Его безумные глаза блеснули. Холодная сталь взметнулась в воздухе, заносясь над моей грудью и угрожая прямым ударом в сердце.

У меня не было и пары секунд, чтобы вспомнить свою жизнь перед смертью, но лица родных калейдоскопом пронеслись перед глазами. Я так и не успела помириться с ними. Так и уйду в ссоре. И не только с ними.

«Я тебя люблю, Эзер», – шепнула я в голове, надеясь, что вязь, если она, в самом деле, сильная, передаст дракону мои последние слова. И приготовилась встречать свою смерть с открытыми глазами.

Сталь сверкнула, понеслась на меня, но вспышка яркого света снесла острие в сторону за секунды до смерти. Мага откинуло волной. Однако тут же понеслись черные молнии.

Черная магия. Им навстречу метнулись огненные шары, а надо мной навис непробиваемый прозрачный купол.

– Рина! – Этот голос я не могла перепутать. Как и лицо, нависшее передо мной в долю секунды.

Эзер! Мой дорогой Эзер!

Глаза-моря застыли на миг, обнаружив мое измученное тело, а затем зал оглушил раскат грома.

– Мари! – Так звучал этот раскат.

И тут же рядом нарисовалась блондинка. Увы, из-за боли и адского месива в голове ее чудного запаха я уже не распознавала.

– Залечи ее раны! Сейчас же! – гаркнул Эзер, и девчонка принялась что-то делать, не обращая внимания на летящие отовсюду вспышки и разрывы магических шаров за куполом.

С кем воевал Азель? С тем третьим другом?!

– Эзер! – проорал его напарник. – Он сейчас уйдет порталом!

Еще одна вспышка, и тишина.

Нет больше шаров, молний и звуков магического боя. Ничего, кроме раздающихся эхом шагов.

– Ушел, – констатировал тот самый третий. Но Эзеру, кажется, было не до психопата. Он был слишком занят мной. Точнее, тем, чтобы убедиться, что я выживу.

– Раны я запечатала. Но она потеряла много крови. Ее нужно нести в лазарет, – выдала блондинка, и Эзер взглянул мне в глаза, а показалось, что заглянул в мою душу.

– Потерпи! Не засыпай ни в коем случае! – попросил он, целуя меня в голову. Поднял на руки. Увы, его просьбу я не могла выполнить, хоть и очень хотела. Чернота затянула зрение.

***

– Рина. Сестра. Ты нас слышишь? – Донеслись голоса из пустоты.

Не знаю, где я оказалась, но это нельзя было назвать реальностью. Я никого не видела в кромешном мраке, но прекрасно знала, кто назвал меня сейчас сестрой. Ведьмы, которых погубил Охотник.

– Я сплю или я умерла? – спросила я у сестер.

– Спишь и скоро можешь умереть, – ответили они мне.

– Раны слишком серьезные? – с прискорбием догадалась я.

– Маг не отступится от тебя. Твоя кровь легла на алтарь, и, чтобы завершить ритуал, он должен любой ценой убить тебя клинком в сердце.

– Вы знаете, где он?

– Мы даже не знаем, где мы. – Отозвалось мне в ответ с глухой болью. – Мы заперты, Рина. Мы его пленницы до тех самых пор, пока он не найдет новых двенадцать ведьм. – Освободи нас, – попросили они.

И я бы с радостью, но…

– Как? Как мне это сделать?

– Ты знаешь, Рина, – шепнули они мне.

– Нет! Не знаю! Вы чего?! Как? Как это сделать?

– Убить. – Раздалось в пустоте. – Он будет тебя искать и найдет. Лучше будь готова дать отпор. А мы постараемся сделать все, что в наших силах, – заверили они меня.

– Что?

– Предупредим.

– Если сами будем знать, – добавила снова вторая душа.

– Рина. – Этот голос тоже был женским, но уже живым. – Рина. Ты меня слышишь?

В нос ударил такой едкий запах, что я едва не прослезилась. Открыла глаза и тут же зажмурилась от яркого света.

Нет, в помещении, где я оказалась, было довольное сносное освещение, но глаза привыкли к темноте и потому болели.

– Все хорошо. Ты в безопасности. – Донес до меня знакомый, но непривычно теплый голос. Я его слышала раньше, однако в более экспрессивном варианте, в таком как: «Что ты с ним сделала, ведьма?!» и «Пошла вон!».

