– Так это ты моя невеста? – спросил Эзер, проходясь по мне острым взглядом.

А я стояла как вкопанная, переводя взгляд с этого статного мужчины на растрепанную брюнеточку, выглядывающую из-за его крепкого плеча.

Того самого плеча, которое секунду назад страстно царапали ее маленькие «коготки» в порыве страсти.

Руки затряслись так, что пришлось вцепиться в подол платья. Слезы предательски метнулись к глазам.

Нет, Рина, ты сейчас не заплачешь! Как бы больно ни было!

– А ты, стало быть, мой жених? – выдала я, старясь не позволить голосу дрожать.

Не так я представляла нашу встречу. И я прекрасно знала, в отличие от Эзера, с кем собираюсь… собиралась связать свою жизнь.

В тот день, когда матушка объявила мне о предстоящей помолвке, я встала на дыбы и готова была все проклинать. Но стоило услышать имя нареченного жениха, как гнев сменился милостью.

Не сказать, что я сходила с ума по Эзеру, но однозначно, как бы мне ни хотелось в этом признаваться, я была одной из его воздыхательниц. Хорош собой, красив, умен. Дракон из знатной семьи, приближенной к Его Величеству.

Да все девчонки в Академии с ума по нему сходили. Толпами бегали в обеденную залу или на стадион, где проходили занятия старшекурсников по боевой магии, чтобы хоть глазком взглянуть на него. Визжали до одури.

Мне, к счастью, хватало мозгов не вести себя как прилипала. Но я тоже не упускала возможности понаблюдать за ним со стороны.

А стоило случайно столкнуться в коридоре, как сердце и вовсе сбегало в пятки. Но он этого не замечал. Шел с друзьями, о чем-то увлеченно беседуя.

Кажется, он не замечал не только меня, но и всех визжащих девчонок. Мог бы задирать нос и строить из себя незнамо что, как некоторые из его сокурсников. Но нет.

Этим мне Эзер и нравился, что при всей своей популярности никогда не задавался и оставался удивительно благородным.

А что я вижу теперь?

Его и… эту?!

Глазам своим не верю! Может быть, я просто все еще сплю?!

Верно, вчера всю ночь ворочалась. Не могла сомкнуть глаз до трех часов из-за помолвки.

Наутро выслушивала тираду о синяках под глазами. Матушка всегда уделяла много внимания внешности и поведению.

А манеры для знати – очень нужная вещь, особенно когда недавно вышел из грязи в князи. Тем более когда ты не из семьи драконов или стихийников, а ведьмочка, чьи родные промышляют торговым ремеслом. Весьма успешно, стоит заметить.

После колдовства с моим лицом многочисленные тетушки перешли к волосам, собирая упругие каштановые локоны в пышную высокую прическу. Потом подошел черед платья.

Все в один голос выбирали лиловое, но тут проснулось мое ведьминское упрямство, и напялила я небесно-голубое. Именно в нем мне хотелось идти в новую жизнь.

– Ты прекрасна! – шепнула мама, вешая фамильный кулон на мою шею.

Строгая госпожа даже прослезилась и крепко меня обняла. Но потом отпрянула, глубоко вздохнула и велела нам обеим беречь макияж.

Ехали мы практически в тишине, лишь мама периодически гудела над ухом отца. А вот он был непривычно молчалив. Поглядывал на меня так неоднозначно, что я не могла понять, рад он этим событиям или уже передумал отпускать из своего гнезда.

В любом случае мы добрались до нужного дома. Скорее дворца, да такого, что не знай я, куда мы приехали, то решила бы, что в гости к Его Величеству.

Да и встречали нас как самых высокопоставленных господ. Ковровая дорожка, слуги при параде, и улыбчивые лица старших.

– Приносим извинения, Эзера задержали во дворце, но он скоро прибудет. Его Величество проявил личный интерес к его назначению по службе. Давайте пока выпьем чаю, – сообщил глава семейства, провожая нас на террасу.

Смотрела на него и видела практически копию будущего жениха. Темноволосый, с острыми чертами лица, аристократическим профилем и немного скупой мимикой.

Вот только глаза были другими, темными и отчасти уставшими.

