Хэш откупорил бутыль, глотнул и уселся в кресло.

– В лесу, – проворчал он, прикидывая, как бы поинтереснее соврать. – Шел по следу одного мужика. Слышу вой собак. Наших ищеек. Похоже, будто дерутся с кем-то. Потом собаки затихли. А из кустов эта баба. Увидела меня и с ходу набросилась! Вот и результат.

– Так, она что, ушла?! – ахнула Агата и присвистнула. – Ну, ни фига себе! Красиво она тебя уделала.

Неожиданно за дверью раздались шаги, и вошел Кронн, старший из близнецов. Хэш покосился на него и, глотнув ещё, закрыл бутыль.

– Чего ухмыляешься? – проворчал он с плохо скрываемой досадой. – По делу или так?

– По делу, Хэш, – отозвался тот. – У нас с Хинном промах вышел. Одни не справимся. Дело серьезное, потому я к тебе. Возьмешься?

– Смотря, что за дело, – сказал Хэш. – Садись, выкладывай.

– Дело в том, что мы, похоже, сильную ведьму выследили. – Кронн, уселся на лавку возле окна. – Сегодня она за три минуты уложила трех наших лучших ищеек! И сбежала, как только почуяла нас с Хинном.

– Уж не та ли красотка, с которой и я имел честь познакомиться? – Проворчал Хэш, коснувшись шрама на лице. – Вы свою, случайно не в южных лесах ловили?

– Верно, – кивнул Кронн. – Ты ее видел? Это она тебя?

– Похоже на то, – подтвердил Хэш. – Самое обидное, что я ее даже не царапнул! Ушла, словно в воду! Пол леса обшарил! Откуда вы ее откопали-то?

– Случайно нашли, – вздохнул Кронн. – У какого-то старика припадок случился на улице, она ему помогать стала. Потом такое твориться начало! Ветер шквальный, молнии! Гроза в одну секунду все накрыла! А ведьма, вместе со стариком, куда-то исчезла. Мы ее разглядеть не успели, далеко были. Послали собак. Они нас сначала к трактиру привели. Оказалось, девка там действительно была. Оставила старика и ушла. Собаки по следу в лес подались. Когда мы подошли, они были уже мертвы, а бабы и след простыл.

– Короче, умыла она вас! – подвел итог Хэш. – И меня тоже. Интересное дело…

– Так, что? Возьмешься с нами за компанию? – напряженно спросил Кронн.

– Возьмусь! – кивнул Хэш. – Еще не бывало такого, чтобы меня баба обставила! Я теперь эту ведьму лично на тряпки порежу!

– Тогда завтра с утра начнем поиски.

Кронн поднялся и вышел, оставив палача в раздумьях.

– Опять без меня будешь работать? – поморщилась Агата.

– Нет, возьму с собой, – усмехнулся Хэш. – Хватит уже прохлаждаться.

На следующий день Хэш, в компании близнецов и ученицы, весь день безуспешно прочесывал нижний город, в поисках "опасной ведьмы". Выяснилось, что имени ее близнецы не знают, как и внешности. Они полагались на своих псов, ни разу не подводивших их. Впрочем, псы ни разу не сталкивались с лучшим из палачей! Под вечер, уставшие и злые, наемники возвращались домой. Неожиданно, Хинн замер, указывая в сторону.

– Смотри, Кронн, здесь останавливались собаки. Это должно быть та таверна, где ведьма старика оставила!

– Точно, она! – подтвердил старший из близнецов.

Хэш поморщился. Улицу, по которой они шли, он узнал уже давно. И в том, что они не обойдут вниманием "Трёх Петухов" он, почему-то, не сомневался.

– Надо было допросить старика! – проворчал Хэш и, в упор, посмотрев на Кронна, добавил безжалостно.– Вчера! Нам повезет, если тот старик еще здесь! Если ведьма так опасна, она, скорее всего уже увела его в другое место.

– Да, кто ж его знал-то?! – с досадой буркнул Кронн, сворачивая к трактиру.

Появление в таверне сразу трёх палачей в чёрных масках, закрывающих лица по самые глаза, вызвало панику. Посетители, сидевшие ближе к выходу, попытались сбежать, но наткнулись на Агату, оставшуюся, возле входа. Остальные, бледнея от ужаса, пытались слиться со стульями и стенами.

– Донат! – рявкнул Хэш и, дождавшись, когда трясущийся от ужаса трактирщик подойдёт, холодно приказал. – Всех постояльцев и девок сюда!

– В-в-всех? – переспросил тот.

– У тебя проблемы со слухом? – прошипел Хэш, достав нож. Тот самый, черный. – Может, уши прочистить?

