Не чувствую ни ног, ни рук – так устала. А в голове бродят мысли. Слишком много впечатлений за один день. Спасибо, мама, что помогла отправиться в этот новый неизведанный мир. Я пока не знаю, нравится мне здесь или нет. Завтра будет видно. Люблю тебя. Спокойной ночи».

Я повернулась на бок, прижала колени к груди и улыбнулась, вспоминая о маме. Незаметно пришёл сон.

Сколько я себя помнила, меня окружал лес. Наш дом стоял на широкой поляне. С одной стороны протекал полноводный и бурный ручей, который мы ласково называли Речушкой, с другой – взбирались на склон Совиного холма высоченные ели. Мне всегда было интересно, как в непролазной чаще образовалось так много свободного пространства: для хижины, курятника, бани, огорода. Возможно, родителям пришлось изрядно потрудиться и свалить немало деревьев, прежде чем они построили дом? Но когда я спросила об этом отца, он ответил коротко и сухо: «Сама природа приготовила это место для нас. Мы просто нашли его».

Мне нравился полумрак соснового бора, который светлел только в яркие солнечные дни. В нём было укромно, словно мы жили в недосягаемости от всего плохого. Но также я любила места выше по Речушке, где начинали расти берёзы и осины, а вместо опавшей хвои и мха землю покрывала длинная сочная трава.

Это было моё царство, знакомое до мелочей и всё равно неведомое. Я знала все кочки и ямки, но зимой лес полностью менял свой облик, а весной, притворяясь прежним, обязательно удивлял то новым птичьим гнездом, то неизвестным растением. Ощущение совершенного, уютного мирка не покидало меня лет до пяти. А потом я научилась читать.

Первой книгой, которую я прочитала, была сказка «Крот в городе». Большая, потрёпанная, со смятыми уголками обложка скрывала историю о том, как люди вырубили лес, оставив живших в нём зверушек посреди безжизненной пустыни, а потом на этом месте выросли дома и появились дороги. Я пристала к маме с расспросами: что такое город? Она объяснила, что это место, где много высоких домов, дорог, автомобилей, магазинов и школ, а ещё обмолвилась, что когда-то они с папой там жили.

С тех пор меня не покидало желание увидеть это странное место, но отец не хотел брать меня с собой, хотя сам частенько ходил в Белокуриху. Мне казалось, что за границей леса начинается волшебный мир, полный чудес и приключений, а я, словно Золушка, вынуждена довольствоваться стенами деревянной избушки и тяжёлым монотонным трудом.

В первый раз мы с отцом отправились в город, когда мне исполнилось восемь, и я смогла самостоятельно преодолеть весь путь пешком без нытья и остановок. В Белокурихе отец продавал грибы, ягоды или рыбу, покупал необходимые вещи и продукты, я же всё это время проводила в библиотеке.

Помню высокие, до самого потолка стеллажи с книгами, сладкий запах пыли и бумаги, женщину с тихим голосом и добрыми глазами. Она спрашивала меня, что бы я хотела почитать, и приносила самые интересные на свете книги. Сначала я познакомилась с Незнайкой, Винни-Пухом, Нильсом, потом – с Элли, Мери Поппинс и Робинзоном Крузо.

Я часами сидела за гладким светло-коричневым столом, переворачивая страницы, но женщина иногда отрывала меня от чтения, заставляла подняться и сделать короткую разминку, дать отдых глазам или съесть угощение: пирожок, яблоко, конфету.

Однажды женщина спросила у меня, в каком классе я учусь, а я ответила, что не хожу в школу, и когда отец пришёл забрать меня, она отчитала его. «Каждый ребёнок должен ходить в школу, но я не стала бы говорить этого, если бы не видела, как ваша дочь тянется к знаниям», – сказала она. Отец молча кивнул, взял меня за руку и вывел на улицу. Больше он не брал меня в город, и я забыла, как звали ту женщину.

Пятно крови на снегу по форме напоминает сердце. Маленькое, тёмно-алое. Больше всего на свете я хочу, чтобы оно начало биться. Желание такое сильное, что я стискиваю зубы и сжимаю кулаки, но ничего не происходит. Только темнота сгущается вокруг.

