– Вот и порешали! – оживился кот. – Помчали! Я знаю короткую дорогу!

Через час, на подступах к Верхнему городу

– Мне всё равно не нравится эта затея, – вздохнула Ви, покосившись на стоящую у ворот толпу бедно одетых горожан.

Они смиренно ждали, пока стража проверит каждого и выдаст жетон с разрешением. Он служил пропуском на летающую платформу, без которой попасть в Верхний город невозможно.

– А я говорю, идея верняк! – убеждённо муркнул Марчелло. – Не прогорим, хвост на отсечение даю! Тут каждую ночь столько народу, стражи и лиц не запоминают. Проверяют только, чтобы в Храмовый квартал все шли с честным товаром и ничего запрещённого не тянули.

Проникнуть в Верхний город вместе с малоимущими предложил кот. Мне бы и в голову подобное не пришло, но морфал частенько бывал здесь и хорошо знал местные правила.

Пока бежали через лес он рассказал, что каждую ночь в Храмовом квартале открывается Площадь милосердия. Туда зажиточные горожане приносят старые вещи и еду, которую могут брать обездоленные из Нижнего города.

Главным условием было предложить хоть что-нибудь взамен. Пучок целебных трав из Светлого леса или Обители духов, немного ягод или грибов, охапку хвороста. Принесённое полагалось отдать жрецам в качестве платы. Также была возможность устроиться на работу в один из храмов – мести двор или помогать на кухне за горячую еду и кров над головой.

Если сразу не удастся найти генерала, можно ненадолго прибиться к храму. Там нас точно не будут искать. Обнаружив утром пустую клетку, Змей наверняка ринется в Порт и в Нижний город, а затем направится в Портальный квартал Верхнего города или на станцию летающих экипажей. Ведь в моём случае разумнее как можно скорее покинуть Эленвар, а не менять отмычки на метлу и бороться за карьеру храмового дворника.

– А у нас с собой контрабанда, – напомнила подруга, красноречиво взглянув на мою торбу.

– Кошель и чехол с отмычками можно привязать к животу верёвкой. Рубаха мне сильно велика, топорщиться под ней ничего не будет, – задумчиво протянула, наблюдая из кустов за очередью.

Стража никого не щупала, только сканировала магией на предмет запрещённых амулетов, зелий, порошков и оружия. Этого добра у меня не было, так что должно получиться.

– А разрядившийся амулет от нечисти в торбе оставим, – продолжила, – он совсем простенький и дешёвый. Я его смело могу показать.

– Точно! – поддержал меня Марчелло. – Артефакт никого не насторожит, тем более, алиби есть – за травами в лес ходили.

По пути в Верхний город мы умудрились с перепугу нарвать целебных трав. Благо Змей учил меня не только воровать, но и оказывать первую помощь: останавливать кровотечение и перевязывать раны, снимать проклятия и готовить простые, но эффективные зелья из растений, которые можно найти в любом лесу.

В Проклятой роще, разумеется, я ничего не срезала, но между царством кровожадных призраков и Обителью светлых духов собрала немного редких трав и цветов. Всезнающий кот сказал, что за них можно получить не только миску горячего супа, но и пару монет.

Возможно, смогу купить себе дешёвенькие лапти, чтобы не бегать босиком по брусчатке. Ступни и так жутко ныли от мелких ссадин и ран. А ещё было очень холодно. Ветхая рубашонка и грубые штаны, в которые меня нарядили перед казнью, не спасали от ветра и сырости. Приходилось постоянно двигаться, а периодически и греть себя с помощью магии, чтобы не задубеть насмерть.

Если продолжится в том же духе, то кроме простуды словлю магическое выгорание. Чтобы хватило Силы выбраться из леса мне и так пришлось выпить зелье-стимулятор, украденное друзьями из хранилища клана. Больше запасов не было, а в лавках травников такие эликсиры стоили лютых денег. Да и не продаст их никто босоногой голодранке.

– Ви, не топорщи на меня перья! – муркнул Марчелло.

Пока я размышляла, морфалы вновь умудрились поспорить.

