Сжала руку в кулак, так что ногти с силой вонзились в ладонь. Чтобы унять слезы. Боль отрезвляла и не давала удариться в панику . Я не имею права показывать свою слабость, только не сейчас. Сейчас я должна быть твердой, уверенной и сильной. Я нужна этим людям, собравшимся на площади. От моего решения зависит их будущее .

Лицо отца, лежащего на каменном возвышении было спокойным, бледным и каким-то чужим. Недуг оставил на родном лице свой отпечаток. Я знала о том, что отцу осталось недолго, слишком глубоко болезнь запустила свои корни в его тело, но удар от осознания свершившегося все равно был оглушительным. Мой отец, эрл Эдвард Брентон, был человеком чести, справедливым, мужественным и преданным своему народу. Люди любили его, от крестьян до видамов – вассалов, присягнувших ему в верности. Несмотря на свои происхождение и титул он мог встать за плуг, чтобы облегчить труд крестьянину. Он был для меня примером, эталоном мужчины, надежным, понимающим, моей стеной, моей крепостью, готовый любой ценой защищать семью. Его не стало и стена рухнула, оставив меня одну. Словно тепличный цветок, безжалостно вырванный с корнями и брошенный посреди дикого поля.

Ледянная капля обожгла мою щеку, вырывая из мыслей. Начавшийся дождь заставил людей поторопиться занести тело покойного в темноту склепа, разрываемую светом факелов. Здесь навеки упокоится отец. Рядом с женой и сыном.

Моей мамы не стало когда мне было всего четыре года, тогда появился на свет мой младший брат Коллин. Я практически не помню какой она была. Единственным воспоминанием о ней остался ее портрет в главном зале. На нем она была совсем молодой девушкой, длинные темные пряди вьющихся волос и пронзительные изумрудные глаза.

Коллин погиб в возрасте десяти лет. Из-за недосмотра и упущения конюха свернул себе шею, упав с лошади. Эта смерть сильно подкосила отца. В тот день он разом постарел на много лет. Отец больше не женился и единственным наследником остался мой старший брат Доран Брентон. Женщина не наследует власть, женщине запрещено управлять и вообще быть самостоятельной единицей, и не важно какой у нее титул. Женщина – это бесправная тень отца или мужа . Она выходит замуж по воле отца, рожает детей и влачит размеренную и однотонную жизнь. Если будет доволен муж. Несмотря на все это мне разрешалось посещать уроки письма, верховой езды и владения оружием наравне с братьями. Большинство осуждали мое обучение, но решение отца никто оспорить не мог. Однажды эрл привез из столицы своей дочери кольчугу, сделанную на заказ. Тончайшее полотно, состоящее из прочных стальных нитей. Моей радости и гордости не было предела. Папа свято верил в то, что для меня удасться избежать судьбы других женщин, что у меня будет право выбора. Но год назад во время охоты пропал Доран. Неделю люди с собаками прочесывали местность, но ни брата,ни его тела так и не было найдено. И отец немолодой, но крепкий закаленный мужчина слег. И чтобы обезопасить будущее крепости и мое будущее он вынужден был заключить этот треклятый договор с одним из виконтов. По которому, в случае смерти отца , я остаюсь жива и со сохранением имени, переходя в разряд чужой собственности. Меня берет в жены Эрик Вестнорд, виконт, незаконнорожденный сын Тобиаса Ригона, бастард. Один из захватчиков, что прибыли на земли Пандаллы много лет назад. Чужаки,варвары, они презирают нас, нашу религию, наши законы и все, что с нами связано. Пролились реки крови в попытке отстоять свои земли, прежде чем было заключено шаткое перемирие, с выгодой по большей части виконтам, чем пандаллам. С того момента прошло уже достаточно времени, но вражда и локальные войны существуют по сей день. Королю Уинфриду ничего не оставалось, как отдать виконтам земли и следовать требованиям заключенного договора .

