Тьма растекалась по Проклятому лесу, оплетая искорёженные магией деревья и стелясь по выжженной земле призрачным туманом. Она несла на своих крыльях холод и смерть, а бежать было некуда…

Клетка, в которой меня заперли Аспиды, висела метрах в трёх над землёй. Она крепилась на мощной ветке дерева. Достаточно высоко, чтобы Тьма не добралась до меня сразу, но слишком низко, чтобы спастись от её щупалец.

Жестокая и изощрённая казнь, на которую отправляли тех, кто предал клан. Расправа с такими, как я…

Порыв ледяного ветра подхватил полы ветхой рубашонки, и я сжалась в комочек, дрожа от холода и бессильной злости.

Тринадцать лет. Недолго я пожила…

За это время не успела увидеть в жизни ничего хорошего, но умирать всё равно не хотелось. Было очень страшно и горько.

Только, чем больше я думала о случившемся, тем сильнее убеждалась в том, что не могла поступить иначе. Не могла убить невиновного, хотя совершила немало дурного. Пусть даже и против воли.

– Шанни! – сквозь зловещий вой ветра и шёпот Теней просочился знакомый голос.

Вначале решила, что мне почудилось, но зов повторился.

– Шанни!

Подняв голову, увидела сидящую на ветке Вивьен.

Подруга приняла облик филина, а рядом с ней замер тощий кот, судя по горящим алым глазам – тоже оборотень. На его спине была небольшая торба.

– Жива, хвала Лесному Богу! Успели! – прошептала Ви, покосившись на мои закованные в кандалы руки. – Пальцами шевелить можешь?

– Немного, – прохрипела, с трудом двигая задеревеневшими от холода конечностями. – Только это бесполезно. Я без магии.

Мощнейший Дар некроманта давал мне шанс отбиться от Теней, но Змей, глава Стальных Аспидов, предусмотрел всё и заковал меня в грубые наручники, блокирующие магию. Они придавали казни особую жестокость. Погибнуть от того, что раньше было частью твоей Силы…

– Мы отмычки принесли, – кот ловко перелез с ветки на крышу клетки, а затем зацепился лапами за прутья и спрыгнул, мягко приземлившись рядом со мной. – В котомке стандартный набор ключей, верёвка, магическое зелье и амулет от Теней, – добавил, обхватывая мои заледеневшие пальцы пушистыми лапками и шустро растирая.

Чужое тепло помогло вернуть чувствительность, и я принялась осторожно разминать руки. Наручники мешали, до боли впиваясь в запястья, но ради спасения я готова была терпеть любые неудобства.

– Мы с Марчелло едва проскочили! Лучше поторопиться, пока Тени не закрыли все выходы из Леса, – добавила Ви, с опаской взглянув на клубящихся внизу призраков.

Оголодавшая Тьма чувствовала добычу и стремительно заполняла поляну, но если удастся освободить руки, мне хватит сил отогнать её.

– Как вы узнали? – прошептала, наспех распахивая торбу и выуживая набор отмычек.

Простой, но добротный чехол из мягкой кожи, незаметные перемычки между каждым ключиком, позволяющие носить их тихо, без лишнего звона. Работу гоблинов узнала по одной обёртке. Дорогие игрушки, лучшие из всех!

Змей обещал подарить мне такие же, когда пройду инициацию. Только я скорее наложила бы на себя руки, чем убила кого-то по его приказу.

– Когда почувствовала твою боль, сразу поняла, что дело дрянь, и рванула на помощь, – пояснила Вивьен. – Я бы прямо так и прилетела, но, к счастью, со мной увязался Марчелло. Он напомнил, как именно Аспиды наказывают провинившихся и предложил сразу взять всё, что может пригодиться для твоего спасения.

– А дальше мы шли на твои эмоции, – деловито добавил кот.

Точно! Подруга обладала сильнейшим Даром эмпатии, но из-за холода я совсем забыла об этом. А за время, проведённое в клетке, уже успела попрощаться с жизнью.

