Размышляя об этом всём в очередной раз, позавтракав салатом с сосисками, мечтатель понёс своё грузное тело 56 размера к стоянке, где стоит синяя «Волга», чтобы отвезти к скучной конторской работе. На стоянке, рядом с моей машиной, сосед сосредоточенно ковырялся под капотом своих «Жигулей». Я заглянул ему за плечо и спросил:

– Помочь?

В ответ получил усталое:

– Спасибо, не надо, уже заканчиваю.

– Как знаешь, была бы честь предложена.

Я завёл свою «Волгу» и поехал на работу ковыряться в бумажках.

P.S. Валера с тоской глядел под капот старого ЗИЛа. Его ждали в дачном посёлке, где он должен был пробурить скважину, а «чёртова колымага» не заводилась. Машина уже час, как заглохла, и ничто её не могло оживить. За спиной кто-то спросил:

– Помочь?

Валера оглянулся. Рядом стоял стройный крепкий капитан второго ранга в парадной форме.

– Валера, помочь? А то ты тут до ночи будешь ковыряться. Мы же вечером на танцы собирались все вместе сходить.

– Андрюха, ты в отпуске? Вот и отдыхай. Где-нибудь в Атлантике будешь свою помощь предлагать, а я и сам управлюсь. Да, вечером на танцы пойдёшь, зайди, а то удрали вчера со Светкой, даже не попрощались.

– Значит, сам управишься? Как скажешь, была бы честь предложена.

Моряк повернулся и пошёл дальше, перепрыгивая сентябрьские лужи.

12.08.2003

Дик устало встал на след удаляющегося охотника. С утра он набегал уже несколько десятков километров, а в его возрасте, да по снегу это совсем непросто.

Дик – первоклассная русская гончая, в возрасте одиннадцати лет. Кобель известен на всю округу. За десять лет охоты он побил все возможные рекорды по количеству зайцев, добытых из-под него охотниками. Его два раза воровали, но владельцам удавалось найти и вернуть пса. Сегодня он охотился с незнакомцем. Вчера после обеда хозяин привёз их к избушке. Люди вынули из машины канистру воды, рюкзак продуктов, ружьё. Самый дорогой для Дика человек начертил схематичный рисунок на снегу и начал объяснять своему приятелю эту импровизированную карту. Тот достал из кармана компас, задал пару вопросов, а после ответов что-то подрисовал на белом лесном покрывале. Хозяин потрепал за уши собаку, прицепил её к дереву и уехал обратно в деревню, что от зимовья стоит в тридцати километрах.

Дик прекрасно знал места, где ему предстояло охотиться. Он здесь практически вырос. Именно тут он причуял своего первого беляка, именно эти угодья принесли ему славу. В этот сезон, правда, зайцев было мало – их основательно покосила в прошлом году эпидемия туляремии, поэтому хозяин редко сюда наведывался с гончей. Пёс догадался, что на ближайшие дни его спутником будет этот новый человек. Гончаку было, конечно, не всё равно, кто встретит громом выстрела поднятого им зайца, но лучше бегать в лесу с незнакомым охотником, чем сидеть дома под сараем.

Вчера до темноты они успели только обустроиться на месте. Охотник протопил печь и сварил «харч» себе и собаке. Дик всю ночь пролежал на улице под защитой навеса недостроенных сеней. Он слышал в лесу беспокойных сов и шуршащих под домом мышей. В натопленной избе на полатях ворочался незнакомец. Ночи зимой длинные, а городскому жителю, как и собаке, не терпелось выбраться в заснеженный лес.

Вокруг избушки стояла нетронутая тайга. Большие и маленькие болота – всё, что хоть как-то разреживало густой непролазный лес. Деревья были в снегу, которого, впрочем, было ещё не очень много. Вчера хозяин собаки объяснял своему приятелю, набросав приблизительную схему на снегу, что единственными ориентирами на месте будут две дороги и река. Первая, по которой они приехали, заканчивается у избушки. Вторая идёт перпендикулярно первой и тоже заканчивается у реки, только пятью километрами ниже. Третьим ориентиром будет сама речка. Вместе они образуют треугольник, за пределы которого нужно выходить с оглядкой, точно зная, куда нужно возвращаться. Упаси, Господь, заплутать. Места – совсем не жилые. В этом году здесь по осени заблудился один охотник и умер. Его нашли неделей позже в ста шагах от зимовья. Намучался, вот сердце и не выдержало. А теперь – зима, и в лесу продержишься ещё меньше.

