– Да уж, – открывая новую банку с пивом, произнес Зубр. – Умеет Зона шороху навести, нечего сказать.

Не успел он сделать глоток, как сбитая лопатой ворона рухнула в тарелку Лоцмана. Посуда полетела во все стороны. Птица рванулась обратно вверх, Анкор занес лопату для очередного удара, но Зубр молниеносным движением схватил ее за шею и с силой бросил на пол.

Когти заскребли по дереву, тушка дернулась и затихла.

– Ар-р-ргх! – прорычал Лоцман, в бессильной злобе отодвигая забрызганную кровью перловку. Исподлобья глядя на метнувшегося за следующей жертвой охранника, процедил: – Мало того что еда дерьмо, так еще и не пожрешь толком.

– Кеш, я глотну из твоей банки? – спросил он Зубра. – Этот гад мне всю трапезу испортил. – С молчаливого разрешения здоровяка Лоцман сделал несколько больших глотков. Когда Шторм давит на психику, усиливаются негативные эмоции и агрессивность, и один из способов успокоиться – это выпить.

Истошные вороньи крики не смолкали. Юсуф внезапно вскочил и запустил в мечущихся птиц хлипкой табуреткой. Она ударилась о стену и разлетелась на части, чудом не задев ни одного светильника. Выведенный из себя, бродяга с руганью начал подбирать обломки и снова швырять их. Успокоился он только тогда, когда сбил последнюю ворону и раздавил ногой. Затем, опомнившись, бросился обратно к брату. Приподняв голову Крота, бородач попытался влить воды в рот раненого. Остальные сталкеры застыли на своих местах. Их глаза говорили только об одном, и Лоцман был солидарен с ними.

Не к добру все это.

– Юсуф, давай его в лазарет, – сказал Анкор, как только война с воронами закончилась. Из-за ваток в ноздрях он слегка гнусавил. – Помогу тебе, хоть ты и беспредельщик.

Охранник присел рядом со сталкером и протянул руки к Кроту.

– А ну не трожь!!! – взревел Юсуф и с силой оттолкнул Анкора. Рука бородача метнулась к поясу. Лезвие ножа, поймав лучик света, тускло блеснуло в полумраке бара. Коротким взмахом сталкер вонзил нож в пол. Звериный взгляд прошелся по присутствующим.

Лоцман не смог выдержать его тяжести.

Анкор зашептался с Симоном. Чуть подумав, бармен начал выкладывать на стойку бинты и антибиотики.

– Витя! Давай, ну что же ты? – срываясь на всхлипы, Юсуф начал трясти брата, чтобы привести его сознание. – Все уже позади! Цапнула тебя Зона, но не сожрала ведь! Давай, очнись!

Созерцая щербины на видавшей виды столешнице, Лоцман почувствовал, как защекотало под носом, а затем теплая жидкость начала медленно прокладывать себе по щетине путь вниз. Непроизвольно коснувшись языком уголка губ, сталкер почувствовал солоноватый привкус.

Кровь. Стерев ее тыльной стороной ладони, Лоцман бросил взгляд на Зубра. Внимание здоровяка было приковано к Кроту. Того била крупная дрожь. Вспухший правый глаз то и дело закатывался. С бельмом красного цвета и вытекшим глазом, Витя уже сейчас выглядел как зомби. Никто в баре не взялся бы сказать наверняка, жив ли еще сталкер или уже отдал Богу душу. Лишь Юсуф еще надеялся на чудо. Лоцман – нет.

«Ставлю ящик, что Крот сыграет в ящик…»

– Кажись, потерял сознание. Даст Зона, выживет. А вот Юсуфу теперь точно черный список светит. М-да… – Зубр еще раз глянул на братьев, качнул головой, затем хлопнул Лоцмана по плечу. – Ну что, делись давай, на кой ляд ты на кабана полез.

– Зубр, слушай… – потирая место хлопка, устало протянул Лоцман, – само собой, я признателен, что ты помог мне добраться до бара и донес мой мешок…

– Донес мой мешок, ага, – передразнил здоровяк. – Горазд ты прибедняться. Пять кэмэ тащил поклажу твою и тебя в придачу! От Забары, считай! Ладно Юсуф с Кротом подсобили с маршрутом, а то бы не допер, бросил где-нить. Сутки вот отлеживался.

Зубр отправил в желудок порцию пива и пододвинул банку Лоцману.

– Должок за тобой, в общем.

– Так я, получается, тебя от внезапного Шторма уберег. – Онисим удержался от соблазна выпить. – Сидел бы сейчас в какой-нибудь дыре, а не в комфорте.

