– Сейчас перебежим через мост Семи поцелуев, потом свернём за фруктовыми ларьками, пройдём немного вдоль цветочных рядов и окажемся на пересечении Стального квартала и проспекта Мастеров, – пояснил кот, – тут всегда оживлённо, и с утра много слуг, поэтому можно не прятаться. Стража нас за хвосты ловить не станет, если сами не начнём нарываться.

Кот помчал вперёд, мы с Вивьен поспешили за ним. На удивление до Стального квартала и впрямь добрались без проблем. Несмотря на раннее время, народу на подступах было немало и мы легко затерялись в толпе.

Единственное, о чём переживала, так это о времени. Рассвет уже пылал в полную силу, и Аспиды наверняка обнаружили моё исчезновение, а скоро узнают и о том, что вместе со мной сбежали Марчелло и Ви.

Друзей отправили в разведку, наблюдать за особняком крупного торговца из Портового города. Последняя сделка принесла ему огромную прибыль, но он пытался скрыть это от Аспидов. Клан такого не прощал, и Змей решил устроить показательный налёт.

Ви и Марчелло отслеживали перемещение голема-охранника и сторожевых химер по особняку, каждые полчаса отправляя отчёты с помощью специального артефакта. Ви настроила его так, чтобы он слал сообщения до рассвета, скопировав и немного изменив предыдущие отчёты. Так что время есть, даже Змей не сможет разобраться во всём слишком быстро и тем более пустить по нашему следу погоню.

– Стоять! Кто такие, куда путь держите? – Когда мы выскользнули из проулка между домами, к нам подошёл молодой стражник в чёрном с серебром мундире.

Я уже видела такие на всадниках, сопровождавших генерала.

– Нам назначено, – ответила как можно уверенней и протянула пропуск.

Рука немного дрожала. К счастью, увидев нужную бумагу, стражник подобрел и указал на высокое здание, украшенное флагами гвардии.

– Вам туда. Генерал Рэми задерживается, без него вас внутрь не пустят, придётся немного подождать у входа.

– Хорошо, спасибо! – ответила, собираясь спрятать драгоценную бумажку в сумку.

– Пропуск не убирай пока, сразу покажи дежурному, – добавил страж, отпуская нас.

Ко входу понеслась окрылённая, за мной тут же припустили друзья. Их имена генерал тоже вписал, поэтому прошли втроём, как и полагается. Но не успели добраться до следующего поста стражи, как послышался цокот копыт и стук колёс. Мы шустро отскочили в сторону, и мимо нас на полной скорости пронеслась роскошная карета.

Неужели генерал приехал?

Приободрившись, рванула следом. Экипаж остановился у входа, но как только я подошла ближе, сжимая в руках допуск, меня кто-то грубо схватил за шиворот и откинул в сторону.

Я чудом сгруппировалась, спасли навыки, которые годами вдалбливал Змей.

– Смотри куда прёшь! – рявкнул напавший на меня мужик в фиолетовой форме. – Это экипаж Его Преосвященства!

– Эй! Отошёл от мальца, – навстречу нам вышел крепко сложенный гвардеец. – Ты что здесь забыл, парень? – обратился уже ко мне.

– Мне назначено… – В этот раз подтвердить слова было нечем: я выронила бумагу при падении и её подхватил ветер.

Пока осматривалась, из кареты выбрался тощий, неприятного вида маг с высокомерным лицом и колючим взглядом.

– Тьфу, мерзость… Кто пустил в Стальной квартал голодранцев?! – он скривился, демонстрируя отвращение. – Уберите это немедленно!

– Не имеете права! – возмутилась. – Мне назначено, генерал…

– Ах, ты ж, мразь! Имеешь наглость врать Его Преосвященству?! – взвыл охранник, кинувшись на меня и пытаясь ударить.

Выручили друзья.

Ви перекинулась за секунду и яростно атаковала с воздуха, полоснув когтями по лысине, а кот умудрился запрыгнуть ему на спину и укусить за ухо.

Раздался душераздирающий рёв. К нам рванул молодой стражник, проверявший документы на входе, гвардейцы из штаба и второй охранник мага, как две капли воды похожий на того, что бился с морфалами.

Он попытался схватить меня за шиворот, но я не зря столько лет упорно тренировалась у Змея. Тело отреагировало быстрее разума, я тенью скользнула в сторону, уворачиваясь от захвата.

– Прекратите немедленно! – рявкнул стражник. – Ваше Преосвященство, отзовите охрану.

