– Ты похож на заморский сухофрукт. Курага называется, – пропела мой вассал, появившись ниоткуда.

Как у нее получается так двигаться, сливаясь с ночными тенями, – ума не приложу.

– С чего бы это я – курага?

– Да такой же сморщенный и кислый.

– Так курага вроде не кислая.

Эса удивленно приподняла бровь. Наверное, не каждый день ей встречается человек, который ел деликатесы этого времени. Какой у нас высокоинтеллектуальный разговор получается. Видимо, последнюю фразу я сказал вслух, потому что Эстрид залилась тихим смехом, соглашаясь со мной.

– Ладно, ученый муж, есть у меня к тебе предложение, – отсмеявшись, заявила она.

– Это что-то новенькое. Излагай.

– Я сообщу тебе очень интересные вести, а ты взамен выполнишь мою просьбу, когда будешь в Смоленске.

Хитрая бестия. Откуда она знает, что мы будем в Смоленске? Не имеет значения. Выясню позже.

– И что за просьба, которую ты сама не в состоянии воплотить? – попробовал я подколоть ее.

– Ничего особенного, зайдешь в гости к одному моему знакомому купцу и купишь у него вещь, – не повелась она на мой крючок.

– Вещь?

– Да, вещь.

– Я очень сомневаюсь, что у тебя нет помощников, которые могут это сделать. Почему я?

– Есть причины, – она потупила глазки, – поверь, я в этом случае могу довериться только тебе. Всему свое время. Я расскажу тебе. Обещаю.

– Ладно, уболтала, языкастая.

Хотелось бы знать подноготную этой просьбы. Надеюсь, что действительно расскажет.

– Так что за вести? – вспомнил я условие просьбы.

– Ах да. Ты знаешь, зачем нужен дяде в посольстве к вятичам?

– Я так понимаю, что ты сейчас мне это сообщишь.

– Ты, правда, не знаешь? – Эса картинно удивилась, но, увидев мое нахмурившееся лицо, перестала паясничать. – Хорошо, сообщаю: ваше посольство должно заключить союз с вятичами, а для того, чтобы союз стал крепким, ты должен жениться на дочери Ходота. Поэтому ты и нужен. Тебя будут сватать, как девку на выданье.

Твою ж растудыть. Да нет. Не может папаня так меня подставить. Дядя же не сам это придумал. А Сокол? Он знает и не говорит?

– Почему же мне об этом ничего не известно?

– Наверное, тебя хотят подвести под это. – Эса закатила глаза.

– Все равно. Если бы мне сказали, я, может быть, согласился.

– Сам-то веришь в это? Ты же вспыльчивый. Непредсказуемый. А если создать ситуацию, в которой женитьба решит все вопросы союза, то тебя будет легче уговорить. Ты же такой весь из себя правильный. Радеющий о благе племени.

– А тебе откуда знать, какой я?

– Ты для меня – раскрытая книга. – Она вновь закатила глаза.

Все равно не пойму. Могли же хотя бы намекнуть. Понятно, что я не пойду на этот политический брак. И для этого есть много причин, начиная с той, что не хотелось бы оставлять вдову, пусть и не настоящую, и заканчивая той, что я – не хочу. Может, она страхолюдина. Насколько я помню, идеалы красоты в этом времени несколько отличаются от моих представлений о прекрасном. Звучит немного коряво, но суть, я надеюсь, понятна. Не бывать этому. Обойдутся без женитьбы. Вспомнилась фраза Шурика: «Свадьбы… не будет». И рожица у меня сейчас, наверное, такая же.

Мы с моим вассалом разошлись после того, как договорились в Смоленске обсудить возможную инсценировку моей смерти. В лагерь я вернулся немного на взводе, но никому ничего не сказал, да и спали все, за исключением часового.

Утром мы вновь отправились в путь. Интересно, что в этом времени не особо много всяких разбойников, которые кишмя кишат в любой попаданческой литературе, которую я иногда почитывал. Есть, конечно, грабители караванов и просто всяческие отморозки, но они редки и зачастую нападают либо на заведомо богатого и слабого противника, либо из кровной мести. Кстати, кровная месть здесь очень распространена. Принцип талиона#2 – это основной постулат быта русских племен.

