– Почему ты думаешь, что Змей не отрезал ваши печати от источника клана, едва узнав о побеге? – уточнил генерал.

– Тогда они бы потеряли Силу, – ответила, – а я до сих пор чувствую боль, стоит только заговорить о логове. К тому же с помощью этих печатей Змей может обнаружить любого члена клана где угодно, кроме Верхнего города.

– Это мне известно, – криво усмехнулся Рэми, – я лично работал над созданием нового защитного купола.

Марчелло уважительно присвистнул, и я была с ним солидарна.

– Значит, Волчонок, ты готова провести врага в логово Аспидов, подписав смертный проговор бывшим соратникам? – прямо спросил дракон, взглянув мне в глаза.

– Мы никогда не были соратниками, – отрезала, вздёрнув подбородок.

Выдержать взгляд дракона было очень непросто: он буквально вынимал из меня душу, считывая все сокровенные мысли.

– Я ненавижу Аспидов и хочу, чтобы их бесчинствам пришёл конец! – продолжила. – Но мне нужны гарантии.

– Гарантии чего? – в голосе дракона проскользнуло ленивое любопытство.

– Свободы и честной сделки. Вы избавите меня, Вивьен и Марчелло от печатей Змея и обеспечите нам безопасность, – ответила, – мы готовы честно работать, согласны принести клятву, что никогда не преступим закон…

– Похвально, – задумчиво протянул дракон, вновь окинув меня оценивающим взглядом, – думаю, я найду применение вашим талантам. Что же касается печатей, они потеряют силу со смертью Змея, но я в любом случае гарантирую вам свою помощь и защиту.

– По рукам, – уверенно протянула дракону ладошку, – я согласна провести вас и ваших солдат к логову Аспидов в обмен на помощь и защиту для себя и моих друзей: Вивьен Филини и Марчелло Кусияни.

– По рукам, – ответил дракон, крепко пожимая мою ладонь и скрепляя сделку древней магией.

Вечером того же дня, неподалёку от логова Аспидов (Шанни)

Закат растекался по поляне кровавым маревом, сплетаясь в смертоносном танце с чёрным дымом. Он поднимался из разломов в земле, напоминая о чудовищном взрыве, прогремевшем больше часа назад.

Значительная часть подземного лабиринта Змея была разрушена. Как при этом уцелели люди генерала – я не представляла. Магическое землетрясение, последовавшее за детонацией складов со взрывчаткой, раскололо поляну пополам и растеклось по лесу вереницей пугающих трещин. Даже местные монстры разбежались и сейчас дружно скулили из чащи.

Их пронзительный вой сливался с отголосками подземной битвы, громыхая над окрестностями симфонией боли и смерти. И эту беду принесла в лес именно я…

– Штурмовые отряды проломили оборону Аспидов и сейчас зачищают последний сектор, – к стоящему неподалёку капитану Дрэйку, помощнику генерала, подошёл высокий худощавый маг с нашивкой менталиста на рукаве.

От его слов сердце сорвалось в галоп, отдавая барабанной дробью в висках и груди. Я молилась, чтобы это кровавое побоище поскорее закончилось, но пока боялась радоваться успехам Рэми. Метка Змея на моём плече по-прежнему горела огнём, а значит, тварь жива, несмотря ни на что…

– Свяжись с командирами секторов А1-4, и С5, пусть усилят оборону, – приказал Дрэйк, – и предупреди магов, дежурящих вдоль разломов. По отступающим Аспидам бить на поражение, пленных не брать.

– Слушаюсь! – менталист отдал честь и тут же кинулся исполнять приказ. Его взгляд стал пустым и безразличным, а лицо побледнело.

Страшный Дар, хоть и полезный. У меня были его зачатки, но нестабильные, поэтому Змей просто заблокировал их, заставив меня сосредоточиться на некромантии.

Не то чтобы я мечтала читать чужие мысли, но от одних воспоминаний об этом случае меня захлестнули горечь и ужас. Принудительная блокировка таланта всегда сопровождалась дикой болью, и во время ритуала я молила о смерти, рыдая и катаясь по земле, но Змея не волновали мои мучения. Он считал, что настоящего Аспида они лишь закаляют. А ведь многие члены клана верили в это, намеренно причиняя себе боль и испытывая друг на друге пыточные заклинания, чтобы попав в плен не сдать соратников.

