— Сколько воспитанников в этом году будет сдавать экзамен? — спросил Нил, наблюдая за ровными колоннами молодых, марширующих лиц.

— Изначально планировалось, что их будет шесть сотен, — ответил доктор К. и снял свои очки, -но из-за приказа Короля… нам пришлось увеличить их число до тысячи.

Нил отошёл от окна и присел на стул напротив стола доктора. Рядом с ним находилось несколько шкафов, забитых личными делами воспитанников. Он пробежался глазами по аккуратно расставленным папкам. Все они были чёрного цвета, а на лицевой стороне стояла печать со знаком Короля. В одной такой папке могло находиться до пятидесяти личных дел воспитанников. Если кто-то из них погибал до окончания обучения, его документы должны были быть сразу уничтожены, но доктор К. не всегда следовал инструкциям и втайне от всех вёл свой личный учёт погибших.

Всю свою жизнь он посвятил медицине. Начав свой путь с обычного санитара, он побывал на нескольких войнах, видел бессчётное количество смертей, которые навсегда отпечатались у него в памяти. Сотни Щитов и Мечей, брошенных на убой, погибали на его глазах. Некоторых из них можно было бы спасти, но на поле боя привилегия жить всегда отдавалась солдатам из Верхнего мира. Иногда, неся раненного солдата, санитары вынуждены были идти по умирающим Щитам, не обращая внимания на их стоны и крики о помощи.

Вернувшись после войны, доктор К. навсегда утратил веру в ценности Верхнего мира, он выбил себе место в составе медицинской команды «Школы последней ступени», а уже через пять лет сам возглавил её. Каждый год благодаря его действиям некоторым воспитанникам удавалось избежать попадания в «Центр подавления», они оставались служить внутри Мирума, например, во внутренних отрядах штурмовиков или собирателей. Часто доктор К. подделывал результаты физических тестов воспитанников, из-за чего они не могли претендовать на место в передовых отрядах. Самым талантливым он старался не просто помочь остаться в Мируме, но и развить в них критическое мышление. Нил хоть и был одним из любимчиков доктора, но сам изъявил желание пойти на войну, а Синти и Григо последовали за ним. Как бы ни старался доктор К. отговорить его, Нил был непреклонен. Он хотел своими глазами увидеть всё, что происходит за стенами Мирума.

— У меня к Вам небольшая просьба, — начал Нил. — Я бы хотел попросить у Вас список талантливых выпускников, которые примут участие в экзамене.

— Позволишь узнать, зачем он тебе нужен?

— Вы говорили, что пытаетесь спасти как можно больше выпускников… Я бы хотел Вам помочь. Если они хорошо покажут себя на экзамене, их сразу же определят в новые отряды, а там мы уже не сможем ничего сделать, — спокойно ответил Нил и провёл рукой по шкафу с документами.

— Что же ты предлагаешь?

— У Вас же есть доступ к медицинской лаборатории? –внезапно задал вопрос Нил.

— Я не совсем тебя понимаю, — растерянно сказал доктор.

— Я знаю, что у Вас есть инъекция, которая на время ослабляет силу особой крови, — медленно произнёс Нил. — Я хочу, чтобы вы вкололи её им всем перед экзаменом!

— Ты понимаешь, о чём ты меня просишь? — вскочив с места, воскликнул доктор.

— Да. Спасти жизни тех, кто не может сам себе помочь, — всё тем же спокойным тоном ответил Нил.

— Даже, если я соглашусь, что нам это даст?

— Всё очень просто. Вы составите список тех, кого считаете лучшими среди остальных, а я передам его Вэйну. Далее Вам надо будет просто вколоть им инъекцию. Они в любом случае смогут сдать экзамен: просто не попадут в число лучших, а значит их отправят на распределение, где Вэйн заберёт всех к себе в отряд. Там мы уже сможем о них позаботиться.

— Это слишком рискованно. Инъекция слишком опасна, если неправильно рассчитать дозу, пациент может на несколько часов полностью утратить контроль над своей кровью…- в голе доктора К. слышалось волнение, а его пальца барабанили по поверхности стола.

— Рискованно, но всё равно лучше, чем вообще ничего не делать. Доктор, вы же учили меня мыслить самостоятельно. Так дайте же мне возможность доказать, что я усвоил ваши уроки.