Наш путь к Смоленску не запомнился мне чем-то особым, за исключением уроков дяди и Сокола. Первый рассказывал про племена, населяющие нашу местность, а второй вдалбливал мне азы топоромашества. Дорога до Смоленска была наезженной. То тут, то там нам встречались путники. Некоторые были знакомцами Радомысла, и мы иногда часами ждали, пока дядя наговорится со встреченными товарищами. Иногда попадались небольшие отряды варягов. Они находились либо на службе у местных вождей, либо искали себе очередных клиентов. С Эсой мы больше не встречались, не было смысла, но иногда мне прилетал в головушку камешек под звонкий смешок воительницы. И она умудрялась это делать в то время, когда никого рядом не было. Вот вроде взрослая девушка и говор у нее интеллектуально насыщенный, но ведет себя иногда, как непослушная девчонка. И ведь не предъявишь ей ничего. Ее умение исчезать, словно какой-то скилл, особенность, которая не всем дана. Разок, конечно, я попробовал ее догнать после особо крепкого камушка, вот только это чуть не закончилось плачевно, я почти заблудился в чащобе. Благо это было под вечер, и огонь нашего лагеря меня выручил, послужив маяком. В следующий раз я не рискнул догонять Эстрид. Да и камни не столь больно бьют. Иногда.

В полдень шестого дня мы приблизились к Смоленску. На горизонте виднелся город немного больше Хольмгарда. Дядюшка подгонял коней, наверное, из-за того, что во фляге вчера закончилось его задорное пойло. Скачет алкоголик за новой порцией.

Смоленск меня не особо удивил. Город занимал выгодное географическое положение на берегу Днепра. Через него проходил древний торговый путь из варяг в греки, связывающий север с Черным морем. Смоленск уже сейчас являлся крупным торговым центром русских земель. Этот город был столицей славянского племени кривичей, которые славились как искусные ремесленники и строители. Кривичи владели секретом сверхпрочного кирпича, и уже сейчас часть сооружений в городе была построена из него. Архитектура, конечно, отличалась от новгородской, но в целом те же избы и хижины. Но ближе к центру города кирпичные сооружения встречались все чаще. Крепостные ворота, правда, помонументальнее виденных мною в Новгороде.

Инстинктивно я ожидал увидеть людей с картин Васнецова и иже с ним. Думал, что девушки должны быть в кокошниках, а мужики в лаптях и рубахах со старорусским орнаментом. В Хольмгарде такого не было, и я посчитал это неким исключением. Здесь же тоже меня настигло разочарование. Одежда людей была скорее практичной и удобной. Наиболее распространен был кафтан. А купцы почему-то всегда были в красном одеянии. Это, видимо, признак богатства – красный цвет.

В центре города находился детинец, это что-то вроде местного кремля, кстати, тоже из кирпича. Удивительным было наличие таверн, вернее, здесь они назывались харчевнями. Туда и направил свои стопы дядюшка. И мы за ним паровозиком.

Остановились мы в харчевне «У Васюты». За стойкой, судя по всему, сам Васюта. Дородный детина с бородой-лопатой и раскосыми глазами. Дядя с ним быстро сторговался о постое и еде. Как сказал нам Радомысл, надобно кости остудить и желудок усладостить.

В Смоленске мы пробудем два дня. Послезавтра на рассвете продолжим наше путешествие. Сегодня отдыхаем, а завтра каждый сам по себе. Это не мои слова, это все дядя вещал. Раз сам по себе, значит, займемся делами нашими насущными. Эса, надеюсь, сегодня заскочит ко мне на ночь. Пошловато звучит. Если бы не клятва эта, я бы приударил за красоткой. А так – не то, будто буду пользоваться своим привилегированным положением ее сюзерена, это сродни молчаливому насилию.

До вечера я побродил по городу, особо пытаясь никуда не вляпаться, причем во всех смыслах. Здесь хватало как лошадиных яблок, так и лиц с жутковатыми лицами. Теперь понятно, куда все разбойники стекаются. В городах шансов присмотреть тяжелую мошну купцов будет больше, чем на простой дороге.

Промаявшись бездельем в ожидании вечера, я вернулся в харчевню. Там уже набилось народа, как кильки в бочке. Моя компания в обнимку с охранниками варягами распивала хмельные напитки и, судя по раскрасневшимся мордам, находилась в изрядном подпитии. Не маленькие детишки, не набедокурят, я думаю. Поэтому с чистой совестью поднялся в свою комнату. Надо отметить, что я и дядя получили одноместные номера, наверное, из-за статуса родственников Гостомысла.