Уточнив своё местоположение, мной было принято решение превратить свой увеселительный полёт в разведывательный, и, введя нужные данные, челнок отправился в сторону Гудзонова залива. Основание поселения в данной области даст княжеству не только доступ к различной морской фауне, которая сможет изрядно разнообразить рацион жителей, но и даст возможность начать строить полноценные морские суда для дальних путешествий. Пролёт вдоль кромки воды не занял много времени, однако обратный полёт в столицу уже происходил на закате. Одинокий челнок улетал на встречу солнцу, проносясь над землями, которым ещё только предстоит быть покорёнными, хотят они того или нет.
Отступление. В это время в одном из стойбищ племени Мокрой Чешуи на берегу Гудзонова залива.
Старый шаман сидел в своём типи, готовясь к общению с духами предков. Разложив положенные дары, он возжёг травы и стал ожидать, когда предки снизойдут до общения с ним. Смотря через отверстие в крыше, куда выходил лишний дым, он созерцал малый кусочек Отца-неба. Минуты текли неспешно, и шаман понемногу начал чувствовать, что предки совсем близко и скоро поделятся своей мудростью со своим потомком.
Однако, сегодня произошло нечто странное, на краткий миг, его контакт с Отцом-небом был прерван красной птицей, что оставила за собой белый след в небе. Шаман уже было хотел прервать ритуал, чтобы выяснить что произошло, но не успел он встать, как предки начали посылать ему видения.
Он стоял перед огромной фигурой в красных одеждах, что восседала на железном троне. К фигуре тянулись множества веток и корней, опутывая её полностью и скрываясь где-то в темноте. Сначала шаману показалось, что сидящая перед ним фигура похожа на ту, что была много лун назад обнаружена охотниками племени в плохом месте, но присмотревшись повнимательней, шаман понял, что ошибался. То, что сидело перед ним было живо, но эта жизнь была неправильной, в ней не было горячности юности, уверенности зрелости или мудрости старости, только холодный разум, спокойный, расчётливый и совершенно чуждый.
Испугавшись собственных ощущений, старый шаман отшатнулся, чем привлёк внимание фигуры, и она начала шевелиться. Железные руки пришли в движение, опираясь на подлокотники трона, а скрытые просторными одеяниями ноги упёрлись в пол. Шаман, хоть и заметил начавшееся движение, никак на него не реагировал, вглядываясь во тьму, что была у фигуры на месте лица. От понимания, что это не просто тень от одеяний или причудливая игра света, а мрак, скрывающий в себе что-то, шаману стало не по себе. Зажёгшиеся в этой тьме четыре красных глаза, заставили шамана раскрыть рот в беззвучном крике, от начавшего приходить к нему понимания, что перед ним.
В это же время, красный демон начал медленно приближаться к нему, и шаману стало ясно видно, что его одежды не просто красные, а насквозь пропитанные кровью, и за спиной существа, с каждым его новым шагом всё отчётливей становились видны кровавые потоки, что продолжали литься из-под одеяний. Металлический лязг, раздающийся с каждым шагом, разрывал голову шамана, но он продолжал смотреть, поддерживая себя в сознании, чтобы предупредить племя. Чем ближе подходил демон, тем больше деталей видел шаман. Так, шаман видел обрывки ужасных сцен, что являлись ему при взгляде на складки одеяний.
Он видел, как души людей запирают в их собственных телах, лишая связи с миром. Как безумцы отгрызают себе руки, чтобы заменить их на металл. Как тысячи воющих от боли людей разделывают на железных столах многорукие демоны. Как тысячи рабов безропотно идут внутрь кровавой горы, из вершины которой поднимается густой дым, за которым не видно лика Отца-Небо. Как пытающие сбежать рабы срываются вниз и падают на шестерни гигантского механизма, который перемалывает их с чавкающим звуком, смазанный их кровью и накормленный их душами он начинает крутиться ещё быстрее. Как в подгорном аду многие тысячи рабов, не замечая своего состояния, соединены в единый организм толстыми и гибкими трубками, оплетающими их тела и проникающими в головы. Как от грохота молотов трясётся земля, как из потоков жидкого огня рождаются новые демоны, как природа людей искажается, под безразличным взглядом красных глаз.