А вот госпожа Рисс, напротив, улыбчивая, с несколько хитрым взглядом. У нее красивые глаза лазурного цвета. «Вот от кого Эзер унаследовал такие прекрасные радужки», – думала я. И не только он, но и его младший брат, которому от силы было лет десять.

– Папа, если она не понравится Эзеру, можно я на ней женюсь? – выдал мальчишка.

– Шелли. – Госпожа Рисс залилась краской, а остальные захохотали.

– Марии ты бы тоже понравилась, – не унималась маленькая копия своей мамы.

– Мария – моя племянница и наша воспитанница. Она очень сожалеет, что не смогла приехать на помолвку из-за экзаменов в Академии Боевой Магии, но обязательно посетит вас лично для знакомства, – улыбнулась госпожа.

– Можно я покажу Рине сад? – не унимался мальчишка.

– Только если Рина не возражает против прогулки.

– Я за, – кивнула я, ибо сидеть в этой странной компании было до жути неловко. Развеяться бы не помешало.

– Только недолго, Шелли. Твой брат вот-вот вернется, – сказал глава семейства, и мальчишка, кивнув, потянул меня в сад.

Забавно, но бегать по траве с этим мелким негодником мне нравилось куда больше, чем чаевничать и слушать разговоры о собственном будущем.

– Подожди в той беседке, я принесу нам чего-нибудь выпить, – выпалил запыхавшийся ребенок и дал дёру.

Ну туда так туда.

И я пошла, попутно любуясь красотой распустившихся роз и ловя легкие порывы теплого ветра. Улыбалась самой себе, думая, что скоро буду жить в таком прекрасном месте.

Девчонкам точно понравится тут бывать. Ой! Я же им совсем не сказала. Не успела. Убьют!

Однако это оказалось меньшей из моих проблем, когда я сделала еще один шаг и разгребла ветки плакучей ивы, отделяющие занавесом укромную беседку от целого мира.

Будь у меня сейчас чашка в руках, она бы разбилась. А так пальцы просто задрожали.

Ноги приросли к каменной дорожке, а глаза отказывались подчиняться и упорно разглядывали, как нареченный мне в женихи Эзер жадно целует другую.

Я не хотела их разглядывать, но за ту пару секунд замешательства увидела все.

И блажь на лице девчонки, и страсть, с которой она впивалась острыми ногтями в крепкие плечи Эзера. А он, в свою очередь, жадно запустил пальцы в ее угольно-черные волосы, оттягивая их назад.

Их поцелуй искрил, обещая вот-вот перейти в прелюдию.

– Эзер! – вспыхнула девушка, случайным образом заметив меня.

Парень застыл на секунду. Медленно отстранился от драконессы, но пока еще не планировал ко мне повернуться.

Еще бы! Его застукали с другой в день помолвки. Но не думаю, что этих нескольких секунд ему хватит, чтобы найти внятное объяснение происходящему.

Однако, едва он обернулся и кинул на меня не просто безразличный, а надменный взгляд, я поняла, что распинаться тут сейчас никто и не будет.

– Так это ты моя невеста? – спросил парень леденящим душу голосом.

– А ты, стало быть, мой жених? – выдала я, хотя прекрасно знала, в отличие от него, с кем собираюсь… собиралась связать свою жизнь.

Надо же, даже не удосужился поинтересоваться, кого ему нарекли в жены?

– Значит, все видела? – уточнил так, словно я еще и виновата в этом.

Конечно, подглядывать не самое хорошее занятие, но что вышло, то вышло. И слава Стихиям, что я увидела это сейчас, а не когда на запястье лег бы брачный браслет.

– Слепотой не страдаю, – ответила я, пытаясь сдержать в голосе дрожь.

Вы только гляньте. Его застукала невеста с другой в день помолвки, а он даже не потрудился сделать вид, что все это случайность или… я не знаю, что еще тут можно придумать!

Но не смотреть же на меня так, будто все идет как надо.

– Ждешь извинений? – Эзер словно прочитал мои мысли. Ответить я не успела. – Не жди. Их не будет. Зато давай сразу проясним все на будущее.