Через секунду произошёл взрыв, разорвавший голову мужчины. Подбежавшие стражники стали быстро собирать разбросанные листы, угрожая всем серьёзными последствиями, если кто-то утаит хотя бы один из них. Закончив со сбором, они за ноги уволокли тело. Почти никто из посетителей не стал покидать своего места, а через несколько минут работники провели уборку, и жизнь заведения вернулась в своё привычное русло.

— Эти твари умеют испортить всё настроение, — сказал Сайхо.

— Это правда про Дааль? –спросила Аве.

— Не знаю, — ответил Борис. — Директор ничего об этом не говорил, но завтра состоится собрание круга старейшин, возможно, он хочет узнать больше информации, прежде чем делать выводы. Думаю, нам всем пора. Азуми иди с Аве, а я помогу Сайхо донести нашего пьяницу.

— А можно… ещё… песню? — еле выговорил Мада.

— Бедный, совсем не умеет пить, — сказала Саша и погладила его по голове.

— Это мы быстро поправим! — воскликнул Сайхо. — У нас ещё много времени!

— Ты так говоришь, как будто он останется с нами, -грубо сказала Аве.

— А я останусь… останусь, чтобы быть в команде… с А… Ав… А, — не закончив фразу, сознание Мады покинуло его.

— А он точно хотел назвать твоё имя, -рассмеялся Сайхо, посмотрев на Аве, но та ничего не ответила и вместе с Азуми направилась к лестнице, ведущей на первый этаж.

— Борис, вы идите, а мы с Сайхо справимся, ведь не зря же я работаю в госпитале. Помогать тем, кому плохо — моя прямая обязанность. Даже если я сама приложила к этому руку… — тихо добавила Саша.

Борис хотел возразить, но Спайк не дал ему этого сделать:

— Надо доверять нашему молодняку, -сказал он. — Нам с тобой не помешало бы пройтись и обсудить кое-какие слова, сказанные этим крикуном с бумажками.

— Саша, выбери самый короткий и безопасный маршрут, -сказал Борис.

— Не беспокойтесь! Мы доставим его в целости и сохранности, — с улыбкой произнесла Саша.

Вся группа разошлась. Каждый по своим делам. Последними из бара вышли Саша и Сайхо, которые тащили на себе еле соображающего Маду. Он пытался что-то громко сказать, но каждый раз Саша зажимала ему рот. Хоть состояние Мады не особо отличалось от некоторых жителей, он своими возгласами мог привлечь лишнее внимание. По ночным улицам Сэлена ходило больше патрулей, но Саша знала места, в которые они практически не заходили из-за царившей там разрухи и вони. Уже через двадцать минут они были на выходе из Сэлена. Сайхо и Саша взяли у знакомого фермера несколько лошадей и тележку и направились к катакомбам. Когда Маду погрузили в телегу, он окончательно отключился, а на его ботинке так и осталась часть листа.

— А он странный. Вроде и вырос наверху, но не утратил чувство свободы, — сказала Саша, посмотрев на спящего Маду.

— Это ты поняла, пока спаивала его? — рассмеявшись, спросил Сайхо.

Саша ничего не ответила. Укрывшись одним из одеял, которые им дал фермер, она стала смотреть на небо Нижнего мира и считать маленькие мигающие лампочки.

* * *

Собрание круга старейшин еженедельно проходит в Сэлене. На нём обсуждаются наиболее важные общественные проблемы и приказы, которые поступают от имени Короля Верхнего мира. Наиболее частыми вопросами становятся списки рабочих для месячного типа работы и норма рождаемости в Нижнем мире. Из-за непрекращающихся войн потребность в рабочей силе и детях с особой кровью постоянно растёт. Всего в круге шесть старейшин. Они не называют друг друга по именам, для этого используются номера от одного до шести. На собраниях старейшины обязаны носить длинную красную мантию с капюшоном и знаком короля на сердце, а их лицо всегда закрывает золотая маска в виде животного. Каждый из них по очереди выступает с докладом о состоянии дел в доверенной ему сфере. После чего происходит обсуждение, в ходе которого они определяют цели для каждого на следующую неделю. Эрнесу был присвоен номер шесть. Он является глазами и ушами круга. В его обязанности входит выявление предателей, шпионов и агитаторов, которых посылает «Семья» для вербовки новых членов. Благодаря своему положению, он смог освободить от работы в Верхнем мире многих членов Сопротивления, взяв их под своё крыло для выполнения заданий от круга.

