– У меня есть ноги, – пискнула Эри.

– Эри, ты отстанешь, споткнешься и, самое главное, оставишь следы! – проворчал Хэш, останавливаясь на небольшой, укрытой со всех сторон полянке. Опустив девушку на траву, он тихо спросил. – Эри, ты мне доверяешь?

– Да, – ответила она, заглядывая ему в глаза, но Хэш отвел взгляд.

– Хорошо, – сказал он. – Тогда молчи, что бы ни произошло. Верь мне и не бойся ничего.

– Я не буду, Дан. Я верю тебе, – твердо ответила девушка и тихо добавила. – Ты со мной теперь возишься так. Может, проще будет просто убить?

– Тебе что жить надоело? – ошарашено проворчал Хэш.

– Нет. Я не хочу умирать. Но еще больше я не хочу быть обузой тебе.

– Ты не обуза, Эри, – отозвался Хэш. – Ты просто женщина, которая мне… нужна. Настолько, что я готов пойти против своих, чтобы ты жила и дальше!

Он неожиданно сильно притянул её к себе, впился в губы, опрокинул на траву и рванул на ней платье. А потом овладел ей, грубо, на грани насилия, поцелуем заглушив протест. Эриана хотела крикнуть, но не смогла даже двинуться. Только хрипло дышала, с трудом проталкивая воздух в лёгкие. Замерев на пару минут, Хэш закрыл глаза и сосредоточился, сплетая пальцы в сложные фигуры. Тихие слова, наполненные силой, сорвались с его губ. И в ту же минуту Эриана увидела вместо знакомого ей палача совершенно другого. Хищно усмехнувшись, этот незнакомец продолжил своё дело. Касание его рук обожгло кожу огнем стыда. И в этот момент из леса вышли еще двое наказующих, похожих друг на друга, как две капли воды. Кронн и Хинн. Увидев своего, они окликнули его.

– Хэй! Таннихар! Ты что здесь делаешь?

– А так не видно?! – рявкнул Хэш, поднявшись на ноги и поворачиваясь лицом к ним. – Чего надо? Всю малину, к бездне, испортили!

– Ты с бабой что ли? – хмыкнул Кронн, старший из подошедших. – Ты здесь никого не заметил?

– А надо было? – ехидно фыркнул Хэш и прибавил пару непечатных выражений. – Вы тут, что за концерт устроили? Такой вой стоял, что уши заложило! Чисто работать разучились?

Второй палач подошел к Эриане, небрежно осмотрел и усмехнулся.

– А ничего краля. Где взял?

Он протянул руку к её груди, отчего Эри протестующе задергалась. Но тут же получил по этой руке.

– Не лапай. Моя, – проворчал Хэш.

– Да, что с ней будет-то? – обиженно буркнул палач.

– Хинн! Нашел время! – взорвался старший из братьев. – У нас три трупа и сбежавшая ведьма, а ты тут баб рассматриваешь!

– То есть как три трупа? – ошарашено переспросил Хэш. – И что за ведьма?

– Три песьих трупа, – кисло скривился Кронн. – Выследили мы одну, но взять не успели, она в лес ушла. А теперь трех лучших собак как котят перерезала. Ведьма! Все эти верующие как овцы, смирные, послушные, а эта… придется кого-то звать из тех, кто посильнее.

– Хэш, если возьмется, так уж ведьма никуда не денется! – оскалился Хинн.

– Думаешь, охота деньги ему отдавать? – скривился Кронн.

– А ты думаешь, справишься? Лично мне еще жить охота!

– Ты прав, брат, – вздохнул старший. – Возвращаемся. Найдем Хэша и поговорим. Тан, ты с нами?

– Идите в …! – хмуро проворчал Хэш, отступив назад. – Сами свою ведьму ищите! У меня свои дела.

– Ну-ну! – заржал Хинн.

Братья скрылись в лесной чаще, отправившись на поиски несуществующей ведьмы. Еще несколько минут Хэш стоял неподвижно, вслушиваясь в звуки леса и ожидая, что палачи вернутся назад. Убедившись, что они ушли он вздохнул и сбросил маскировку. Тяжело опустившись на землю, он освободил Эри, вернув подвижность ее телу.

– В этот раз пронесло, – усмехнулся он. – Поздравляю! Тебя испугались наши близнецы! Не самые сильные из наказующих, однако, трусами их назвать тоже не могу. Они, значит, решили, что собак убила ты! Вернее, ведьма, след которой взяли псы. Тебя они не видели. Значит о том, что ты и есть та ведьма, знают только мертвые собаки! Замечательно! Стоп. Они были в таверне, где ты работала. Значит, могут знать твое имя! Это плохо.

