– Тебе, чем-нибудь помочь, молодой р’хате? – раздался рядом с ним тихий старушечий голос.

Хэш вздрогнул от неожиданности и обернулся. Рядом с ним стояла пожилая женщина в черной юбке и дырявой коричневой кофтенке. Ее седые волосы были аккуратно заплетены в косы, выбивавшиеся из-под платка. Хэш хотел было отвернуться, решив, что перед ним обычная нищенка, но ее взгляд ясных синих глаз остановил его. Такой же точно взгляд был у Эри.

– Боюсь, ты мне ничем не поможешь, – вздохнул он.

– Как знать, милый, может, и помогу, – улыбнулась старуха. – Расскажи мне, что с тобой приключилось?

Такое ласковое обращение было совершенно неожиданно для Хэша. Может старуха не в себе и не понимает, с кем говорит? Нет же, она его назвала р’хате, так именовали только наказующих, да, и одежда его красноречиво говорила о принадлежности к палачам. И, неожиданно для себя самого, Хэш рассказал. Все. И по его щекам впервые за много лет прокатилась соленая влага.

– Скверно ты поступил, это правда, – вздохнула старуха. – И все же ничего непоправимого нет, если ты осознал, что поступил плохо, и готов искупить свою вину. Тогда ты можешь получить прощение. Но скажи мне вот что: ты жалеешь о том, что обидел свою девушку. А как насчет всего остального? Та жизнь, которую ты вел до сих пор, жалеешь ли ты о ней? Те жизни, что ты отнял по приказу императора, те убийства, что ты совершал и мнил себя судией и палачом – это считаешь ли ошибкой? Я тоже знаю Создателя. В Его власти лишь казнить и миловать, дарить жизнь и отнимать ее! И если ты доверишься Ему, то Он поможет тебе вернуть твою любимую. Но для этого ты должен отречься от всего, чему верил раньше, и следовать к Создателю, искать путь к Нему.

– Как? Где мне его найти. Этот путь? – спросил Хэш. – Эри была для меня всем. Она дала мне смысл жизни. Без нее жизнь бессмысленна и мрачна.

– Ты должен отыскать путь в своем сердце, – сказала старуха, слегка улыбнувшись. – Даэнир, сын Айни и Кулла, ты должен сам отыскать этот путь. Впусти Создателя в свое сердце. Обратись к Нему! Попроси, и Он с радостью подаст тебе просимое!

– Что? – от неожиданности Хэш едва не задохнулся. – Что ты сказала? Что ты знаешь о моих родителях?

– То, что знаешь о них и ты, – ответила старуха. – Твои сны говорят тебе о прошлом. Смотри вокруг. Смотри в себя, и ты увидишь…

И Хэш увидел. Те люди из его снов стояли рядом со старухой и улыбались ему. И вместе с ними еще две девочки лет двенадцати, похожие друг на дружку, как две капли воды, и мальчик лет восьми. Женщина держала на руках младенца, что во сне лежал в колыбели. И Хэш понял, что это его мать, отец, брат и сестры. Его семья, убитая наказующими Императора. Он вспомнил сны и теперь узнал одного из наказующих, пришедших в дом его отца. Это был Волк, его сотник, тогда еще молодой совсем. Он увидел в Хэше те задатки, из которых можно было воспитать палача.

А потом призрачные фигуры исчезли. Повернувшись к старухе, Хэш увидел, что ее тоже нет. И нет никаких следов ее, словно и не было. Однако ее слова звучали в памяти Хэша, словно набат. Он еще немного постоял, приходя в себя, а потом быстро направился в верхний город. Он знал, где искать подтверждение слов старухи и своих снов. Архив Школы содержал сведения обо всех, кто когда-либо бывал в ее стенах. Конечно, его охраняют. И у него нет доступа к этим сведениям, но сейчас Хэшу было все равно.

Проскользнув мимо охраны, он незамеченным проник в архив и быстро нашел то, что его интересовало. И мир снова разбился вдребезги. Все, что сказала старуха, было правдой. Его звали Даэнир сын Кулла из рода Хэшим. И здесь долго не думая, его стали именовать родовым именем – Хэш. Ради интереса, он нашёл документы Волка и едва не свалился со стеллажа от изумления. Волк тоже принадлежал роду Хэшим! Он был родным братом Кулла и приходился ему дядей! Осмотрев еще несколько имен, Хэш так же незаметно покинул архив и вернулся в обитель. Едва переступив порог, Хэш увидел ухмыляющегося Раймуса.

– Где ты был? Пропустил все интересное! Мы ведьму поймали! Шимам тебя везде искал, даже Печать использовал!

– Ведьму? – переспросил Хэш, чувствуя, как внутри все холодеет.

