Никто не знает, когда его ждет самое важное в жизни путешествие.

Темноволосый мальчик по имени Найджел перепрыгнул с поваленного дерева на заросшую травой тропинку, петлявшую меж деревьев и уносившуюся вдаль. Путь юного первопроходца, а было ему не больше двенадцати, лежал через лес и горы на запад, где в руинах покоились мертвые копи. Его всегда манили приключения, и этот поход сулил их несметное множество.

Тайны за огромными каменными дверьми, которые только и ждут безымянного странника, чтобы открыть ему все свои секреты и наградить целой горой сокровищ!

Не стоит, конечно, забывать и про опасности. Лабиринты доверху набиты смертельными ловушками, в кустах у дороги устроили засаду коварные разбойники, а далеко, за тридевять земель, его уже дожидаются непобедимые монстры! Таких в одиночку не побороть, не зря же их называют непобедимыми. В таком случае на помощь ему придут прославленные герои, вместе они сразят чудовищ и совершат еще не один подвиг.

Где-то в далекой башне его дожидается принцесса… Стойте, подождите секундочку! Никаких девчонок в этот раз он выручать не собирался! Дамы в беде только и делали, что портили все веселье, да и шел он в подземелье. Вы когда-нибудь видели принцесс, заточенных под землей? Нет, такие особы обычно дожидаются спасения в очень высоких башнях, а Найджелу ой как не нравилось долго подниматься по ступенькам.

Сейчас, к слову, ему тоже приходилось взбираться вверх, но шагать по пологому склону не представляло особого труда. Он оглянулся и увидел вдалеке свою деревню. Пригорок скоро закончился, и черепичные крыши скрылись между верхушками сосен и елей. Издалека послышалось журчание маленькой речки. Найджел улыбнулся.

— Тут за поворотом, возле излучины, растет огромный старый дуб, — он вытянул руку и стал рассказывать невидимому собеседнику о высоком дереве и узкой речке. — Вот, вот здесь деревенские каждый год приносят дары богу леса в день Великого охотника!

Все свое детство он провел меж этих деревьев и знал каждую тропу. Дикие звери редко наведывались в эти края днем, поэтому сейчас волноваться было не о чем. Солнце ведь еще даже не перевалило за полдень.

— Главное — вернуться домой до сумерек!

Смешно балансируя руками, Найджел перебрался с одного берега речки на другой по старому поваленному дереву. Странно, раньше он никогда не видел этой переправы, но, увлеченный приключением, не обратил на это никакого внимания. Мальчик представлял себя смелым охотником, нашедшим среди прошлогодней листвы след диковинного зверя, которого он преследовал много дней. Напевая песни о викингах, великанах, северных морях и русалках, наш герой все дальше уходил от дома.

Правда, ему скоро наскучила игра в следопытов, он подобрал длинную палку и стал размахивать ею во все стороны, представляя себя пиратом со шпагой из повестей о морских путешественниках. Вдоволь накружившись с длинным мечом и изрубив по меньшей мере десяток злых флибустьеров, он присел отдохнуть возле грот-мачты — широкого вяза.

Положив острый клинок на колени, Найджел выразительно вытер пот со лба и стал осматривать свои водные владения, освобожденные от иноземных завоевателей. Довольная улыбка, игравшая на губах, исчезла, а лицо нахмурилось.

Этих мест он не знал, хотя раньше уходил намного глубже в лес! Игры быстро прекратились. Найджел вскочил на ноги и побежал туда, откуда пришел. Он точно запомнил дорогу, но никаких знакомых ориентиров ему на пути так и не попалось.

Осторожно дети! Вот так, играя в следопытов, можно по-настоящему заблудиться. Кажется, это только что и произошло с нашим храбрым путешественником! В груди до последнего теплилась надежда отыскать речку, но сколько он не бродил по округе, плеска воды так и не услышал. Поиски еще больше заблудили его и завели в настоящую глухомань.

