– Даэнир! – знакомый до боли голос, наполненный тревогой, раздался совсем рядом.

Хэш вздрогнул и осторожно посмотрел в ее сторону. Девушка с рыжими косами, та самая, чей образ преследовал его все время, смущенная и встревоженная стояла рядом и улыбалась! А в памяти всплыло её имя. Эриана. Бред? Или, все-таки реальность? Внутри у него все сладко заныло. Показалось, будто солнце озарило все вокруг. Сон? Пусть так! Тогда он не желает просыпаться!

– Эри! Ты, ведь, Эри? – тихо вздохнул он. – Я соскучился! Ты скоро освободишься?

– Уже свободна, – ответила она с улыбкой. – Сейчас сниму передник и можно идти.

Она скрылась за занавеской, закрывавшей проход на кухню, и оттуда послышалась короткая брань хозяина таверны. Однако Эри вышла спустя минуту и вновь подошла к нему.

– Куда мы сегодня?

– А куда ты хочешь? – спросил Хэш.

– Может на наше озеро? – предложила она.

– Ладно, – согласился наемник, поднявшись из-за стола.

Они не спеша направились прочь из города, в лес, к небольшому лесному озеру, любимому их месту. Хэш хмурился и молчал. Эриана шла рядом, так же молча, то ли не решаясь заговорить, то ли не желая этого. Но все же она первой нарушила тишину и тихо спросила.

– Дан, с тобой что-то случилось, я знаю. Может, расскажешь?

– Я запутался, Эри, – вздохнул Хэш. – И, кажется, забыл. Что-то важное. Я уже не знаю где реальность, а где ложь.

Он снова умолк и надолго. Они дошли до озера и расположились на берегу, любуясь закатом и лебедями, величественно плававшими по поверхности воды. Эриана не торопила его, давая возможность подумать и разобраться в себе.

– Теперь я вспоминаю. Когда мы с тобой расстались возле таверны, я не думал, что вернусь живым. Невозможно соврать Дейдару. А я соврал. Лабиринт едва не придушил меня, но я снова жив. Как такое возможно? – Хэш подобрал камушек и принялся рассматривать его, а потом кинул в воду. – Еще утром я думал, что тебя нет. Что ты мне только приснилась. И ты и все, что со мной произошло.

– Ты поэтому пришел, да? – спросила она. – Чтобы выяснить, есть я или нет?

– Вроде того, – кивнул Хэш. – Мне кажется, что я схожу с ума. Ты можешь мне объяснить? Хотя, тебе-то, откуда знать…

Он умолк и снова задумался. Но неожиданно Эриана сказала.

– Я могу тебе объяснить, Дан. Вопрос в том, захочешь ли ты меня выслушать и принять мои слова?

– Тогда объясни, – попросил Хэш. – Эри, я совсем-совсем запутался. Мне нужно хоть что-нибудь. Давай так, ты расскажи, а я уже решу, сам, как мне быть.

– Ну, хорошо, – кивнула Эриана. – Понимаешь, раньше ты был полностью во власти Тьмы. Той Тьмы, которую ты называешь Лабиринтом. Он владел тобой, управлял твоими поступками и, в общем-то, все было предельно ясно. Для тебя. А теперь ты увидел, что все в мире не так просто, как тебе внушали. Ты захотел узнать Истину. И чем ближе ты к Истине, тем сильнее Тьма тянет тебя назад. Она не хочет тебя отдавать. Она хочет внушить тебе, что Истина – это иллюзия, что ничего не было, что реальность только одна, та, которую предлагает Она. Ты сейчас на самом изломе этой борьбы. Любой шаг, мысль, действие могут решить твою судьбу и либо выдернут, наконец, из этой Тьмы, либо, отшвырнут, обратно, так глубоко, что ты уже никогда не сможешь вернуться к Истине. Наверное, это очень страшно, да?

Хэш не ответил, погруженный в свои мысли. Он откинулся на траву и смотрел в сумеречное небо, казавшееся сейчас бесконечным. Он размышлял о том, что сказала Эриана. Долгое время он лежал так, не шевелясь и почти не подавая никаких признаков жизни.

– Значит это ты? Ты снова молилась за меня? – неожиданно спросил он и резко сел, заглядывая ей в глаза.

От неожиданности Эриана вздрогнула, но тут же рассмеялась своей пугливости и кивнула.

– Да, молилась.

– Я тебя напугал, да?

– Нет, просто я не ждала твоего вопроса, и… ты так быстро двигаешься!

