В запасных планах отчаявшаяся Элоди дошла до последней буквы алфавита. Она чувствовала, что ей просто необходимо хоть немного выдохнуть и выговориться. Следующий день после нападения, к счастью, оказался выходным, и ее подруга смогла встретиться на ужин. Выходя из дома, Элоди заметила, что в соседнюю квартиру зашли несколько широкоплечих парней в полицейской форме. Ладно, она сама мило беседовала утром с одним розовощеким офицером, но именно, что одним! Ее новый сосед, судя по всему, опасный рецидивист, раз к нему нагрянула целая толпа. Элоди постаралась беззвучно запереть дверь и как можно быстрее испариться, не привлекая внимания.

Подруги засели в любимой китайской забегаловке под тентом, дешевой и многолюдной. Это было одно из тех редких заведений, где вместо бездушных роботов, функции официанта, повара и владельца в одном лице исполнял живой человек. Щуплая китаянка крутилась тут волчком еще с тех времен, когда любой мог позволить себе засидеться в кафе допоздна.

– Ты же понимаешь, как по-дурацки выглядишь в этих очках? – спросила Кристи, сдерживая свои пухлые губы, которые так и норовили растянуться в широкой улыбке.

– Что? – Элоди подняла глаза, но из-за пара от лапши ее линзы тут же запотели, – Ах, это?! Моя мама называла их «бровями тигра».

Она поправила массивные очки в роговой оправе, которые съехали почти на кончик носа.

– Вот уж точно… тигр без бровей выглядел бы нелепо, – еле смогла проговорить Кристи, давясь от смеха. Потом, переведя дыхание, спросила уже спокойно: – Совсем на мели?

Элоди приложила усилия, чтобы проглотить клубок лапши во рту, и, опустив голову, признала: – Да. Утром получила очередной отказ. Больше вариантов нет.

– Возвращайся на фабрику.

– Ни за что! – Элоди опустила палочки, будто у нее резко пропал аппетит. – Ты пойми, дело не только в самой фабрике…

– Из-за начальника цеха?

– Я терпела его сколько могла, – Элоди сделала паузу, чтобы сдержать нарастающее внутри клокотание, – Вспомни сколько раз у меня не было времени даже перекусить! Как бы я ни старалась, вместе с моей эффективностью всегда росли и нормативы. А еще эти двусмысленные шуточки… Он превратил бы мою жизнь в ад, не получив свое до начала квартальной проверки. Неприятностей в любом случае было не избежать.

Какое-то время подруги сидели молча, прокручивая в голове ситуацию.

– Ты поступила правильно, – наконец заключила Кристи, – Мы не можем выбирать в какую рабочую группу попадем. Мне в этом плане повезло больше.

– Ничего, я выкарабкаюсь. Всегда как-то выживала. Посмотри, вкусом и запахом наслаждаюсь почти на полную – зеленых таблеток завались!

– Очень смешно! Здесь столько красного перца, что только труп не распробовал бы. Подожди-ка… Кажется, у меня есть идея.

– Вакансия в морге?

Кристи не обратила внимание на глупую шутку. Она выудила из своей сумки блокнот, что-то там быстро начеркала и, вырвав листок, протянула подруге.

– У меня есть знакомый, который работает охранником в ночном клубе. Слышала, у них можно устроиться на кухню.

– Идеально, спасибо! – Элоди чуть ли не подпрыгнула на месте от счастья. Она тут же посмотрела на часы, прикидывая можно ли отправиться туда прямо сейчас.

– Ты не сильно радуйся. Не уверена насчет легальности этого места. Мой приятель лишних вопросов никогда не задавал… Зато платят исправно. Повара там…

Дальше подругу Элоди не слушала, просчитывая максимально короткий и безопасный маршрут. Наспех прикончив остатки лапши, она попрощалась и побежала к ближайшей автобусной остановке.

Во второй зоне города Элоди раньше бывать не доводилось. Обшарпанные дома, фабрики сменились многоквартирными монолитами и модными офисными зданиями. В отражении голубых стекол она выглядела точно пришелец с другой планеты. Зайти в клуб через главный вход, возле которого уже выстроилась очередь желающих беспечно провести время, Элоди не решилась. Беглого взгляда на старую толстовку, джинсы скинни и кеды было бы достаточно, чтобы развернуть ее обратно. Поэтому она обошла здание и нашла нужную металлическую дверь черного входа.

Робкий стук отозвался неожиданно громким эхом и заставил Элоди съежиться. Через мгновение дверь распахнулась и явила за собой охранника. Его грузная фигура загородила почти весь проем.