Некоторые и вовсе вживляли в тело магическую взрывчатку и, оказавшись в окружении, активировали её силой мысли. Они умирали смело и с улыбкой на губах, зная, что утянут за собой немало врагов.

Аспиды не сдаются и не отступают. Так всегда говорил Змей, поэтому взятие в плен и показательная казнь Крысолова стали для клана не просто ударом, но и смертельным оскорблением.

Вначале жалела, что драконы не сумели просканировать его память и насильно выдернуть нужную информацию. Но сейчас, глядя на искорёженный лес, разломы в земле и выкорчеванные с корнями деревья, я благодарила всех Богов, что Крыс сдох молча.

У меня, Ви и Марчело не было бы ни единого шанса уцелеть в этом побоище…

Со слов драконов, дежурящих у главного входа в логово, я узнала, что первыми полегли ужики. Змей просто обмотал их амулетами со взрывчаткой и пустил вперёд как пушечное мясо. За счёт этого решил выгадать время и быстро организовать оборону.

Новую партию приютовцев, состоящую из семи малышей, он просто бросил умирать в огне пожарища. К счастью, когда по памяти рисовала карту логова, сразу упомянула, где держат детей. Драконы успели спасти их и порталом перекинуть на поверхность.

Увидев рыдающую и перепуганную детвору, я и сама не сдержала слёз…

– Генерал Рэми возвращается! – голос менталиста вырвал из омута болезненных воспоминаний, а через миг в центре поляны вспыхнул золотистый портал, из которого вышел перемазанный копотью и кровью дракон.

– Живой… – с облегчением выдохнула Ви.

– Живой, – повторила, невольно коснувшись метки на плече и чувствуя под пальцами холод стальных чешуек.

У меня была слабая надежда, что после смерти Змея она просто не успела отвалиться и нужно немного подождать, но… одного взгляда на приближающегося Рэми хватило, чтобы понять: Змей ушёл, наплевав на принципы и бросив клан на растерзание.

Сбежал, чтобы зализать раны, спланировать жестокую месть и вернуться… Знать бы только, когда…

– Дрэйк, свяжись с командиром Грэйсом. Начинаем облаву в Нижнем, Портовом и Срединном городе, – генерал подошёл ближе, отмахнувшись от подоспевших целителей, – заблокируйте все магические переходы, кроме порталов гвардии и корпуса стражей.

– Слушаюсь, господин генерал! – капитан вытянулся по струнке и тут же подал сигнал менталисту.

– На двое суток перекройте порт. Ни одно судно, включая рыбацкие лодки и плоты, не должно выйти в море, – продолжил дракон, – свяжитесь с Эденом Джакони. В течение часа все летательные и лифтовые платформы между парящими островами должны совершить вынужденную посадку и ожидать дальнейших распоряжений.

– Есть!

– Активируйте дополнительный щит над Верхним городом и свяжитесь с Эригмой, – добавил дракон, – у Круга магов есть ровно час, чтобы поставить над Эленваром купол, выявляющий и подсвечивающий любые иллюзии.

От слов Рэми и размаха облавы пробрала оторопь. Змея загоняли как дичь – жестоко и методично, задействовав все ресурсы. Теперь ясно, почему Аспид так боялся дракона.

При необходимости генерал умел быть жёстким и беспощадным. Но в отличие от Змея, он умудрился спасти детей даже во время кровавого побоища в подземельях, а глава Стального клана бросил собственных людей на верную смерть и скрылся из горящего логова.

Крыса он трусливая, а не Змей!

– И свяжись с командиром Огненной стражи, пусть усилят патрули в Верхнем городе, – добавил Рэми.

– У Змея там много шныриков, – Марчелло неожиданно шмыгнул вперёд.

Капитан Дрэйк стрельнул в него яростным взглядом. Вояку возмутило, что кот посмел перебить генерала, но тот жестом остановил его.

– Продолжай, – приказал.

– Речь о морфалах, способных маскировать алый блеск глаз и притворяться обычной живностью, – пояснил кот, – они служат в разведке Аспидов и работают парами в связке: шпион-менталист. А собранную информацию передают с помощью незаметных связных амулетов, крепящихся к лапе.