– Именно! – ехидно усмехнулся Раймус. – Что, опять напился вдребадан? Такое веселье пропустил! Кстати, поймал её я. И, если честно, немало изумлен и разочарован. По вашим рассказам эта ведьма просто непобедима! А оказалась обычная соплячка! Подавальщица в трактире! Я с ней классно развлекся. Весьма забавная цыпочка. Кстати, могу поделиться. Шимам оставил её мне до самой казни.

– Вот как? – прищурился Хэш. – И где она? У меня к ней есть пара вопросов! И где Агата?

– Твою соплячку я отправил к Волку, чтобы под ногами не путалась.

Раймус расхохотался и пнул ногой дверь, ведущую в его спальню. Эри, обнаженная, в синяках и кровоподтеках, сидела на полу, привязанная за запястья к спинке кровати. Впрочем, сломать её Раймус не успел. Пленница нахмурилась и сосредоточенно что-то шептала. Молитву! Хэш знал эту молитву. Эри не раз говорила эти слова вслух.

– Господи! Помилуй меня, грешного! – тихо прошептал он, уже ни на что не надеясь. – Помоги! Только Твое чудо может мне теперь помочь!

– Чего? – изумленно спросил Раймус, поворачиваясь к напарнику. – Ты…

Но блокировать страшный удар он уже не успел. Хэш буквально снес ему голову. А потом вырвал сердце и вонзил нож в солнечное сплетение.

– Эри, ты в порядке? Идти можешь? – Хэш разорвал веревки на её запястьях.

– Дан! – она всхлипнула и разрыдалась, прижавшись к нему. – Ты пришёл! Создатель услышал меня! Дан, я не хочу на площадь! Пожалуйста! Я не хочу! Ты же можешь… сейчас…

– Тш-ш! Тише! – Хэш прикрыл ей рот ладонью. – Так, дай подумать… а, хотя, чего тут думать, если я Раймуса убил? Пошли! Э, стой! Придётся тебя обратно связать.

Хэш подобрал обрывки веревки, завёл ей руки за спину и обмотал запястья. Потом заглянул в глаза и проворчал.

– На площадь ты не попадешь в любом случае! Обещаю! Если не смогу вытащить, то убью сам. Идём.

Первый пост Хэш прошёл аккуратно. Ни его, ни пленницу никто не заметил. А на втором проход загородил кто-то из палачей. Приблизившись, Хэш узнал Хакуса. Он был один и явно скучал. Оставив Эри в тени, Хэш подошел к стражнику, приветствуя его рукопожатием.

– Привет, Хакус! Чего киснешь?

– Хэш? А тебя где носит? Волк грозился с тебя десять шкур спустить! А чего веселиться-то? Все на площади, а я тут торчу! Даже выпить нельзя.

– Иди. Меня к тебе на замену прислали, – усмехнулся Хэш. – Успеешь еще горло промочить. Вроде, я в баре Мэй видел.

– Это что же, тебя за опоздание?

– Ага. Еще и к стенке грозился поставить, – кисло усмехнулся Хэш.

– Ладно, – оживился палач. – Значит, Мэй в баре? Ну, я еще загляну к тебе попозже.

Хакус передал ему ключи от ворот и исчез в сумраке. Шумно выдохнув, Хэш улыбнулся.

– Вот, идиот! А с другой стороны я его понимаю. Такого еще не бывало, чтобы… Эри! Идём. Дальше свободно.

До слуха донеслись тихие шаги. Спрятав ключи, Хэш притянул к себе Эри и тихо прошипел в ухо.

– Не дергайся! Просто молчи!

Из темноты вынырнул еще один из палачей, в котором Хэш узнал Волка, своего непосредственного командира и, как теперь выяснилось, убийцу его родителей. Однако ненависти Хэш не ощутил. Только тихую тоску. Волк был таким же подневольным псом императора, как и он сам. Увидев Хэша, он удивился.

– А ты что здесь делаешь? Я же Хакуса послал! И, кстати, где тебя весь день носило?

– Я по личному делу отлучался, – отозвался Хэш с виновато-хитрым видом. – Во! Гляди, какая краля! Хочешь?

– Ты неисправим! Опять с бабой! – рявкнул сотник. – Я, вот, тебе покажу личное дело! Где Хакус?

– Не знаю, – ответил Хэш. – Попросил его подменить, сказал, что по нужде пойдет и пропал.

– Еще один придурок! Ищи его теперь по кустам! Сам император здесь, а вы мне такие вензеля творите! С обоих шкуры спущу! – сотник крепко выругался и процедил. – Ладно. Стой тут, раз сам вызвался. И чтоб через пять минут этой девки здесь не было!