Поток ужасных образов закончился, когда демон остановился перед ним, смотря на него своими жуткими глазами. Но старый шаман не дрогнул и не побежал, прекрасно зная, что стоит проявить слабину и демон возьмёт верх. Смело смотря в голодную тьму, что скрывалась под капюшоном, шаман ждал, когда видение закончится и он покинет мир духов. Но произошло то, от чего шаман не выдержал и побежал.
Из-за спины демона вышел обычный мальчик, лет пяти на вид, в будущем хороший охотник. В нём не было ничего необычного, во всяком случае до того, как он не открыл глаза. Если тьма демона была слабой, почти незаметной, то у этого мальчика тьмы было гораздо больше. Жадный маслянистый туман хлынул из глаз ребёнка и начал заполнять собой всё вокруг. Шаман же, лишь краем своего астрального тела, задетый аурой тьмы бежал что есть мочи, наплевав на всё. Неважно, выживет ли племя, если он приведёт за собой демона и его питомца, неважно, если демон захватит его, всё это неважно! Важно только одно оказаться как можно дальше от этой тьмы! Ведь если она коснётся его – то не будет больше ничего, ни жизни, ни смерти, ни его тела, ни души. Только бесконечно голодная тьма и ужас - окончательный конец.
Очнувшись в своём типи, в окружении соплеменников, которые с беспокойством смотрели на старого шамана, он мог лишь лежать и молить предков, чтобы увиденное им было лишь проделкой злых духов, что хотели погубить его. Однако, старый шаман чувствовал, старый шаман знал, что увиденное им правда и демон совсем близко, а значит его слуги совсем скоро придут на земли его племени, чтобы собрать новое подношение.
Отдышавшись, шаман понял, что всё это он увидел неспроста, что предки возложили на него великую миссию – остановить демона, но он стар и слаб, и доживает свои последние зимы, а значит он должен вырастить ученика, что и поведёт все племена в бой против демона и его слуг. Да, именно так, ведь так повелели предки!
Конец отступления.
Возвращение к работе после небольшого перерыва дало прилив сил, отчего мной, после совещания с Алиссией и Доминикой, было принято решение всё же расширить совет магосов, повысив в должности несколько наиболее отличившихся старших техножрецов.
От касты доминус[9] первыми кандидатами для возведения в сан магосов стали: бывший паладин Братства Стали, а ныне командующий и ответственный за подготовку скитариев-сагиттариев[10] старший техножрец-доминус Клавий. В прошлом командир небольшой группы разведчиков Последователей Апокалипсиса, а ныне ответственный за начальную военную подготовку простых людей и курирующий скитариев-гиспасистов[11], старший техножрец-доминус Дункан. Была ещё мысль возвысить Гарольда Штормболта, великого магистра Рыцарей Пограничья, но от неё пришлось отказаться, так как бывший Гарри Неудачник не уделял времени своему развитию как техножреца, предпочитая рубиться на передовой и лично вести войска в бой.
От касты биологис лучше всего себя проявили себя ранее не особо выделяющиеся личности, в то время как те, кого раньше пророчили в магосы, серьёзно отстали от них. Так техножрец-биологис, Степман, не смог наладить нормальное управление всей медицинской отраслью в целом, и так и остался главой центрального столичного госпиталя. В то время как один из его подчинённых и учеников, Курт Харт, пусть и показывая неплохие познания в медицине и биологии, но полностью раскрылся как руководитель, отчего и станет одним из совета магосов. Так же повышения удостоились техножрецы-биологис, что проявили себя в развитии сельского хозяйства и химической промышленности.
Из касты ремесленников, были выдвинуты на повышение четыре старших техножреца: Сара О’Коннор, как ответственная за робототехнику и производство имплантатов; Эдвин Хук, как ответственный за большую часть гражданского производства; Эмили Колдуин, как ответственная за выпуск техники; и Чёрное Крыло, выходец из ассимилированного в самом начале становления княжества племени, чьей зоной ответственности была авиационная промышленность. Все они были достаточно опытны и хорошо себя проявили, чтобы самостоятельно заняться управлением той отраслью, в которой проявили себя.