Донат побледнел и проворно отскочил, мотая головой.

– Н-не н-н-над-до! Я с-с-сейч-час!

Не прошло и пяти минут, как в зале собрались все женщины, работавшие в трактире, от хозяйки до посудомоек. И, разумеется, среди них была и Эри. Хинн поймал за руку одну из них и притянул к себе.

– Иди сюда, цыпа!

И тут же получил от Хэша по уху.

– Мы здесь по делу, Хинн, а не развлекаться пришли! Еще раз замечу, что на бабу потянуло, руки оторву! Ясно?

– Ясно, – хмуро проворчал Хинн, отпустив девушку, и тихо прибавил пару крепких выражений в адрес палача. Для удобства столы были сдвинуты ближе к стенам. Кронн и Хинн рассмотрев посетителей, повышвыривали всех на улицу. Хэш равнодушно скользнул взглядом по девушкам, невольно остановился на Эри. Узнала ли она его? Вряд ли. Маска надежно скрывает лицо. А глаза его сейчас такие же, как у всех палачей, жёлтые, со змеиным зрачком.

– Донат! Это все? – спросил Хэш, переводя взгляд на трактирщика.

– Д-да, р'хате! – хрипло ответил тот.

– Вчера здесь была женщина со стариком! Она оставила старика и ушла. Где та девка? И где старик?

– Н-не понимаю… какая женщина? – растерянно пробормотал трактирщик. – Вчера сюда приходил один старик, но с ним не было никаких женщин!

Донат не врал. Старик действительно пришёл один. Эри проводила его только до дверей. Сама же вошла через кухню. Потом её забрал Хэш. А гроза… ну, это была всего лишь гроза. Последняя в этом году. Гроза осенью – явление крайне редкое, но вполне возможное.

– Где старик? – холодно осведомился Хэш.

– Так, э-э… он ушел еще утром! – охрипшим от страха голосом ответил трактирщик.

Кронн с силой пнул трактирщика и взорвался проклятьями,

– Оставь эмоции при себе Кронн! – небрежно бросил Хэш. – Это вы с братцем накосячили! Вчера надо было искать! Донат! Где сейчас старик? Куда он направлялся?

– Не знаю! – прохрипел тот, скорчившись на полу. – Умоляю, пощадите! Старик говорил что-то об эльфах, может быть он пошел к ним. Больше я ничего не знаю! Клянусь! Ничего!

Краем глаза Хэш заметил, как помрачнела Эриана, тоже наблюдавшая за этой сценой. Значит, трактирщик говорил правду. "Мужества ей не занимать, – подумал про себя палач. – Он мог выдать и ее тоже. Знал, ведь, что старика она привела. Не мог не знать."

– Хорошо, – холодно бросил Хэш. – Мы проверим твои слова. И если ты соврал, то пеняй на себя! Пошли.

Он развернулся и вышел из таверны. Кронн и Хинн последовали за ним. Оседлав лошадей, Наказующие поскакали прочь из города. Эльфийский лес начинался всего в нескольких дневных переходах от восточных ворот Ликеи. Старик не мог уйти далеко. Несколько дней они безуспешно разыскивали старика, но тот словно бы сквозь землю провалился. Вернее, Хэш видел следы, но нарочно пропустил их, уводя погоню в другую сторону.

Они вернулись в столицу лишь через неделю, поздно ночью, убедившись, что искать старика бесполезно.

– Надо еще раз допросить трактирщика! – угрюмо сказал Кронн, наткнувшись взглядом на знакомую вывеску. – И трактир его обыскать. Может, та баба одна из его девок? Хэш, ты точно всех рассмотрел?

– Че, прямо щас? – проворчал Хинн. – Я устал и спать хочу!

– По бабам ты хочешь! – фыркнул Кронн. – Проваливай! Мы и вдвоем справимся! Ты только мешать будешь!

– Какие бабы? Ночь на дворе! – проворчал Хинн и покрутил пальцем у виска. – Совсем свихнулись со своей ведьмой!

Он пришпорил коня и направился к воротам верхнего города. Хэш и Кронн направили лошадей к "Трём Петухам". Глубокая ночь распростерла над городом звездное покрывало. На улицах не было ни души. Подъехав к трактиру, палачи надели на лица полотняные маски и забарабанили в дверь, перебудив всех его обитателей. Увидев Наказующих, стоявших среди ночи на пороге, трактирщик затрясся, побледнел и бухнулся на колени, умоляя его пощадить и уверяя, что сказал истинную правду и больше ничего не знает. Хэш велел ему заткнуться и втащил внутрь таверны.