– Мы не можем тянуть с этим. Я соболезную, я скорблю вместе с вами. Мне очень жаль, что приходится все это говорить, но откладывать мы более не можем. Замок остался без хозяина, еще и ты притягиваешь как в качестве жены, так и в качестве наследницы немалого состояния эрла Брентона. Откажи мы ему и разразится война, будет много погибших и раненных и все равно крепость перейдет к нему, только твою безопасность и безопасность всех тех, кто тебе дорог уже никто не сможет гарантировать.

Напоминание о возможной трагедии как пощечина по усиливающейся панике. Выступившие слезы застыли в глазах. Я последую воле отца. Я сильная. У меня нет права на ошибку.

– Я…хорошо,пусть будет так.

На лице Грэгори, ожидавшего истерики и слез, ненадолго отразилось удивление.

– Я не хочу всего этого, поверь мне. – Несильно сжав мои плечи ладонями, он притянул меня к себе. – Не о такой жизни ты мечтала. Не такой жизни мы хотели для тебя с твоим отцом. Но долг мешает мне что-то поменять. Прости меня.

– Я понимаю… – слова застревали где-то в горле, я не могла говорить, боясь не сдержать слезы и просто стояла, уткнувшись носом в мужское плечо, – Мне нужно идти.

– Да,конечно. Корнелия… что бы ни случилось, ты всегда можешь прийти ко мне за поддержкой. Помни об этом. Если бы я мог уйти вместо Эдварда…

Отойдя от него на шаг, я посмотрела в уставшее лицо. Глаза, с сеточкой морщин вокруг, смотрели с чувством вины.

– Спасибо… – тихо сказала я и, развернувшись, быстрым шагом покинула его.

Направившись сначала во внутренний двор, я развернулась в сторону ворот. Мне нужно успокоиться. Решив прогуляться подальше от посторонних глаз, я прошла через ворота и направилась по знакомой тропке через скалистый бугор, а затем спустилась к лесу. Никто ни разу меня не остановил и не окликнул. Я шла и постепенно ужас последних дней отступал. Я наслаждалась тишиной и спокойствием, которое дарила мне лесная чаща. Тропы уже давно не было видно, но она мне и не нужна. Я знала этот лес как себя. Еще детьми мы с Дораном сбегали сюда и подолгу шатались, поднимая на уши всю стражу. Я не могла заблудиться здесь.

Побродив с полчаса и, решив присесть на старое поваленное дерево, основательно покрытое мхом, я ощутила чувство тревоги и чей-то взгляд на себе, но, оглядевшись вокруг, ничего не заметила. Списав все на расшатанные нервы и немного успокоившись, я хотела встать, чтобы пойти обратно, но осталась, пригвожденная к месту блеском огромных зверинных глаз.

Следом за глазами появился он. Волк чудовищно-больших размеров. Светло-серая с черными подпалинами шерсть перекатывалась вместе с движениями зверя. Медленной, плавной поступью он приближался ко мне . Так же медленно встав, я попятилась назад. Зверь оскалился, не сводя с меня безумных диких глаз. И я побежала. Я летела, не разбирая дороги, продираясь через колючий кустарник. Дыхание сбилось, сердце отбивало бешенный ритм. Позади слышались треск ломаемых веток, тяжелое дыхание и рычание. Потом резко все затихло. Пробежав еще несколько метров, я оглянулась, не заметив, зацепилась правой ногой за корень и упала. Вывернув ногу, больно ударилась головой и на меня опустилась темнота.

Открыв глаза я увидела, что солнце уже зашло и на землю опускались сумерки. Все могут решить, что я сбежала! Попытавшись быстро встать на ноги, застонала от боли и осела обратно на землю. Нога опухла, увеличилась в размерах раза в два и ужасно болела. Сделала еще одну попытку, на этот раз постепенно, опираясь на здоровую ногу. Перевела дыхание и огляделась, чтобы определить где нахожусь.

К крепости я вышла только спустя часа два, изрядно поплутав в чаще леса. Подойдя ближе к воротам, я увидела скопление вооруженных людей. Огромные, под два метра ростом, они перемешались с нашими людьми. Вокруг полыхали факелы, повсюду слышались крики и ржание лошадей.