– Кто тут настоящий горожанин, а? – с вызовом продолжил кот. – Да я вырос в местных подворотнях и знаю, что говорю! Поднимемся без проблем, а если повезёт, на входе ещё и пару монет заработаем. Местная стража любит травников и не обижает. Особенно если вовремя слезу пустить и жалостливую историю к товару приложить.

– Намёк поняла, – зябко поёжившись, вытряхнула из торбы всё запрещённое.

Амулет закинула обратно, на всякий случай прикрыв пучками целебных растений. Затем напихала в кошелёк немного обычной травы, чтобы мелочь не звенела при ходьбе. Тщательно обвязала его верёвкой вместе с набором отмычек, и примотала к штанам, предварительно подтянув их под грудь. Теперь они выглядели не только драными, но и куцыми, оголяя исцарапанные ступни и лодыжки.

Что ж… Всё, как заказывали, даже не нужна жалостливая история. Образ нищенки, готовой рисковать жизнью и ходить ночью в лес за травами, чтобы обменять их на еду и возможность переночевать в тепле, готов! Можно смело занимать очередь за братьями по несчастью.

– Я пошла, – прошептала, на миг обернувшись к лесу и помолившись Лесному Богу, – пожелайте мне удачи!

– Держим за тебя лапы и перья! – глаза Марчелло сверкнули алым.

Морфал готовился оборачиваться в половинную форму, чтобы позже занять место в очереди вместе с Вивьен.

Идея разделиться принадлежала мне, и против неё подруга выступала особенно яростно, но Марчелло согласился, что втроём мы привлечём больше внимания и лучше пройти пост стражи по отдельности.

– Вот ваши дары, – добавила, выудив из сумки два узелка с ягодами и положив их на землю.

Не густо, но в качестве платы за вход сойдёт. Мы и так провозились, пока искали их среди ночи. Местные оборвали все приличные ветки до нас.

– Да не оставит вас Лесной Бог!

Благословив друзей и начертив в воздухе руну на удачу, вынырнула из-за кустов и направилась к стоящим в конце очереди бездомным. На их фоне я выглядела своей и могла легко затеряться в толпе. Но едва подошла ближе, послышался звонкий цокот копыт и из Светлого леса выехала вереница всадников.

Стража тут же принялась опускать мост для кавалерии, а бедняки расступились, освобождая дорогу. Мне бы тоже отойти подальше, но я словно в трансе уставилась на породистых вороных жеребцов и статных всадников в роскошных мундирах. Они выглядели такими… приличными!

Понимала, насколько глупое сравнение, но после Аспидов затруднялась подобрать другие слова. От всадников веяло силой и мощью, но я не могла представить их прячущимися в тёмной подворотне с ножом или срезающими у горожанина кошель с пояса.

Слишком идеальные, чтобы опуститься до подобной грязи. На них можно смотреть вечно, но больше всего поражал первый всадник.

Однажды ко мне попала книжка с картинками. Читать я не умела, но подолгу рассматривала рисунки, любуясь благородными лицами и нарядами. Тогда они представлялись мне вершиной совершенства, но незнакомец оказался ещё прекраснее. Статный, с идеальной осанкой, он по-королевски держался в седле, а я провожала его взглядом, боясь моргнуть. В себя пришла, услышав зычный мужской голос:

– С возвращением, генерал Рэми! Ваша платформа уже ждёт.

Генерал?!

От шока едва не провалилась сквозь землю. Во-первых, я только что упустила шанс поговорить с легендарным драконом. А, во-вторых, как может воин, которого боится сам Змей, быть таким красивым и молодым?!

– Эй! Куда лезешь?! – грубый мужской голос вырвал из забытья. Залюбовавшись всадниками, я не заметила, как подошла ближе и чуть не попала под копыта. – С дороги, парень!

Опешив, отскочила в сторону и шустро огляделась. Никаких парней поблизости не было, солдат обращался ко мне.

– Осторожнее надо! – с укоризной добавил другой вояка. Смуглый, коренастый, с пышными усами и заплетённой в косички бородой. Придержав лошадь, он выудил из висящего на кошеле пояса монетку и бросил мне. – На, купи себе поесть, а то совсем тощий. Смотреть жалко.