Рыцарь тряхнул головой. Лишь опыт не дал ему испытать обычную в таких случаях панику и тошноту. Прошло то время, когда тела вызывали дрожь во всём теле, а первый его противник, отведавший гибельной стали был одним из разбойников, носящих кожаные маски, потому лицо его не всплывало в памяти, а призрак не являлся долгими ночами в карауле. Кроме того, с ним поступили как рыцарю и надлежит поступать с отребъем! Его сразили в честном поединке.

Но становится жертвой, оканчивая свой путь — вот так… Это ли не ужасно? Что за ритуал проводили здесь? Наверняка же хотели призвать нечто страшное. Удивительно, почему подземная тюрьма включала в себе места для проведения ритуалов? Рыцарь не стал задерживаться и двинулся дальше. Факел рано или поздно догорит. Левую руку чуть тяготил щит, прикреплённый ближе к плечу, что позволяло удерживать факел свободнее. Теперь Рыцарь Клинков насторожился, двигаясь медленнее. В темноте вполне может скрываться обезумевший тюремщик. Или же фанатик.

Дойти до предела зала было не просто. Кажется, в стене угадывались какие-то ворота. Но, куда больше внимания привлекли три крупные бочки, вероятно наполненные вином. Если бы под рукой была тара, это вино можно было бы прихватить с собой. Но, за неимением таковой, придётся просто оставить эти деревянные ёмкости в покое. Настораживал и запах. Он стал более густым, насыщенным. Сразу вспоминалось недавнее прошлое: горящие деревни и такой же запах. Над многочисленными полями, превращёнными волею судеб в поля сражений запах был менее выраженным. Наверное, свежий ветер прогонял его, не давая устояться, став сильнее.

Из темноты донеслось шуршание. Рыцарь сразу же повернулся на звук, освещая дорогу факелом и подготовив меч.

Будто возникая из непроглядного мрака, со стороны прохода в другую часть подземелий выплыло нечто. Бледное «лицо» едва проходило через кажущийся узким проход. А под гротескной мордой с выпученными глазами — много отростков — щупалец. Но существо не опиралось на них, а вроде как парило в сторону Рыцаря. Парило медленно, но вполне уверенно. Меч немного дрогнул. Это ещё что за неведомое порождение подземелий?

— Эй! – голос Рыцаря разрезал мрак, — что ты такое? Стой!

Существо поколебалось, но потом двинулось в сторону Рыцаря. Может его смутил меч? Хотя скорее дело было в факеле.

Неизвестно, могло ли оно чем-то угрожать… Но, судя по всему, имело планы на странного гостя своих подземелий. Хотя кто уж тут более «странный»? Так или иначе, подпускать «это» ближе не хотелось.

Рыцарь рубанул мечом, вкладывая в удар значительную часть силы и ещё больше – собственного испуга. Промах.

Существо замахало щупальцами.

Рыцарь сжал зубы и рубанул ещё раз, выверено и более точно, попадая прямо в бледную плоть. В руке этот удар отдался толчком. Хорошо, что ладонь была чуть ослаблена – сказалась сила привычки.

Оставшееся без половины головы создание взмахнуло щупальцами и осело на пол.

Рыцарь подошёл к нему. Останки существа были неподвижны. Вряд ли в них было нечто полезное.

Он шагнул к проёму и едва не согнулся от приступа удушающего смрада. В свете факела, в самом углу прохода была различима куча. Некогда это были тела людей, теперь же это более напоминало груду мяса. Нагие, частично раздутые, частично – фрагментированные они казались гротескной инсталляцией, пародией на те ужасы, что за собой оставляет война. Однако, что же произошло здесь?

Факел с гудением рассёк смрадный воздух…

Кажется, поодаль, между решётками, колоннами и над валяющимися на полу досками угадывался ещё один силуэт. Шевеля щупальцами он медленно плыл в сторону Рыцаря Клинков.

Полыхнул факел в руке. С другой стороны, были ещё проходы. Вероятно, они вели в подземные кладовые. Но оттуда смердело и в темноте шевелилось нечто. Скорее всего ещё одно создание. Рыцарь медленно отступил обратно. Нет, здесь ему идти не хотелось…

Обратная дорога оказалась гораздо проще. Быть может потому, что идти пришлось по уже изведанному маршруту. Потёртые от времени камни ложились под ноги, и Рыцарь вскоре заметил сильное свечение кристаллов, входа к следующему ярусу, проникающий в коридор. Но сразу двигаться на выход он не решился, замешкавшись и сняв со стены факел. Если во всём комплексе старинной подземной тюрьмы отсутствует свет, то запасать факела нужно по мере возможности. Не надо надеяться на свечение кристаллов. Не хватало ещё нарваться на опасное создание в потёмках.

Широкий тюремный двор выглядел всё так же пустынно. Быть может вдали, на дорожной пыли остались следы лап животных. Так всё же собаки пробегали здесь? А как они под землёй находят себе пропитание? Впрочем, это уже не так важно. Обходить всё огромное строение не было ни смысла, ни времени. Что-то внутри говорило, что нужно спешить. Значит, идти придётся прямо через центральный вход, рискуя встретится с последствиями произошедшего. Пальцы сильнее впились в рукоять меча, который не хотелось убирать в ножны. Что бы ни произошло в этих местах, лучше двигаться с оружием, готовым к удару. Определённо, монстры в подземелье не относились к страже этого места.

Ступив под гулкие своды одного из основных ответвлений яруса, Рыцарь испытал неприятный холодок, пробежавший по спине. Величественные своды подавляли всякого, кто входил под их тень. Наверное, оказывающиеся здесь преступники сразу должны были испытывать благоговение перед Законом, опускающимся на них будто нога великана, высеченного из огромной скалы. Разрозненные камни, спаянные вместе не столько даже раствором, сколько собственным весом, образовывали монстра, ждущего новых жертв. Входя сюда, всякий ощущал, что его словно проглатывали. Казалось, что вернуться обратно на поверхность было уже невозможно. Страх одолевал всех.

Ровная плитка пола под ногами отдавалась неприятным эхом вовне, в темноту, вновь бросившуюся к Рыцарю Клинков как неведомый враг. Факел, конечно, отогнал этого противника, но огонь будто начинал сдаваться.

Осмотреться в просторном помещении было не простой задачей. Во многом, всё усложняли габариты самой залы. Сложно было сказать где именно начинаются стены. Пол, будто убегал влево и вправо, испугавшись решительного гостя, а вперёд простиралось ровное плиточное поле. Потолок исчезал, уходя вверх и угадывался лишь отблесками пламени на дальних балках и перекрытиях.

Даже при беглом осмотре было ясно, что здесь что-то произошло.

Дальняя часть зала была завалена каменным крошевом. Похоже обрушилась часть балок… Да что там — часть свода! Вправо и влево вели два тёмных зева коридоров. А прямо и чуть направо располагалась конторка. Наверное, здесь записывали особенности поведения узников после какого-то время заключения.

Рыцарь осмотрелся. Взгляд его был напряжён ожиданием явной угрозы. Теперь не возникало вопросов о том, есть ли в этом месте опасные противники. Со стражей ещё можно было договориться, но с чем-то иным… Темнота ответила Рыцарю напряжённым ничем, скрывая большую часть помещения. Пока факел горел, теплилась и надежда увидеть, что-то в его пляшущем пламени.

Рыцарь бросил взгляд на завал. Там определённо не пройти. Пришлось выбрать один из коридоров. Пробираясь вдоль стен он заприметил ещё один факел и забрал его. Впрочем, это было можно не учитывать: тут же пришлось зажечь новый факел, поскольку старый почти потух.