Собрания старейшин всегда проходят в одном месте. Круглое двухэтажное здание, расположенное между двумя колоннами рядом с первым лифтом, на котором спускаются исключительно люди из Мирума со списками новых приказов от Короля. Первый этаж представляет собой просторную приёмную, без какой-либо мебели, с холодным каменным полом, по которому эхом раздаются шаги. Здесь, под тусклым светом редких ламп, толпятся жители Нижнего мира, чтобы подать свои прошения старейшинам. Чаще всего они связаны с предоставлением дополнительного времени на отдых или переносом работы в другое место. Каждый из них, услышав своё имя, с замиранием сердца поднимается по узкой деревянной лестнице на второй этаж, стараясь не обращать внимания на скрип ступеней под ногами. Там располагается зал совещаний старейшин — круглое помещение с большим количеством окон. длинным изогнутым столом, перед которым стоит трибуна для выступлений. В центре зала находится длинный изогнутый стол из тёмного дерева, за которым заседают старейшины. Перед ним возвышается трибуна для выступлений — место, откуда жители озвучивают свои просьбы и вопросы. В углах комнаты расположены массивные деревянные шкафы с документами и свитками, каждый из которых бережно хранит свои истории и секреты Нижнего мира.

— Шестой, вы сегодня раньше, чем обычно, — раздался голос за спиной Директора.

Повернувшись, он увидел перед собой Второго. Это был самый молодой член круга, который несколько лет назад занял место своего покойного отца. Под его контролем находилась стража во всех городах Нижнего мира. Ещё именно он руководил отрядами, помогающими собирателям вычислять детей с особой кровью, которых прячут жители, не желая отдавать в Верхний мир. Лицо Второго закрывала золотая маска в виде собаки, символизируя его преданность своему делу.

— Решил сегодня пройтись другим путём, он оказался гораздо короче, чем обычный, — равнодушно ответил Директор.

— Я слышал, что вернулся отряд, посланный вами в Дааль, а ещё, что вчера в одном из увеселительных заведений на глазах у множества посетителей, среди которых, как мне известно, были и ваши люди, некий агитатор устроил целое представление, — Второй говорил быстро, практически не делая пауз между словами. — Знаете, у меня возникает два вопроса. Как вы могли допустить столь вопиющее нарушение? И почему ваши люди сразу же не остановили нарушителя?

— Я бы не хотел говорить об этом тут. Давайте поднимемся в зал совещаний, а там уже всё обсудим, -добродушно ответил Директор и стал подниматься по лестнице.

Оказавшись на втором этаже, они зашли в круглый зал и заняли свои места согласно их номерам.

— Мы живы до тех пор, пока можем совершать ошибки, -начал Директор. — Мои люди не стали вмешиваться в происходящее только по одной единственной причине… они глаза и уши нашего мира, но не его руки. Насколько мне известно, именно ваши люди выполняют эту функцию. Я бы мог задать вам вопрос о том, почему их там не было, но не думаю, что ваш ответ будет правдивым. Что же касается вашего первого вопроса… Вы узнаете ответ на него, когда я буду делать свой доклад.

— Ваша маска идеально вам подходит, -огрызнулся Второй.

— Крыса — потрясающе умное и сообразительное животное, — довольным голосом ответил Шестой, проведя рукой по своей маске.

— И очень живучее! — раздался громкий голос массивного мужчины в маске медведя.

— Пятый, рад видеть вас в добром здравии, — сказал Директор и пожал ему руку.