– Хм, я постараюсь больше так не делать, – улыбнулся Хэш, но тут же посерьезнел. – Эри, ты похожа на тех людей, о которых мне рассказывала. Как ты их называла? Святые! Да! Ты одна во всем мире веришь в меня, несмотря ни на что. Сегодня я едва не сошел с ума, думая, что ты всего лишь сон.

– Тебе так внушили? – улыбнулась Эриана. – Нет, Даэнир, я не святая. И теперь я точно знаю, что не ошиблась в тебе! Ты на самом деле вовсе не злой!

– Спасибо тебе! – искренне сказал Хэш.

– За что? – удивилась Эриана.

– За то, что ты есть! Не исчезай только, ладно?

– Не исчезну, – пообещала Эри. – Поздно уже. – Может, проводишь?

– Да, прости, я не заметил, что уже поздно. Пойдем, я провожу тебя.

Он поднялся на ноги, подождал Эриану и они вместе направились обратно в город. Но чем ближе они подходили, тем мрачнее и беспокойнее становилось на душе у палача. Когда он сидел на берегу лесного озера, ему было хорошо и спокойно. Но теперь вновь тяжким грузом навалилось сомнение. Противоречивые чувства терзали душу. Страх, презрение, ненависть, желание забыть все и забыться, сделать, что угодно и поверить в любую ложь, лишь бы закончились, наконец, эти мучения. Но он понимал, что приняв ложь и вернувшись к прежней жизни, он станет снова бессловесным и послушным псом Императора, натасканным убивать тех, на кого укажет хозяин. Псом он быть не хотел. Хотел вновь обрести собственную волю. Хотел жить и радоваться этой жизни. Или уже не хотел? Наконец, впереди, показалась таверна, и Хэш неожиданно понял, что боится. Давно забытый им страх выползал из глубины души при мысли о том, что он останется один на один со своими мыслями и с Лабиринтом. Эри остановилась и смущенно улыбнулась ему.

– Ну, до завтра, Даэнир? Ты, ведь, придешь завтра?

– Наверное, приду, – кивнул ей Хэш.

И неожиданно почувствовал жгучую страсть и желание обладать этой женщиной. Поддавшись искушению, он шагнул к ней и обнял, прижимая к себе. Желание близости вспыхнуло в крови, затмевая разум. Эриана слабо трепыхнулась и уперлась ладонями в его грудь.

– Дан! Даэнир! Пусти! Что с тобой?!

– Не хочу! Ты моя! – спросил он, крепко сжимая ее и ощущая пьянящий запах женского тела. – Ты моя, Эри?

Её запах опьянял, словно наркотик. Сорвав с неё платье, Хэш прижал её к стене таверны.

– Нет, Даэнир! Пусти! Я не хочу так!

– Ты моя! – он впился в ее губы, заглушив стон, но Эри неожиданно вонзила зубы, прокусив ему язык, изо всех сил оттолкнула его и оказалась свободна. Отскочив подальше, она обернулась и с грустью спросила.

– Я тебе только за этим нужна? Лучше бы ты исполнил свой долг и убил меня! По крайней мере, это было бы честно!

И не дожидаясь, когда Хэш придет в себя, она скрылась в таверне. Еще некоторое время Хэш стоял, словно оглушенный, не понимая еще, что произошло. Где-то вдалеке раздался раскат грома. Приближалась гроза. Наконец, очнувшись, Хэш понял, что натворил. Медленно, еще не решаясь поверить в случившееся, он пошел прочь, сам не зная куда. Возвращаться домой не хотелось, и потому он просто брел по улицам города, натыкаясь на редких прохожих, словно слепой. Всю ночь он бродил так по ночному городу, пока не встретил одного из палачей. Его резкий оклик на время вывел Хэша из ступора.

– Хэш? Ты что Зов не слышал, что ли? Верховный с тебя три шкуры спустит, если не поторопишься!

Хэш рассеянно кивнул ему, и палач скрылся из вида. Остановившись в нерешительности, Хэш задумался. Не услышать Зов было невозможно. Впрочем, так же, как соврать шимаму или выжить, не выполнив Приказ. Впрочем, теперь Хэш слышал его. Вернее, чувствовал. Печать, сетью опутавшая все его тело, пульсировала в такт биению сердца и звала, звала. Опоздание грозило серьезным наказанием. Но почти сразу, же Хэш понял, что ему уже безразлично, что с ним будет. Он стоял посреди улицы, не обращая внимания на дождь, стекавший за шиворот. Весь мир рухнул и разбился на мелкие осколки. Эри больше не захочет его видеть. И правильно сделает! Вот, только зачем жить дальше, если ее нет рядом?