– Есть образец артефакта? – уточнил Рэми.

– Нет, – кот заметно приуныл, – там маячки встроены, поэтому мы бросили браслет Ви неподалёку от особняка Туога, торговца из Портового города. Змей его ограбить хотел и отправил нас следить.

– Мы специально настроили его, чтобы он продолжал отправлять ложные сообщения до рассвета и Аспиды не узнали о нашем побеге, – добавила Вивьен.

В глазах капитана проскользнуло уважение, и взгляд смягчился. Он оценил хитрость морфалов.

– Дрэйк, позови Греса, – приказал дракон, и тут же обернулся к коту: – сообщите об амулетах нашему связисту. Возможно, сможем перехватить разговоры Змея с морфалами или хотя бы заблокировать их каналы связи.

– Так точно, господин генерал! – капитан и кот отсалютовали одновременно.

Марчелло был очень горд, что вовремя вспомнил про связные артефакты, а я чувствовала себя раскисшей медузой. Новости о побеге Змея сильно подкосили меня…

– Шанни, всё будет хорошо, – Ви неожиданно коснулась моей ладони своим крылом, успокаивая и накрывая эмпатическим коконом. – Сбежавших Аспидов обязательно поймают.

– Надеюсь… – прошептала, и вновь сосредоточилась на разговоре Рэми и капитана.

– Подключи геомантов и друидов, – генерал продолжил отдавать приказы, – пусть прочешут лес и просканируют подземные пустоты. И вызови некромантов Ворона, чтобы придержали тварей.

Я тихонько вздохнула. Слова дракона подтвердили худшие слухи, ходившие вокруг Проклятого леса – Тени вечны, их можно лишь загнать в рощу, но не уничтожить. А значит, в полночь раны земли затянутся, выкорчеванные деревья возродятся, а погибшие во время взрыва твари воскреснут. Зачарованные тропы и чащи вновь станут смертельно опасными.

Конечно, были заклинания, способные упокоить монстров навечно. Но… на их место всё равно приходили новые. Тьма, обитающая глубоко под землёй, намного ниже лабиринтов Змея, порождала бесконечное количество чудовищ. Если их никто не трогал, твари пожирали друг друга, не покидая пределов леса.

Сражаться с Тьмой было бессмысленно, во время попытки зачистить подземелья она просто стекала ниже, плотно переплетаясь с магнисовым слоем, благодаря которому громадный Срединный город парил над Нижним и Портовым.

Взрывать остров ради победы над Тенями было самоубийством, поэтому со временем жители Эленвара смирились с существованием Тьмы. Периодически она порождала и вполне полезную нечисть: домовых духов, лесовичков, мелких садовых вурдалаков и прочих добродушных и нужных в хозяйстве тварюшек.

Уничтожать вместе с дурной нечистью полезную никто не хотел, поэтому маги Срединного города старались просто обходить Проклятый лес стороной, особенно ночью.

Змей – единственный, кто нашёл способ договориться с Тенями, убедив их не только не трогать его воинов, но и открыть для него ход в подземный лабиринт. Именно твари помогали ему на протяжении стольких лет прятаться от законников.

Поговаривали, что защиту он оплачивал кровавыми жертвами, и зная чудовищную жестокость и беспринципность Змея, я охотно верила в это…

– Господин генерал, разрешите поинтересоваться, сколько гадов уцелело? – деловито уточнил кот.

– На момент осады из логова ушли примерно три десятка Аспидов, – ответил Рэми, отпуская Дрэйка и приказывая адъютанту принести ему воды и стимулирующее зелье.

Ответ откровенно ошарашил. Стальной клан был одним из самых многочисленных синдикатов империи, и насчитывал около пятисот бандитов, клеймённых знаком Змея!

Разумеется, не все они постоянно проживали в центральном подземном логове. Железные соты считались обителью избранных, но перед нападением на имперский склад артефактов, Аспиды стянули сюда основные резервы.

Вначале я была так напугана побегом Змея, что ни о чём больше думать не могла, а сейчас с нескрываемым злорадством пересчитывала чудовищные потери Аспидов. Пленных генерал не брал и, если во время налёта уцелело лишь тридцать бойцов, это можно считать тотальным разгромом.