Утро выдалось хмурым. Редкие снежинки, не торопясь, падали на землю. Запах первого зайца пёс прихватил на гриве у небольшой болотины, чуть севернее дороги. Дик отдал голос. Над лесом разнёсся азартный гон гончей. Беляк, оторвавшись от собаки, накрутил в ельнике, сделал несколько скидок и отправился обратно к любимому сосняку. Преследовавший его пёс отличался хорошей вязкостью, но и косой был не промах. Он бежал, не торопясь, лай остался далеко позади. Вдруг зверь увидел в сорока шагах от себя человека. Тот с наслаждением слушал заливающегося гончака, но бдительности не терял. Выстрел. Заяц умер мгновенно. Когда Дик добрался до места, где был убит беляк, охотник уже ждал его с пазанками. Они оба перекусили. Человек – бутербродами, а собака – заслуженными заячьими лапами.

В этом углу следов им больше не попалось. Они дошли до избы, где человек разделал добычу и положил мясо замачиваться в ведро. Незнакомец принял решение обследовать участок леса вдоль реки. По дороге, которая хранила след вчерашней проехавшей машины, он дошёл с собакой до развилки и повернул на перпендикулярную дорогу, которая должна была через пару километров упереться в реку.

Здесь, у развилки, собака опять наткнулась на новый след и принялась гнать зайца. Беляк был старым «профессором» Он неоднократно обманывал гончих и охотников. Вот и сегодня косой не собирался становиться добычей. Дик часто замолкал на гону, но и быстро правил сколы. Покрутив немного на месте, заяц перескочил дорогу и задал стрекача в противоположный лес. Краем глаза «профессор» заметил притаившегося двуногого. К счастью беляка – его не увидели. Покружив на месте, Дик перемахнул через дорогу, но был остановлен строгим окриком охотника. Человек понял, что проморгал зайца. Зимний день короток, и он принял решение двигаться к избе, а не от неё.

Подозвав и приласкав пса, охотник отправился по колее к реке. Через полчаса ходьбы дорога закончилась: её остановила водная преграда. Трудно было судить о первоначальных размерах этого водоёма. После того как реку основательно запрудили бобры, о чём свидетельствовали сотни поваленных деревьев, в этом месте она стала шириной с полсотни метров. Охотник удивился. Он представлял её совсем другой. Местные бобры постарались на славу.

Оставив дороги справа от себя в виде катетов треугольника, он направил собаку вдоль русла, в направление зимовья. Река в треугольнике играла роль гипотенузы. Времени дойти по светлому им должно было хватить, хоть с небольшим, но запасом. Да и пройти мимо избы, придерживая слева речку, было невозможно, решил про себя охотник.

Дик челноком нарезал в обе стороны от человека. Ему был знаком этот маршрут. Зимовье было даже ближе, чем думал его спутник. Метров через триста собака прихватила запах зайца. Заливисто лая, Дик погнал косого. Беляк пошёл в сторону речки, но, передумав, развернул погоню обратно, в знакомый для него ельник. Здесь его и настигла смерть. Охотник стоял незаметно среди невысоких ёлочек. Дождавшись собаки, мужчина поднял добычу, срезал ногти с задних ног зайца, отрезал их по суставы и бросил пазанки гончей. Вскоре они продолжили путь. Человек уже не был для пса незнакомцем. Два точных выстрела и полученная награда закрепили в их дуэте за ним роль вожака. Дик готов был и дальше бежать с этим горожанином в поисках добычи.

Они продвигались не спеша. Охотник поглядывал на компас и бежавшую слева реку, а собака продолжала поиск. Разгорячённый удачей, человек незаметно для себя перешёл неширокий ручеёк, который впадал в речку. Если бы горожанин видел карту, то понял, что совершил серьезную ошибку. Вскоре русло сузившейся реки повернуло на северо-запад, как и было нарисовано вчера на схеме, поэтому охотник не заметил подвоха. На самом деле ручеёк, который он перескочил десятью минутами раньше, и был речкой, бегущей около его избушки. Теперь человек и собака двигались вдоль второго, параллельного рукава. Изба и дорога вскоре остались справа позади незамеченными.