– Ты? – узнала я блондинку, когда зрение, наконец-то, подчинилось мне.

– Твои раны исцелили, но расслабляться не стоит, – сказала она мне, и я тут же взглянула на руки. Как новенькие.

Изучив взволнованное, непривычно доброе лицо блондинки, я переключилась на помещение.

Это была комната. Достаточно большая для общежития Академии. И с мебелью в разы дороже той, что полагалась адептам.

Огромный шкаф с резными ножками. Золотые канделябры на шелковых бледно-голубых обоях. Добротный стол из красного дерева с резными ножками и большое распахнутое окно, в которое влетали порывы теплого воздуха, колыхая плотные портьеры.

– Где я? – Я попыталась встать, но получилось очень неуклюже, и блондина тут же подложила мне подушку под спину.

Чего это она такая заботливая?

– У нас дома, – шепнула девушка и тут же засуетилась, подхватывая чайничек с подноса на сервировочном столике. Наполнила стакан. – Выпей, это поможет.

– Спасибо, – шепнула я, принимая странно пахнущую жидкость. – У вас – это у кого?

– У Эзера. – Она усмехнулась. А вот мне стало совсем не смешно.

– А вы с Эзером живете вместе?

– Лет с четырнадцати. – Незнакомка кивнула. – Я Мари. Его кузина. А это загородный дом Риссов.

Дракон меня за ногу! Серьезно?! А ведь я сама почти дошла до этой самой мысли, перед тем как стать нарезкой мясника.

Так. Стоп!

– Что случилось? Как я тут оказалась? – Пошли следующие важные вопросы.

– Мы спасли тебя от Охотника. Еле успели, – призналась она. – Если бы не вязь Эзера…

– Вы его поймали?! – спросила я, хотя и так знала ответ.

Девушка покачала головой.

– Непременно поймаем! – Раздался новый голос, и в дверях появился парень. Уже хорошо мне знакомый внешне – смуглый шатен, но все еще безымянный.

– Это Рекил, – представила его Мари.

– Я и сам могу обозначиться, – поправил ее гость, проходясь по комнате хозяйским шагом, а потом глянул на меня в упор. – Не так я представлял знакомство с тобой, истинная катастрофа Эзера.

Это что еще за обзывательство?

– Рекил! – прошипела на него блондинка. – Не сейчас!

– Что?! Может, она хоть теперь перестанет вбивать гвозди в моего напарника. – Рекил пожал плечами.

– Если бы твой напарник не дал мне молоток и эти самые гвозди своим поведением, ничего вбивать бы не пришлось! – процедила я этому мозгоправу. Нашелся умник!

– Послушай меня, малышка.

Он меня сейчас малышкой назвал?!

Блондинка тоже скривилась от его своевольного обращения и даже закрыла лицо рукой. В этот самый момент мне показалось, что Рекил и ее успевает доставать.

– Эзер настоящий мужик. Не знаю, что ты там себе накрутила, но ты уж это раскрути, пожалуйста.

– Рекил! – в этот раз нахала приструнила не Мари, а Эзер. Самым настоящим рыком. – Выйди!

– Я ж как лучше хотел. – Мужлан пожал плечами, но все-таки повиновался. Мари намекать не пришлось, она сама катапультировалась с моей, точнее временно мною занятой, кровати за дверь.

Мы с Эзером остались одни.

Не припомню, когда я испытывала такую неловкость при виде него. Казалось, уже столько пройдено. Я знаю вкус его губ, помню шелк шевелюры на кончиках своих пальцев, тепло его прикосновений и даже запах. Древесный с нотками сандала.

Но тогда все было другим, объятым пеленой злости и внутренних конфликтов. А теперь не осталось причин ненавидеть его или избегать, и от этого становилось еще более волнительно.

Я не знала, что сказать. Но слова и не понадобились.

Налюбовавшись моим растерянным, сбитым с толку видом, Эзер стартанул с места, схватил меня в охапку и прижал меня к себе так крепко, что я испугалась, что сейчас захрущу каждой косточкой.

Но дракон был осторожен и нежен. Прислонил мою голову к своей щеке, одаряя поцелуем.

– Ты до чертиков меня напугала, – сказал он, уткнувшись лицом в мои волосы и вдыхая мой запах.

– Я и сама испугалась, – призналась я, точно так же кутаясь в нем. – Если бы не ты…

– Я успел! – дракон сказал это скорее себе, чем мне.