Этим внуком и был Олег. А с Михайло он встретился случайно, уже после того, как переехал в Усадьбу волхва из города, где жил и работал школьным учителем истории. Олег не сразу узнал, что Михайло приходится ему родным дядей. Но они подружились задолго до того, как признали себя роднёй. То ли общность характеров, то ли генетическая предрасположенность, однако в жизни у Олега не было лучшего друга. И, видимо, не случайно сейчас, когда ему было так тяжело, ноги сами привели его к дому бабки Ядвиги, где Михайло жил с матерью.

Олегу нужен был кто-то, кто выслушает его, и если даже не сможет помочь, то хотя бы сочувственно помолчит, сидя рядом. На эту роль не подходили ни Тимофей, ни жена, которые непременно принялись бы его утешать, жалеть и давать советы. Во всём этом Олег сейчас не нуждался. Сочувствие только усилило бы его душевную боль. А это было ни к чему. И уж тем более не привело бы ни к чему хорошему. Олег знал, по опыту прошлой жизни, что обязательно найдется выход из сложившейся ситуации. Безвыходных ситуаций не бывает. Но нужно время на это.

Время – вот в чём он сейчас нуждался. И в дружеском откровенном разговоре с Михайло.

Олег опасался, что того может не быть дома, а расспрашивать бабку Ядвигу о его местонахождении было бы бессмысленно. Она никогда не знала, где находится её сын, пока тот не возвращался домой. Однако Олегу повезло. То ли услышав предупреждающий крик совы, то ли уловив мысленные волны, посылаемые Олегом, на крыльцо дома вышел Михайло. Он искренне улыбнулся, увидев гостя.

– Вот уж не ожидал! – радостно воскликнул Михайло. – Всё собирался сам зайти, проведать, да как-то не вышло. В лесу в последнее время уж очень неспокойно. То человек заблудится, то зверь сгинет, а то вдруг деревья повалило, шагу не ступить в этом буреломе. Словно кто-то неведомый озорует, а кто и почему – не могу понять. Как ты думаешь, что это может быть?

Олег шёл, чтобы рассказать о своих проблемах, а оказался вынужден выслушивать чужие. Он не смог сразу перестроить своё сознание. Интроверту трудно найти общий язык с экстравертом. Поэтому Олег сказал первое, что пришло ему на ум:

– Леший шалит.

Но Михайло принял его слова всерьёз.

– А ведь очень даже может быть, – задумчиво произнёс он. – Я как-то об этом и не подумал. По всему видать, и точно леший. Только пришлый, не наш. Согнали его с родного места, вот он и злится. И пока в свой лес не вернётся, не прекратит пакостить. Только как его убедить обратно уйти?

Михайло выжидающе смотрел на Олега, которого считал умнее себя, ничуть не обижаясь на это.

– Да пошутил я, – пошел на попятную Олег, не зная, что ответить. Он не только не считал себя умнее Михайло, но даже отдавал ему предпочтение в том, что касалось реальной жизни. Горожанин никогда не превзойдёт сельского жителя в практической сметке, говорил Олег, искренне веря своим словам. – Прости меня. Голова другим занята, вот и ляпнул, не подумав. Какой ещё леший?!

Но мысль уже запала в голову Михайло, и она должна была дать всходы, как зерно, прорастающее из земли. Это было видно по его глазам, в которых уже не было вопроса, в них вернулось привычное умиротворение.

– Мою проблему решили, – сказал он, не вступая в спор. – Теперь давай обсудим твою. Я же вижу, тебя что-то мучает. Это имеет отношение к Марине и вашему ребенку?

– Слава создателю, нет, – ответил Олег. И сказав так, вдруг понял, что его проблема действительно не настолько серьёзна, как ему представлялось. Жена и ребенок были смыслом его жизни, и если бы что-то случилось с ними, он не пережил бы этого. А всё остальное было не настолько важно, чтобы портить себе жизнь мучительными раздумьями и параноидальными страхами. Осознав это, Олег с облегчением улыбнулся. И искренне произнёс: – Спасибо тебе, Михайло! Я не ошибся в тебе.

Тот с удивлением посмотрел на него. И сказал:

– А давай-ка зайдем в дом, попьём чая, и ты мне всё расскажешь. Во всяком случае, именно это предложил бы Тимофей, а я не встречал никого более трезвомыслящего и рассудительного, чем этот старик.