– Нет уж! В казематы эту тварь! И бешеное зверьё – туда же! – взвыл инквизитор, но стража рассудила иначе.

– Дьяар каэр сагранда! – парализующее плетение припечатало меня к мостовой как таракана, но вместе со мной и морфалами свалились и чокнутые охранники инквизитора.

– Да как вы смеете?!

– Ваше Преосвященство, парень ничего не сделал, – спокойно ответил гвардеец, – зато ваша охрана превысила полномочия.

– Ничего не сделал?! Он незаконно проник…

– У парня и морфалов есть допуск, – инквизитора перебил знакомый голос. Я сразу узнала стражника, проверявшего нас на входе.

Последовал шелест и звуки шагов, дракон подобрал улетевший допуск и протянул его дежурному, не обращая внимания на вопли инквизитора.

– Вы поплатитесь за это! И эта погань… – гадючье шипение заглушил цокот копыт.

– Что здесь происходит? – раздался рычащий мужской голос, и на улице повисла гробовая тишина.

Надежда и страх смешались в шальной коктейль, сердце забилось загнанной птицей. Заступничеству гвардейцев я очень удивилась. Впервые вижу, чтобы простые солдаты перечили птицам столь высокого полёта. Видимо, драконы живут по своим правилам и иерархия у них иная. Сейчас всё зависело от новоприбывшего мужчины.

Его я пока не видела – парализующее плетение не позволяло повернуть голову, но явно чувствовала ауру власти и Силы. Не показной, как у инквизитора, а реальной. Она давила похлеще заклинания, которым меня оплёл дежурный гвардеец.

– Господин генерал, – в голосе вояки проскользнуло искреннее почтение.

Это Рэми! Хвала Лесному Богу!

– Произошло недоразумение… – инквизитор тут же сдал назад, радикально сменив тон. Теперь его голос звучал не высокомерно, а приторно-любезно.

– Ваше Преосвященство, а вам не кажется, что вы слишком часто притягиваете различные недоразумения? – лениво уточнил генерал. – Только за этот месяц я слышал о восьми потасовках с участием вашей личной охраны…

– Вздор! Не моя вина, что некоторые горожане не умеют вести себя! Этот голодранец бросился под мою карету, а после спустил на меня дикое зверьё!

От возмущения перехватило дыхание. Инквизитор нагло врал, а я даже пискнуть не могла в свою защиту. К счастью, за меня это сделал дежурный.

– На входе в штаб и по периметру работают записывающие кристаллы, – спокойно заявил гвардеец, и скрип зубов Его Преосвященства стал для меня лучшей наградой. – Ваша охрана превысила полномочия, напав на мальчика первой, а затем проигнорировала мой приказ остановиться. Поэтому пришлось применить силу и связать всех участников стычки до дальнейшего разбирательства.

– Господин генерал, если позволите, – услышала голос второго стражника, проверявшего наши пропуска.

Затем последовал звук шагов и едва уловимый шелест.

Похоже, он подал Рэми мой пропуск.

– Как интересно… – задумчиво произнёс генерал, – парня и морфалов отпустить.

Удерживающее меня плетение мгновенно развеялось. Я тут же подскочила на ноги и начала пружинисто перекатываться с носка на пятку, разминая затёкшие мышцы.

Это не укрылось от дракона, я почувствовала на себе его тяжёлый, изучающий взгляд. Казалось, он по одним моим движениям понял всё.

– Охранников Его Преосвященства проводите в казематы, – добавил генерал, игнорируя бормотание инквизитора.

– Вы…

– Ваши люди явно заигрались, трое суток в тюрьме научат их манерам, – в голосе дракона звенела сталь. Он говорил жёстко и резко, словно отсекая каждую фразу взмахом клинка. – К слову, вам стоит сменить кучера, – добавил с неприкрытой издёвкой, – не знаю, как он управляет экипажем, но под мою лошадь и карету ещё ни разу никто не бросался.

– Обязательно последую ваш-ш-ш-шему с-с-совету, – инквизитор шипел гремучей змеёй.

Лишь сейчас поняла, о чём говорила Эфа, называя генерала костью не только в горле всех бандитских гильдий, но и большинства аристократов и столичной элиты. Бесстрашный, рисковый, живущий по Кодексу воина, он слыл абсолютно неподкупным и плевать хотел на высокие звания и заслуги Рода, считая, что потомки обязаны сами пробивать себе место под солнцем.