Метров через триста мужчина присоединился к группе людей и тут же затерялся. Марк замедлил шаг, пытаясь издалека понять, что происходит. Неизвестные весело проводили время, перекидывая между собой рюкзак, который тщетно пыталась выхватить девушка. Развлечение, подходящее скорее ученикам старшей школы, но формы ни на ком не было.

Не думая ни секунды, Марк выбежал вперед.

– Полиция Этвуда, всем оставаться на месте! Что здесь происходит? – голос его звучал громко и уверенно. Именно так, как он много раз репетировал перед зеркалом. Но вместе с тем, сердце бешено колотилось. Все на мгновение застыли на месте. Хулиганов оказалось семеро.

– Ничего такого, отдыхаем, господин полицейский, – шутливо подняв руки, ответил один из них, с виду самый младший. Все остальные одобрительно захихикали.

То, что девушка не попросила о помощи, несколько усложнило ситуацию, хотя вид у нее был ошалевший. Она даже не обернулась на его голос, продолжая пристально следить за рюкзаком. Мысли начали лихорадочно скакать. Просто так уйти он не мог. Согласно протоколу, максимум, на что он имел право – попросить предъявить документы. Конечно, безумное решение, когда из темноты подворотни на тебя смотрят гиены, но оно сорвалось с губ быстрее, чем было обдумано.

Молодые люди переглянулись и нехотя начали доставать карточки из внутренних карманов. Стараясь не выдать волнения, Марк проверил у двоих.

– Эй, Доб, лови! – Кто-то перекинул рюкзак парню в кепке, за которым полицейский следил от самой закусочной. Тот, недолго думая, вытряхнул его содержимое на мокрый асфальт.

– Упс! – в воздухе повисла насмешливая улыбка. Все взгляды устремились на землю. Девушка упала на колени и начала шарить по асфальту. Главарь тут же отпихнул девушку ногой.

Марк успел лишь коснуться кобуры на поясе, как получил первый удар в челюсть. Если до этого только мысли хаотично скакали у него в голове, то сейчас и все действия приобрели неестественное ускорение. Кулаки мелькали в воздухе, как пчелы вокруг улья, а он отражал все выпады. Пропустив один в поддых, Марк заметил, что девушка смогла приподняться, и крикнул ей: «Беги!» Он знал, что долго не протянет. Их слишком много. Парень в бейсболке стоял, прислонившись к стене и наблюдал за дракой, как за забавным шоу, а остальные шестеро были неплохо подготовлены. Подпитывающий до этого адреналин стал иссякать. Еще один пропущенный удар. Он упал на землю, подписав себе тем самым смертный приговор – подонки окружили его со всех сторон и начали пинать ногами.

Его спас звук полицейской сирены, послышавшийся с другой стороны переулка. Преступники, на секунду замешкав, рванули прочь.

– Стоять! – выкрикнул Марк. Превозмогая ужасную боль во всем теле, он привстал на одно колено и схватил пистолет, – Буду стрелять!

Но главарь, бежавший последним, обернулся и выстрелил первым.

Пуля попала в плечо, заставив Марка крепко выругаться и выронить оружие. Банда скрылась. Вскоре запыхавшись, прибежал Чарли.

– Ты… ты как? М-можешь встать? – Судя по его белому лицу, он видел последнюю сцену. А по следам кетчупа на лице и руках, можно было подумать, что он тоже участвовал.

Марка словно контузило от выстрела. Невидящий взгляд сначала сфокусировался на валяющемся пистолете, который он сразу поднял и убрал в кобуру. Потом кое-как встал на ноги. Его пошатывало, но от предложения Чарли опереться на него, отказался.

– В порядке. – Произнес он сквозь стиснутые зубы и зажимая рукой рану. – Где девушка?

– Какая девушка? – Чарли оглянулся и увидел, как та странной походкой плетется вдоль обшарпанной стены в сторону проезжей улицы.

Напарники подошли к ней и представились. Она стояла молча, опустив голову. Тогда Марк взял ее за руку, отвернул рукав и посмотрел на браслет: кроме вкуса и запаха все показатели на минимуме. Из этой дыры без специальных меток для слепых на асфальте ей самой не выбраться.

Чарли схватился за голову, осознавая, что проблемы продолжают прибывать.