Мне нужно проникнуть незаметно внутрь. Обойдя в тени деревьев немного левее укрепленной стены, я направилась к едва заметной расщелине между скалой и примыкающих к ней стен крепости. Этот замок возвел мой прадед. Изначально, это была совсем небольшая крепость, сооруженная из дерева. Раньше здесь проходили торговые пути и в Эдингарднере останавливались торговцы, военные отряды, странники. Так они могли передохнуть с дороги, не страшась нападения преступников. Немного позже некоторые торговцы решили обосноваться в Эдингарднере. Мой далекий предок заключил соглашение о найме с небольшой группой наемных воинов и постепенно-постепенно, разрастаясь и населяясь новыми жителями Эдингарднер стал огромной цитаделью, твердыней, наполовину вырубленной прямо в скалах, отвесных и неприступных. Крепостные стены высотой в двадцать метров, созданные из скальных пород, бойницы, укрепленные ворота – все это делало замок символом несокрушимости и надежности, насколько это возможно.

Пройдя несколько метров, я нашла то, что искала – небольшое узкое отверстие, позволяющее пройти лишь ребенку или скромных размеров женщине. Собираясь проникнуть внутрь, я внезапно ощутила как меня схватили и поволокли куда-то в сторону, затем повалили на землю. Попытки сопротивления не дали никаких результатов. Чьи-то немалых размеров руки бесцеремонно пытались задрать на мне платье, ткань не поддавалась, послышался треск разрываемой материи. Неизвестный задел пострадавшую ногу, от боли помутнело в глазах и вырвался крик. На лицо тут же опустилась с силой ладонь и пощечина обожгла правую сторону лица.

– Молчать,сука! Я покажу тебе,на что способен мужчина! Я не один из ваших немощных вельмож! Ты будешь стонать и извиваться подо мной!

Перевернув меня на живот, насильник навалился сверху. Было противно и мерзко. Уткнувшись лицом в землю, я зажмурилась в ожидании неизбежного. Но внезапно все прекратилось. Раздались крики и грузное тело поднялось, а затем и меня резким рывком поставили на ноги. Прикрывая глаза от яркого света факелов, шатаясь, я пыталась восстановить равновесие. Получалось довольно плохо.

– Как ты посмел ослушаться своего лорда?– донеслось до моего слуха. Лица говорившего я, как не пыталась, разглядеть не смогла. – Ни один человек не должен пострадать до выяснения всех обстоятельств. Лорд Эрик итак взбешен исчезновением этой девчонки. За свой промах ты можешь лишиться головы.

Затем внимание говорившего обратилось в мою сторону. И я наконец смогла его разглядеть. Это был огромного вида мужчина, считая себя довольно высокой, я едва доставала ему до груди, огненно-рыжие короткостриженные волосы и такая же огненная борода. При свете факелов она сама казалось сделана из пламени. Из под густых бровей горел суровый взгляд. Съежилась под ним и опустила глаза в землю.

– Кто ты? Зачем шатаешься здесь ночью? Лорд Вестнорд велел никому не покидать своих домов. Живо отвечай.

Нельзя говорить ему кто я. Нельзя. Мозг лихорадочно работал, пытаясь придумать что-то вразумительное.

– Я дочь кухонного помощника, Гвенда. Я…я гуляла и … ээ… заблудилась. Я сейчас же вернусь домой… если вы позволите.

Гигант с недоверием оглядел меня с головы до ног и,чуть помедлив, кивнул. Но вздохнуть с облегчением мне не дали.

– Хорошо. Но я лично доведу тебя, дабы предотвратить лишние проблемы.

– Что вы, не будет никаких проблем…– прихрамывая, я сделала несколько шагов в сторону, но мою руку стремительно схватили и сжали в тиски.

– Девочка,ты не поняла, я делаю это не из доброты к тебе или чувства сострадания. Так повелел мой лорд и это не обсуждается!

Не отпуская мою руку ни на миг, он потащил меня через ворота. Закусив губу, чтобы не закричать от боли в ноге, хромая, пыталась поспевать за ним. Пересекая внутренний двор, я старалась смотреть в землю, надесь, что останусь незамеченной. Мы почти добрались до входа для прислуги замка, как позади раздался крик:

– Госпожа Корнелия?! Это вы? Господи, она нашлась! Куда вы ее тащите?

Сердце пропустило удар, ладони похолодели. Представлению конец. Мой сопровождающий, резко затормозив, развернул меня к себе. Сказать, что он был потрясен- ничего не сказать. Не сказать, что в тот момент он был зол как черт- тоже неправильно. Справившись с потрясением, с трудом разжимая зубы, чтобы медленно чеканить каждое слово.