– И я тоже, – смеясь, признался Олег. – Может быть, секрет в чае? Тимофей пьет его день и ночь из своего серебряного самовара, чашку за чашкой. Надо и нам попробовать. А вдруг поможет?!

Обмениваясь шутками, они вошли в дом. Уже на пороге Олег почувствовал на себе пронзительный взгляд бабки Ядвиги, и ему сразу расхотелось улыбаться. Старуха сидела у окна на самодельной лавке, сработанной без единого гвоздя, в неизменном бесформенном платье из плотной тёмной ткани и вязала, почти уткнувшись длинным крючковатым носом в своё рукоделие. Спицы в её руках, испещрённых выпуклыми темными венами, мелькали так стремительно, что за ними было невозможно уследить, будто они жили обособленной, независимой от хозяйки, жизнью. Бабка Ядвига со своими впалыми щеками, туго обтянутыми пергаментной кожей скулами и заостренным подбородком, казалась бы уродливой, если бы не её глаза, иссиня-чёрные, непроглядные, как тьма, и такие же завораживающие. В них нельзя было долго смотреть, Олег это знал. Например, могло почудиться, что вместо старухи возникает молодая красивая женщина с соблазнительными формами и чарующей улыбкой, устоять перед которой было чрезвычайно сложно. Олег приписывал это видение гипнозу, врождённой способностью к которому бабку Ядвигу наделила природа, и после одного или двух раз при встрече уже не смотрел ей в глаза, как бы та ни старалась привлечь его внимание к своему лицу. Они не любили друг друга. Бабка Ядвига воспринимала дружбу Олега и Михайло как насмешку судьбы. Она никогда не забывала того, что Олег – внук волхва Ратмира, который остался непрощённым ею даже после его смерти. Но ей приходилось скрывать свои чувства. И это только усугубляло ситуацию, постепенно превращая враждебность в ненависть.

– Матушка, у нас дорогой гость, – весело произнёс Михайло, даже не подозревавший, какие истинные чувства его мать питает к его другу. – Чем будешь его потчевать?

«Варёными жабами и жареными гадюками», – едва не сорвалось с языка бабки Ядвиги, но она вовремя прикусила его и проглотила выступившую капельку крови. Её губы раздвинула почти зловещая улыбка, от которой Олега бросило в дрожь, но Михайло опять ничего не заметил. Он любил свою мать и никогда не отводил своего взгляда от ее глаз.

– Чем богаты, тем и рады, – произнесла бабка Ядвига голосом, похожим на змеиное шипение. – Если только гость не побрезгует нашим скромным угощением.

– Он-то?! – радостно изумился Михайло. – Да за кого ты его принимаешь, матушка?

«За выродка волхва», – едва не произнесла бабка Ядвига, но она снова сдержалась, опять напившись собственной крови.

Однако вскоре дымящийся чайник стоял на столе, а вокруг него расположились многочисленные тарелки с разнообразной снедью, секрет приготовления которой знала только бабка Ядвига. Из ягод, орехов, грибов и растений – а, быть может, и других ингредиентов, о которых она умалчивала, – бабка Ядвига могла создавать поистине кулинарные шедевры, вкуснее которых Олег не ел никогда. И как бы настороженно он не относился к самой старухе, от её стряпни у него не было сил отказаться. Однажды отведав, он теперь жалел только об одном – что старуха была так негостеприимна и не жаловала гостей.

Выставив угощение, бабка Ядвига вернулась на лавку и снова начала вязать, всем своим видом показывая, что её совершенно не интересует разговор, который вели друзья, и она к нему даже не прислушивается. Однако, это было не так.

– Ну, рассказывай, – сказал Михайло, когда первая чашка с ароматным чаем, заваренным на лесных травах, была выпита, а голод утолён. – Не томи душу.

– В общем-то, всё, как обычно, сводится к деньгам, – вздохнул Олег. – Вернее, их отсутствию. Банк, в котором хранились накопления деда, лопнул, как мыльный пузырь, оставив меня на бобах. И всё бы ничего, пережили бы это как-нибудь, но теперь я не могу финансировать строительство школы в Куличках. Поэтому глава администрации посёлка собирается расторгнуть договор со мной и подписать его с кем-то другим, более платёжеспособным. Это если коротко.