Вестнорд, как бастард, не мог являться наследником отца, а гордость и честолюбие не позволили остаться ему при отце. Собрав несколько отрядов верных ему людей, он напал на соседствующие с нами земли эрла Берниса. Убив эрла и захватив владения, Вестнорд не остановился. Зная, что уже не в силах остановить захватчика, отец сумел убедить того заключить договор, по которому все земли, принадлежащие Брентонам без капли крови переходят Вестнорду, а я буду отдана ему в жены, как залог верности и подчинения видамов и вальвассоров, что не один век присягали Брентонам в верности.

– Госпожа, я провожу вас к себе, – кто-то настойчиво тянул меня в сторону.

– Я хочу остаться здесь. Я хочу попрощаться с отцом.

– Но, госпожа Корнелия, моя милая! – повернув голову, я увидела Эбигейл, пожилую женщину, мою няню, ныне выполняющую роль моей служанки. Когда я вышла из детского возраста мне уже не нужна была няня, но расстаться мы с ней не смогли. Все самые теплые воспоминания у меня связаны именно с этой невысокой, немного полноватой женщиной с давно уже седой головой. Не имея своих детей, она отдала мне всю свою нежность, заботу и любовь, она всегда была на моей стороне, моя утешительница.

– Эби, я побуду здесь, мне нужно это …

– Тогда я останусь с вами. – упрямо поджатые губы, глаза смотрят с тревогой.

– Нет, я останусь одна. Ступай отдыхать, мы все с трудом пережили эти дни.

Вздохнув с сожалением, она повернулась в сторону дверей и, помедлив, вышла.

Оставшись одна, я выпустила чувства на волю, разрывавшие меня изнутри. Отчаяние, скорбь, боль утраты, страх вырвались наружу. Слезы душили меня, переходя в рыдания, отдававшиеся гулким эхом по стенам. Хотелось кричать от невозможности происходящего. Я молила бога забрать меня следом за моей семьей, опустившись на ледянной каменный пол. Я отчаянно не хотела жить.

Занимался холодный серый рассвет, когда меня залитую слезами, непомнящую себя,без сил вывели наверх.

Очнулось мое тело уже ближе к полудню. Отдернула полог и увидела спящую в кресле подле кровати Эби. Опустив ноги, коснулась холодного пола и поежилась. Несмотря на яркий солнечный свет, щедро заливающий комнату, было прохладно. Снаружи была поздняя осень. Деревья уже лишились большей части своей увядающей кроны, во дворе замка и в его окрестностях суетились люди, заканчивая последние приготовления к зиме. Зима в Эдингарднере затяжная и очень суровая, пополнить запасы до ее окончания практически невозможно, поэтому от того насколько готовы мы будем к ней, будет зависеть переживем ли мы ее.

Встала, одела старую немного выцветшую бежевую шерстяную тунику, поверх нее небесно-голубую, на талии застегнула ремешок. Умылась, плеснув на лицо ледяной водой из кувшина, заплела волосы в косу и вышла из комнаты. Спустившись в главный зал я поискала глазами Грэгори и не найдя его отправилась во двор. При жизни отца Грэгори, вальвассор Грэгори Баррет, был его правой рукой, высокий, широкоплечий мужчина средних лет. Он попал в Эдингарднер еще мальчиком. Он был младшим из сыновей вальвассора Кларенса Баррета, погибшего во время кровавых побоищ с виконтами. Возвращаясь домой из военного похода отец заметил мальчишку, снующего между воинами и выполняющего самую грязную работу, чтобы заработать хоть что-то на пропитание и кров. Отец принял решение забрать его с собой и с тех пор Грэгори верой и правдой служил ему.

Мы встретились возле конюшен. Спешившись с коня, он отдал поводья подбежавшему юноше,помощнику конюха и направися в мою сторону.

– Здравствуй, Корнелия, вижу, что тебе немного лучше. Я должен был сказать еще вчера, но не нашел… момента для этого разговора. Вчера прибыл вестник и сообщил, что лорд Вестнорд соболезнует утрате, – не знаю от чего меня больше перекосило – от обращения лорд или от его соболезнований, – И прибудет уже сегодня для подтверждения вступления во власть, а завтра утром перед всеми вы дадите брачные обеты.

– Я… Я думала… – перед глазами все качнулось, ладони похолодели и стали влажными, – Сейчас же траур, я не могу… это противоречит… так быстро…