Доктор К. сел за стол и обхватил руками голову. С улицы доносились грубые команды инструктора и звуки тяжёлых шагов воспитанников.

— Ты же понимаешь, что будет, если у нас не получится… — тихо произнёс он.

— Их мучения закончатся чуть раньше, — сразу же ответил Нил.

— В какой момент ты стал так смотреть на человеческие жизни?

— Я всего лишь стал частью этого общества, — сухо ответил Нил.

Звуки марширующих не затихали. С каждым новым шагом они всё сильнее обрушивались на голову доктора. Он быстро обвёл взглядом заполненные шкафы. Доктор чувствовал, как плац гудит от шагов. Ему казалось, что он всю жизнь слышит только этот звук. Звук, с которого начинается каждый новый день. Звук, который не затихает даже во сне. Шаг, шаг, а затем ещё и ещё. Безликая масса, идущая вперёд. С каждым новым шагом они всё больше теряют себя, теряют возможность повернуть назад. Они будут идти. Идти, куда им скажут, не понимая зачем. Они отдадут свои жизни во имя Короля Верхнего мира, но он о них даже не узнает. На лбу доктора К. выступил пот, он ещё сильнее обхватил голову руками, пытаясь спастись от шума. Нил сидел рядом и не произносил ни слова. Его лицо было каменным, лишь уголки его губ еле заметно дёргались. Вскочив со своего места, доктор К. резко оторвал кусок от одного из документов и начал писать имена. Периодически он останавливался и смотрел на шкафы с документами, но потом сразу же продолжал свои записи. Закончив со списком, он передал его Нилу.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь… -дрожащим голосом произнёс он.

— Я тоже надеюсь на Вас, -ответил Нил и направился к выходу из кабинета.

— Подожди… Совсем забыл, я же обещал тебе талон на восстановление. Сейчас, только найду…

— Не стоит, — остановил его Нил. — Вэйн выписал мне, Синти и Григо отпуск, не хотелось бы провести его в госпитале.

Доктор К. подошёл к окну и задёрнул шторы. Он остался один в мёртвом пространстве своего кабинета. Вскоре шум за окном прекратился. Занятия закончились, наступила тишина.

Нил быстро покинул территорию «Центра Воспитания» и направился на соседнюю улицу, где его ожидали Синти и Григо. Они сидели рядом с парящим билбордом, на котором раз за разом показывали рекламу нового Телепогружателя с дополнительными эффектами.

— Эй, малыш! — увидев Нила, закричала Синти. — Давай купим это чудо? Там как раз набор на троих, сможем побывать в любой точке мира! Если мы все скинемся, нам как раз хватит!

— Мы посетим только наши кровати, а всё остальное — иллюзия, которую создаст эта хрень, — без интереса ответил Нил.

— Вот ты зануда! — воскликнула Синти и показала средний палец. — Григо, ты-то поддержишь бедную девушку?

— Я бы с радостью, но у меня совсем не осталось денег…

— Как ты успел всё потратить?

— Просто у меня есть свои интересы, — покраснев, ответил Григо.

— Знаем, знаем, -рассмеявшись, сказала Синти. — Твой интерес торчит у тебя из штанов.

— Ты о чём? — удивленно спросил Григо, пытаясь понять, что она имела в виду.

— Говорю, фигурка твоя торчит прямо из кармана. Смотри не урони, а то придется тебя успокаивать.

— Точно, точно, спасибо! — громко сказал Григо и достал из кармана фигурку рыцаря. — Это между прочим раритет! Еле удалось уговорить владельца магазина продать её мне. Уникальная фигурка самого сэра Рупреха! Великого рыцаря, который чуть было не сложил свою голову, пытаясь спасти любимую даму от…

— Григо, малыш, нам не обязательно знать о твоих влажных фантазиях. Только не обижайся, — Синти подошла к нему и потеребила его за волосы.

— Да я и не собирался, — неловко ответил он.

— Какой ты у меня милаш! — воскликнула Синти. — Так, а что хотел доктор от моего второго малыша?

— Ничего особенного: он просил зайти за талоном на восстановление, но в нём уже нет необходимости, — ответил Нил, сжимая в кармане лист с фамилиями.