– Я… я от… – Элоди быстро достала листок из кармана и в панике стала искать глазами имя приятеля Кристи. Все эти телодвижения мало интересовали верзилу. Он прошелся ладонью по своей потной лысине и жестом приказал следовать за ним.

Они спустились по лестнице и оказались в длинном полутемном холле. Куда он вел, из-за спины сопровождающего было не видно. По обе стороны находились двери без табличек и номеров. Пройдя немного вперед, охранник распахнул перед Элоди единственные двери с круглыми окошками, за которыми кипела работа.

На первый взгляд, могло показаться, что это филиал преисподней. В огромном помещении, похожем на цех, взад-вперед сновали люди. Атмосфера была такая, будто объявили тревогу, и нужно быстро собрать ценные вещи перед эвакуацией. На каждой плите что-то шипело и бурлило. За столом для нарезки молодой парень орудовал ножом с маниакальной скоростью. Мимо Элоди неожиданно прошмыгнула сгорбленная женщина со шваброй, вытирая следы. А ведь они их даже не оставили!

Словно возвышаясь над этим хаосом, между столами ходил очевидно шеф-повар. Огромный колпак совершенно не компенсировал его низкий рост, зато мерзкий визгливый голос доносился до любой точки кухни. Элоди сглотнула и машинально опустила голову, когда к нему-то ее и подвели.

– Мистер Гулишски, вам тут это… помощника прислали.

– Младший повар? – он бесцеремонно смерил Элоди взглядом, продолжая обращаться к охраннику.

– Младший, старший… мне почем знать! – посчитав свое дело сделанным, верзила развернулся и ушел, оставив их наедине.

– Неважно. Все у нас начинают с мойки посуды. Приступать можешь прямо сейчас. Барахло свое оставь в подсобке, фартук даст Бэт, – шеф указал на женщину-приведение, у которой теперь вместо швабры в руках была мыльная тряпка. Больше никаких разъяснений не последовало. Показав всем своим видом, что и так потратил на нее слишком много времени, шеф вернулся к обязанностям кухонного надзирателя.

Первые несколько минут Элоди так и стояла, как вкопанная, на одном месте, а потом в голове щелкнуло «работа!», и она побежала переодеваться. Ее задачи не требовали особых знаний: смыть с тарелок остатки еды и загрузить в посудомоечную машину. Все остальное приходилось мыть вручную. Вынуть, расставить, собрать большую стопку, отнести на раздачу – и так по кругу миллион раз. Тарелки сыпались, как из рога изобилия. Элоди даже приглядеться к другим рабочим не имела возможности. На этой кухне легко терялся счет времени. За маленькими окошками под потолком давно стемнело. Элоди только сейчас поняла, что почти не слышит гул за спиной. Даже несмотря на очки зрение потеряло свою четкость. Где-то после полуночи к ней подошел мужчина в кухонной униформе, сказал, что на сегодня достаточно и вручил конверт.

Что, что это значит? Почему здесь никто ничего толком не объясняет?!

Она заглянула внутрь – банкнота в пять рейнов и одна красная таблетка. Хватит, чтобы доехать до дома и не ослепнуть в ближайшие два дня. Что ж, не так уж плохо. Мысли позитивно! Спина болит. Мои руки… Позитивно, блин!

Элоди поплелась на выход, еле волоча ноги и крепко сжимая заработанное. Уже у самой двери ее окрикнул мистер Гулишски:

– Завтра в двадцать и смотри не опаздывай.

– Слушаюсь! – бодро отозвалась она, так и не поняв, радоваться или бежать без оглядки.

Марк сидел на пассажирском месте и вместо того, чтобы, как обычно, читать учебники, обдумывал информацию, которую удалось раздобыть. На первый взгляд, Элоди Уильямс казалась обычной гражданской: общеобразовательная школа Мидвуда, затем Университет химических технологий. Последнее место работы – лаборант IV разряда на фабрике по производству браслетов. Но сейчас она нигде не значилась, что само по себе подозрительно. В наше время только слоняясь без дела, можно нарваться на шайку преступников… Хотя, может, не нарвалась, а специально встретилась – они наркоторговцы, а у нее связи в лаборатории. Маловероятный, но все же вариант. Но, что совершенно точно не давало Марку покоя, это засекреченная информация о ее родителях. Как офицер полиции, он мог пробить по базе кого угодно, вплоть до кузена прабабушки, но некоторые файлы требовали разрешения более высокого ранга. Попроси он своего начальника – тот ему шею свернет.