Он оказался в самом сердце старого леса. Непролазные дебри щерились и скалились изогнутыми черными ветлами. Сухие коряги торчали со всех сторон, сплетались в диковинные косы и цеплялись за стволы неохватных деревьев. Это был лес из старых сказок; тот, настоящий лес, в глубине которого хоронятся невиданные звери, а по ночам уныло завывает старик-леший.

Сначала мальчик хотел позвать на помощь, но быстро одумался. Человеческий голос могли услышать голодные дикие звери. Дело шло к закату, воздух напитался влагой, сырая трава противно липла к одежде, а дышать становилось все труднее. В небольших просветах меж густых крон розовое предзакатное небо заволокли черные облака, приглашая ночь в лесной чертог.

Найджел дрожал от страха и влаги, которая успела промочить одежду насквозь. Свет в таком лесу едва ли достигал земли даже в самые солнечные дни. С нижних ветвей деревьев повсюду свисал серый мох, похожий на пряди волос древнего лесного великана. Цепкие нити так и норовили оплести руки и ноги.

Глухой лес ночью может оживить самые страшные кошмары, а про западные края в деревне и вовсе ходили мрачные слухи и жуткие истории. Не самое лучшее время, чтобы вспоминать такое!

— Здесь слишком тихо, — мысли сами лезли в голову, а, может быть, их туда тащили те самые мрачные слухи и жуткие истории.

Ни раз побывав в переделках, Найджел усвоил одно важное правило — за все приходилось платить. Будь то синяки, ссадины, а иногда — мокрые штаны… Никому не нравится садиться в лужу, тем более, когда она очень глубокая и с грязной водой, но лужу мнение героя особо не интересует! Правда, на этот раз сырыми штанами было не отделаться, ведь они уже промокли насквозь от росы. Что же, оставались синяки и ссадины…

Мальчик почувствовал на себе чей-то взгляд. Оглянулся, прислушался — ни шороха, но сомнений быть не могло: в темноте скрывался зверь!

Оказывается, в настоящих странствиях, чтобы встретиться с опасным врагом, не нужно ходить за тридевять земель. Охота уже началась, и для каждого хищника он был легкой добычей. Ему приходилось видеть диких зверей, когда охотники возвращались домой. Даже мертвыми эти зубастые и клыкастые твари вселяли страх. Найджел не был охотником, а просто заигравшимся и потерявшимся ребенком, не успевшим до заката вернуться домой.

Вдруг до него долетел странный прохладный ветерок. Ничего подобного раньше не случалось; от этого чувства сердце затрепетало в груди.

Резкий щелчок прозвучал слева. Нервы сработали, как сжатая пружина, не давая ему ни секунды на раздумья. Найджел метнулся вправо, с разбегу прыгнул в кусты, продрался через густые заросли и побежал так быстро, как никогда не бегал за всю свою жизнь! Он напрягал слух, боясь услышать шум погони, но ни прыжков, ни треска веток, ни шороха листвы не раздавалось за спиной. Острые сучки больно стегали по лицу; не заметив оврага, он упал и кубарем покатился вниз. Сознание помутилось.

Глубокий вдох обжег легкие огнем. Найджел открыл глаза и увидел верхушки вековых елей, склонявшихся над ним. Они заслоняли небо, нависали, надвигались и окружали со всех сторон.

— Что? Крошечное существо, посмевшее нарушить наш шабаш? — нашептывали они ночному ветру, раскачиваясь из стороны в сторону.

Найджелу показалось, что среди шума ветра и гнущихся деревьев, он услышал слова.

— Уже здесь! Уже ждет!

Они хотели задержать его, поймать, остановить, тянули к нему свои загребущие лапы. Мальчик огляделся и понял, что бежать ему было некуда — ели неприступной грядой стояли вокруг. Он набрал воздуха в грудь, закрыл глаза и бросился в еловую гущу. Вырвался! и, не оглядываясь, понесся дальше.

Огромное дерево так неожиданно возникло из темноты, что растерявшийся герой еле успел остановиться. Грудь бешено вздымалась от бега. Он оперся на холодную древесину и понял, что не слышит ничего вокруг, кроме собственного тяжелого, сбивчивого дыхания. Ноги подкосились от усталости и бежать дальше напрочь отказались.