Нужно встать и идти. В ночь, в холод. Туда, где мёрзлая земля и торчащие из неё чёрные осиновые колья. Почему так тяжело? Что-то оттягивает руки за спиной, но я боюсь оглянуться, посмотреть назад. Каждый шаг даётся с трудом. Ступни скользят по тонкой корочке льда, сердце набатом бьётся в ушах.

Тропинка заканчивается. Я падаю ничком, расслабляю руки. Облегчение и утрата. И тут налетает ветер. Швыряет в лицо колючий снег, обжигает кожу. Я слышу гром. Но ведь зимой не бывает грозы! Адский гул повторяется снова, раскалывая мою голову на части. Я различаю в нём человеческий хохот.

Это отец смеётся надо мной. Его голос обрушивается с небес, расплющивая меня, впечатывая в землю. Беспощадный, оглушительный. Я с трудом поворачиваю голову вправо, смотрю на свою руку и вижу, как она покрывается пушистой изморозью. Через секунду я вся превращаюсь в кусок льда.

Резкий вдох. Воздух привычно вошёл в лёгкие. Мне стало тепло. Я открыла глаза, но не сразу сумела избавиться от жуткого ощущения, пережитого во сне. «Сон в ночь, ночь прочь», – прошептала я, как учила мама, когда мне снились кошмары.

За окном только рассвело. Я привыкла просыпаться вместе с солнцем, и несмотря на пережитое вчера чувствовала себя вполне сносно. Сердце тревожно трепыхнулось, когда я вспомнила, что так и не познакомилась с тётей. Что она скажет, обнаружив в доме незнакомую девушку? Нужно привести себя в порядок и приготовиться к разговору.

Причесав волосы руками, я переплела косу, одёрнула рубашку и прошмыгнула в туалет. В квартире стояла тишина раннего утра. И отвратительно пахло. Я поблагодарила себя за смекалку, когда смогла воспользоваться унитазом, не наделав шума и не оставив следов. В ванной умылась холодной водой, улыбнулась в зеркало, и жизнь показалась не такой уж ужасной. На цыпочках зашла в гостиную. Там царил кошмарный беспорядок. Мама бы убила за такое!

Я начала тихонько убираться. Отнесла грязные бокалы и тарелки на кухню, собрала пустые бутылки и расставила их аккуратным рядком в коридоре возле двери. Куда они девают столько мусора? Уму непостижимо! Обследовав каждый шкафчик, я нашла помойное ведро и покидала туда огрызки колбасы, шкурки апельсинов, пробки от шампанского. Вот только не знала, что делать с остатками засохшего хлеба – у нас никогда не оставалось лишнего, поэтому я просто завернула корочки в вафельное полотенце и положила на стол. Пришёл черёд мыть посуду. Какое же это наслаждение, когда вода – и холодная, и горячая – течёт из одного крана! А металлическая раковина, когда я отмыла её от жира, заблестела почти как зеркало.

– Что за чёрт?!

Я вздрогнула от неожиданного окрика. Развернулась и увидела на пороге кухни Инессу.

– Доброе утро, – только и смогла сказать я.

Тётя зашла и рухнула на стул. Сегодня она выглядела не так, как вчера: глаза потухли, под ними набрякли мешки, кожа приобрела землистый оттенок.

– Ты кто такая? А… Очередная Егорова пассия? Какого хрена ты тут делаешь? Господи, башка раскалывается…

– Я не пассия. Мы только вчера познакомились. Чем вам помочь?

– Чай завари. Зелёный. Да покрепче.

Я схватила чайник, наполнила его и поставила на плиту, одновременно пытаясь понять, как она включается.

– Ты перепила, что ли? – Тётя встала, резко вырвала его из моих рук, водрузила на круглую подставку и щёлкнула кнопкой. Потом достала из выдвижного ящика таблетку, закинула в рот и запила водой из-под крана.

Ну вот, я уже совершила ошибку. У меня затряслись руки. Пока не поздно, нужно сказать правду.

– Я ваша племянница. Дочь Маргариты Васнецовой. Меня зовут Олеся.

Она вернулась на стул, обхватила голову руками и застонала:

– Да что ж такое? Ты совсем…

Прервалась на полуслове и уставилась на меня так, как будто в первый раз увидела. Во взгляде промелькнул страх. Я села за стол напротив и посмотрела ей в глаза. Время остановилось. От этого момента зависело всё: или я останусь здесь, или меня выгонят на улицу.