Снизу раздалось змеиное шипение. Тени приближались…

Страх вспыхнул с новой силой, но теперь я переживала не только за себя, но и за друзей. В отличие от обычных оборотней-метаморфов, у морфалов существовало лишь две формы – звериная и половинная. В первом случае их невозможно отличить от обычного животного или птицы, а во второй они обретали человекообразные черты. При этом могли передвигаться на задних лапах и даже колдовать.

Однако от Теней это не спасёт. У Марчелло не отрастут крылья, а Ви не улетит без нас. Нужно спешить, иначе погибнем все вместе.

На миг закрыв глаза, до боли прикусила нижнюю губу. Нужно взять чувства под контроль и сосредоточиться на предстоящем взломе.

Благодаря Змею навык я освоила в совершенстве, но мой мучитель знал об этом и специально надел наручники так, чтобы я не смогла дотянуться до замочной скважины. Ещё и приковал их к прутьям!

Подумав немного, положила раскрытый чехол на дощатое дно и легла рядом, частично высунув руки из клетки и повернув запястья, чтобы достать до замка зубами. Получилось с трудом. Места здесь немного, и если уроню отмычку на землю, её тут же поглотят Тени.

Работать придётся очень осторожно, второго шанса сбежать не будет.

Сделав глубокий вдох, ещё раз осмотрела замок. Пока ждала казни успела сотню раз изучить его и по привычке прикинула порядок взлома. Змей называл меня самой способной ученицей, поэтому лично учил «говорить» с механизмами.

Благодаря ему я могла за несколько секунд проникнуть взглядом в любой замок, узнав все его тайны и секреты без специальных очков и дополнительных приспособлений. Уникальный навык, которым владели лишь пять воров во всей империи.

Убедившись, что я ничего не упустила, принялась воплощать взлом в реальность.

– Марчелло, подай мне третью отмычку слева.

Лапы у морфалов очень ловкие. К тому же они могли за секунду менять крохотные пальчики с подушечками на обычные, похожие на человеческие. Поэтому приказ зверь выполнил моментально и, покрепче прихватив отмычку зубами, я принялась за дело.

Об удобстве не шло и речи. Руки немели от холода, шею от напряжения прострелило болью, но Змей заставлял меня тренироваться и не в таких условиях. Однажды и вовсе пришлось вскрывать сундук на дне озера, а вода была ледяная! Тогда я сильно заболела и чудом выжила…

– Чепвевтая, – прошипела сквозь зубы, возвращая отмычку и принимая следующую.

Тяжёлые воспоминания придавали сил, а ярость согревала душу и тело.

В синдикат Стальных Аспидов я попала против воли. Змей выкупил меня из приюта, когда мне было три года. Позже случайно узнала, что он давно подмял под себя большинство детских домов по всей империи и выкупал никому не нужных, но магически одарённых малышей.

Всё моё детство прошло в гильдии Аспидов среди воров, убийц и контрабандистов. Вначале не понимала, что происходит и какой Силой обладаю на самом деле.

Змей таскал меня повсюду как куклу и просил призвать Дар, чтобы изгнать Тени и всех призраков-охранников в округе. Говорил, что я делаю очень важную и полезную работу. Затем покупал угощения и отвозил обратно в гильдию, где меня ждали няньки-бандитки.

Вначале Змей был добрым и заботливым, но всё изменилось, когда мне исполнилось пять. Тогда он начал лично натаскивать меня: учил прятаться в тенях, вычислять слежку и уходить от неё. Но особое внимание уделял моему Дару некроманта и взлому замков.

К семи годам я научилась воровать и вскрывать любые сейфы, могла незаметно снять браслет с руки ничего не подозревающей горожанки или выудить из кармана почтенного джентльмена часы. К тринадцати стала самым перспективным «ужиком» в гильдии и научилась контролировать Дар некроманта не хуже адептов старших курсов боевых академий.

– Фтафая отмыфка спвафа! – просипела, вытянув шею, чтобы коту было удобнее забрать «змейку» и сменить её на длинный «крючок», но едва собралась продолжить работу, услышала встревоженный голос Вивьен:

– Шанни! Тени приближаются!

Отвлёкшись на миг, выглянула за прутья. Тьма уже поднималась по стволу дерева, ещё немного и её ядовитые щупальца перекинутся на ветку с клеткой. Времени почти не осталось.