– Дан?

– Мм… Что? Не исключено, что тебе придется покинуть столицу. Вернешься в родную деревню, забудешь все как страшный сон.

– Я не могу.

– Что не можешь?

– Не могу уйти отсюда. Я беспокоюсь за одного человека. Вернее, за двух. Я не могу уйти, пока не узнаю, что с ними!

– А имя у этого человека есть? – спросил Хэш.

– Ты можешь узнать? – с надеждой спросила Эриана. – Его зовут Тарнхор.

Хэш вздохнул и тихо произнес.

– Он мертв. Его сегодня утром казнили на внутреннем дворе Школы.

– Господи, помоги! – прошептала, побледнев Эриана.

– А кто второй? – спросил Хэш. – Возможно, он еще жив и не пойман.

– Второй человек, это ты, – вздохнула Эриана. – Я должна остаться рядом с тобой. Я так… чувствую. Не могу оставить тебя.

– Ну и глупо! Ты себя под удар подставляешь! Думаешь, я всегда так удачно рядом буду?

– Нет. Но я верю, Господь сохранит меня, если на то будет Его воля! Пусть будет так, как должно быть.

– Эри, ты с ума сошла! Хочешь сказать, покорно пойдешь под нож, если твоему Богу будет так угодно? А откуда ты узнаешь, что это его воля? И что будет, если ты просто останешься жить?

– Дан, не надо так! – тихо, но твердо попросила девушка. – Не веришь, это твое дело. Но мою веру оставь в покое! Не надо хулить Господа! Ему виднее, что нужно для меня. Если надо будет, пойду!

– Вот, и иди! – фыркнул Хэш.– Иди, жди, когда тебя найдут и казнят, как остальных! Приказано всех поголовно убивать! Не я, так другой кто-нибудь прикончит!

– Дан!

– Что?

– Зачем ты так?

В глазах у девушки стояли слезы. Но она не уходила. Только смотрела на него с немым укором и словно чего-то ждала. Хэш почувствовал себя последней сволочью и не в силах вынести этот взгляд, отвернулся. Эриана с запозданием поняла, что ее спутник, в сущности, прав и своим она ничем помочь уже не сможет, только его подставит под удар. Однако она по-прежнему была уверена, что ей следует остаться в столице.

– Идем. Я провожу тебя, – сказал Хэш глухо. – А по дороге расскажешь, что там был за старик и куда ты его дела, – он поднялся на ноги и помог подняться Эри. – Ты теперь сердишься, да? Я тебя обидел?

– Я не сержусь, Даэнир, – ответила Эриана и улыбнулась. – Ты прав, я, наверно, сумасшедшая. Но… я не могу уйти. Я еще нужна здесь. Я тебе нужна.

– Дурочка! – проворчал наемник, сжав ее руку. – Но, я постараюсь сделать все от меня зависящее, чтобы тебя не стали искать.

Вернувшись в свой дом, он, не раздеваясь, плюхнулся на кровать и мечтательно ухмыльнулся. На душе было легко и радостно от того, что Эриана принимала его такого, каков он есть. Не испугалась, не оттолкнула. И осталась даже сейчас, в минуту смертельной опасности. При всей ее хрупкости и слабости, Хэш чувствовал в ней скрытую внутреннюю силу. Назвать Эриану слабой у него язык не поворачивался. И в его душе поселилось новое чувство уважения к этой ее силе духа и храбрости.

– Ну, и где ты был?– раздался над ухом недовольный голос Агаты. – Опять весь день со своей бабой торчал?

Она стояла в дверях, подбоченясь и с укоризной смотрела на него.

– Неа, не со своей, – ответил Хэш и полез в шкаф. – Но с бабой. Не баба, а фурия! У нас что-нибудь спиртное имеется?

– Опять собрался напиться? – проворчала Агата, ловко забрав бутылку медовухи почти из рук палача, но тут увидела свежий след от шрама. – Ни фига себе! Кто это тебя так красиво?

– Она! Баба! – оскалился Хэш. – Видишь, как весело я время провел? Зараза, с виду тихая. А как попробовал приблизиться, так не постеснялась порезать! Откуда только оружие взяла?! И вообще, что-то ты много вопросов задаешь! Давно не пороли?

Агата вздохнула и вернула бутыль.

– Держи. Только не напивайся. И вообще, ты со мной почти не занимаешься. А обещал новый приём показать! – Агата обиженно надулась, но не удержалась и с любопытством воззрилась на Хэша. – И что? Баба сильнее даже тебя? Ты её поймал? Где?