело вздохнула и подумала, что надо лучше работать над концентрацией.
– Прости, – это прозвучало тише шёпота.– Зачем, когда есть более приятные? – Коул подмигнул мне. – Извращенец! – я гневно уставилась на него. Я, не раздумывая, схватила его за руку, которая пострадала в порыве моей злости и бурлящих эмоций. Рукав боевой формы был прожжён от запястья до локтя, а верхние слои кожи обуглены. На глаза навернулись слёзы, я не хотела его ранить и безостановочно винила себя в этом проступке.