– Ваши документы! – попросил он громко. Девушка ничего не ответила, лишь крепче прижала рюкзак к груди. Казалось, что она трясется от страха.

Чарли бесцеремонно выхватил рюкзак и, покопавшись, нашел карточку. Когда он зачитал адрес регистрации, глаза напарника округлились.

– Мисс, мы проводим вас домой, – недолго думая, произнес Марк.

Чарли замешкался. По уставу ее надо было доставить в участок на допрос, но ситуация давно вышла за рамки всякого регламента. Проклиная в душе, что ему достался напарник, которому вечно неймется, он все-таки согласился последовать его указаниям: взял под руку потерпевшую и усадил ее на заднее сидение машины. Марк загрузился следом спереди. Чарли было больно смотреть, как тот пытается пристегнуться самостоятельно, и тут же ему помог.

– Сначала ее, – сухо отрезал Марк.

Всю дорогу Марк рассматривал незнакомку через зеркало заднего вида. Глаза, как два блюдца: еще капля – и вода хлынет через край. Из хвоста, который до этого, наверное, выглядел опрятно, волосы торчали во все стороны. На щеке небольшая царапина и ссадина, видимо, вследствие падения на землю. По пиджаку и юбке с плиссировкой можно подумать, что она офисный сотрудник. Но после того, как Марк узнал ее адрес, вопросов появилось больше, чем ответов.

Элоди разложила на столе ровными рядами таблетки. И потом отчетливо проговорила вслух, как будто кто-то невидимый за ней записывал.

– Красные – зрение – 7 штук. Самые дорогие и необходимые. Зеленые – обоняние и вкус – 12. Они-то, конечно, не лишние, но лучше бы побольше красных. Синие – слух – 5. Радуга получилась неровная. Датчики на браслете считывают данные безошибочно. Поначалу Элоди, как и все остальные, без конца поглядывала на браслет и выпивала нужную таблетку, как только один из показателей становился наполовину серым. Каждый в мире знал об опасности обнуления. Сначала в новостях пугали шокирующими инцидентами. Но новая реальность быстро превратила в повседневность статистику смертности. На бегущую строку с бессмысленными цифрами внизу экрана уже никто не обращал внимания.

От родителей Элоди слышала, были люди, которые отказывались принимать меры по балансу личных характеристик: проходить медкомиссию и носить браслет. После побега им приходилось скитаться и прятаться от вездесущих патрулей. Тюрьма, каторга, несчастный случай или приступ с пеной изо рта – исход их ждал один. Смерть.

Элоди загрузила по одной таблетке каждого цвета в пластиковый контейнер для конфеток PEZ с Дональд Даком на крышке. Эта игрушка и фотография в рамке на полке – все, что осталось на память о родителях.

В течение следующих трех недель Элоди прошла около двух десятков собеседований. У нее был тщательно подготовленный список и пухлый блокнот с вклеенными газетными вырезками, но все шло не по плану. В одних местах уже наняли работников, в других ее выставили за дверь без объяснения причин, а третьи и вовсе оказались закрыты. Понимая, что ситуация грозит стать патовой, девушка перешла в режим строгой экономии: от красных не откажешься, но в очках можно растянуть одну таблетку дня на три. То же самое с синими: слышала она словно через наушники, но этого было достаточно.

От позорного возвращения на прежнюю фабрику или ей подобную Элоди отделяла последняя запись в блокноте. В назначенное время девушка сидела в огромном зале вместе с сотней других соискателей. Фармком Корпорейтед подобен океанскому лайнеру. Став одним из тысячи винтиков этой крупнейшей фармацевтической компании, можно забыть про постоянный дефицит красных.

Ожидая результаты первого раунда собеседования, Элоди механически оттягивала манжеты рубашки. Среди конкурентов, выглядевших, как толпа бездушных роботов, она не хотела, чтобы кто-то заметил показатели на ее браслете. По той же причине очки пришлось оставить дома. После оглашения результатов, зал покинуло чуть больше половины, а оставшимся выдали новые листочки. Элоди пыталась сохранить хладнокровие и сосредоточиться на тексте, но каждый раз, когда мимо проходили наблюдатели, ее пробивала дрожь. Под их пронзительными стальными взглядами, она не решалась даже вытереть со лба выступившие капельки пота и сжимала ручку до боли в пальцах.