Вот бы генералу ещё удалось изловить всех отступающих подонков и тех, кто во время облавы был в городе!

О том, сколько полегло драконов, старалась не думать…

– Я потерял двух драконов и одиннадцать боевых-магов штурмовиков, – неожиданно добавил генерал, словно прочитав мои мысли, – ещё пятьдесят бойцов получили тяжёлые ранения и уже доставлены в лазарет.

– Мне очень жаль… – на глаза навернулись слёзы. Я понимала, что провести такую операцию без потерь невозможно, но…

– Тот жуткий взрыв… – Ви запнулась. – Как вы… уцелели?! Мне казалось, в подземельях не было шансов выжить!

– Янтарные драконы способны проходить сквозь «живую» землю и сливаться с ней, – пояснил Рэми, сделав несколько глотков воды из фляги. Остальное он вылил себе на лицо, смывая засохшую кровь и копоть, – кроме этого, мы способны утягивать за собой других, – продолжил генерал, – во время осады я и мои люди шли первыми, и когда полыхнули склады, мы ушли под землю вместе с остальными гвардейцами.

– Невероятно!

Я и раньше считала дракона едва ли не героем из сказки, теперь же он казался всесильным небожителем! Никогда не слышала о таких умениях.

– Хитрость Змея сыграла против него самого, – криво усмехнулся дракон. – Увы, сам он сумел уйти…

– Я догадалась, – вздохнула, – метка на плече до сих пор пылает. Аспиды будут искать нас…

– И я сделаю всё, чтобы вас никогда не нашли, – продолжил дракон. – Пока не найдём способ избавить вас от меток, поживёте в моём особняке.

– Кхе! – я и морфалы одновременно зашлись кашлем.

Новость не просто ошарашила, а огрела пыльным мешком по голове.

– На нём мощнейшая защита, а слуги связаны клятвой и не смогут навредить вам или сболтнуть лишнего даже под ментальным воздействием, – продолжил генерал, – вы будете в полной безопасности и обеспечены всем необходимым.

– Не уверена, что это хорошая идея, – робко перебила, – нам бы и диванчика в штабе хватило…

– Никаких диванчиков, – отрезал генерал, – и вы меня никак не потесните, в моём доме пятнадцать спален, места хватит на всех.

Я тихонько икнула. Знала, что в Верхнем городе живут богато, но размах генеральского жилища впечатлил… Да в таком доме нужны карта и компас!

– Покидать особняк без моего личного разрешения и сопровождения гвардейцев категорически запрещено, – продолжил дракон, – к окнам можете подходить, на них защита, с улицы вас никто не рассмотрит. Можете гулять по саду, но не сегодня, мне нужно перенастроить щиты.

– Как прикажете, господин генерал! – бодро отозвался кот.

Он единственный, кто сохранял бодрость духа, а его усы подрагивали от любопытства и желания пробежаться по новой территории.

– А вот и Грес, – Рэми кивком указал на приближающегося к нам коренастого мужчину с огненно-рыжим ирокезом на голове и замысловатой татуировкой, пересекающей левую половину лица рунической вязью. – Это командир связистов, – пояснил, – расскажете ему о связных артефактах Змея. После я открою для вас портал в особняк.

– А как отреагируют слуги на наше появление? – испуганно уточнила я. – И вдруг мы случайно что-то испортим и…

– Об этом можете не волноваться, – отмахнулся дракон, – с вами переместится мой дух-хранитель Атрей, он всё покажет и прикажет Глории подготовить ваши комнаты и ужин.

– Хорошо, – я облегчённо выдохнула.

– Меня можете не ждать, я вряд ли вернусь раньше рассвета, – добавил генерал, – но утром будьте готовы ко встрече со штатным артефактором. Он осмотрит ваши клейма и тогда решим, как быть дальше.

Через четыре часа, особняк генерала Рэми (Шанни)

Уютное потрескивание магического камина сплеталось с едва слышным тиканьем настенных часов и мелодичным стрекотом сверчков, кружа голову сказочной колыбельной и растекаясь по спальне симфонией зачарованной ночи. Казалось, спи и радуйся! Да только вместо сонливости я чувствовала смутную тревогу и жгучую неловкость.