Зубр усмехнулся:

– Ага, а ты у озерка так бы и сушился. Какого лешего ты вдруг в охотники подался?

– Да вот так и подался. Невезуха сплошная, – буркнул Лоцман. – Две крайние ходки – полный ноль. Денег тоже ноль. Симон кредит не дал, предложил заработать. Кабана достать. Я согласился, что делать. – Онисим кивнул головой в направлении стойки. – Но опять в пролете оказался. Симон уперся, что мужики кабана принесли, а не я. Мол, мне лишь банка пива и ужин полагается, за старания. Жаркое из кабанины… видал я его в гробу, вонь на весь бар стоит.

– Палыч, ну ты скажешь тоже, – возмутился Зубр. – Какая вонь? Это ж мясо! Я вот навернул с добавкой – и бодрячком! Да, насчет кабана… – Здоровяк почесал затылок. – Этот кабан в «круговерти» болтался, когда мы с Кротом и Юсуфом на маячок подскочили. Ты – рядышком покоцанный. Мы тебя откачивать, так ты пробубнил, что кабан тебе дороже жизни, и вырубился наглухо. Ну мы и выдернули тушку из аномалии. – Зубр прочистил горло. Оглянулся на лежащего у стойки Крота. – Мужики ее Симону и притащили, а мне пришлось тебя пучить.

– Да-да… – Лоцман с тоской глянул на свою «трапезу» и поправил под курткой повязку. – Где, говоришь, нашли? В дубняке у старого блокпоста догматиков?

– Ну да, – подтвердил Зубр. – Я с Залесья топал, как раз маршрут между Забарой и Запольем пролегал.

– Ну вот, – кивнул Лоцман, – там я и выследил чертова хряка… Только ни хрена сафари не удалось. Дождь недавний урочище стороной обошел, сушняк хрустит… эта сволочь меня и услышала. Из кустов выглядываю, а эта туша уже несется на меня…

– Ну а ты? – устраиваясь удобнее на стуле, с неподдельным интересом спросил Зубр.

– А что – я? – пожал плечами Онисим. – Тут либо тикать, либо стрелять. Решил стрелять… Чревато, в общем, одному на кабана ходить. Саданул со страху все патроны из «калаша», ни хрена не попал. Запасного ствола – увы. «Хеклер-5» на прошлой неделе Симону под залог оставил, так и не забрал пока.

– Ну ты даешь… Дак ты вообще везунчик! – с удивлением воскликнул здоровяк, забыв о пиве. – Как ты выжил?

– Во-во. – Лоцман покачал головой. – Сам не знаю. Последняя очередь почти в упор была, а хряку хоть бы хны. Вмял меня в землю. – Лоцман покосился на тазик за стойкой у Симона. – Вон башка этой скотины, матерый… гад. Хотел ножом его достать, нож выбил, с-сука. Потом, видимо, понял, что жизнь уходит, заверещал и рванул прочь. Прямиком в аномалию.

Лоцман отер с лица холодный пот. Сделал два больших глотка. Поморщился. Раны давали о себе знать временами накатывающейся слабостью и тошнотой.

– Хорошо, у меня в заначке три «лизуна» было. Два на бедро приложил, одного на бок. Ногу мне основательно клыки порвали. Обработал раны, как мог, тут и… – Лоцман поднял на собеседника глаза и обомлел. Из-за «лазерного шоу», что устроили несчастные светильники, ежик Зубра становился то иссиня-черный, то как лунь седой. Однако в отличие от волос лицо сталкера оставалось бледным, как у покойника. В какой-то момент тени сгустились, и Онисим вместо пышущего здоровьем лица увидел голый череп над сталкерской курткой.

– …вырубился. – Лоцман кое-как выплюнул застрявшее в горле слово, изо всех сил пытаясь побороть охвативший его приступ паники. В голове бешено пульсировала единственная мысль:

«Кукловод! Кукловод! Кукловод!»

Бар вновь накрыла тьма, чуть-чуть рассеиваемая красными нитями лампочек. Лоцман затравленно закрутил головой, всматриваясь в темноту и выискивая мутанта.

Есть! На фоне черного квадрата двери-решетки в подсобку сталкер увидел две точки кромешной черноты. Кукловод нашел его.

Яркий свет. За прутьями решетки никого. Барная стойка. Стол. Зубр.

Глубокий вздох с задержкой, чтобы успокоиться.

Морок развеялся, но соседство здоровяка стало угнетать Лоцмана. Безгубый оскал с отсутствующим зубом, пустые глазницы, следом темнота и взгляд несуществующего мутанта… Видение крепко ударило по нервам. Онисиму захотелось побыть одному. Он собрался деликатно избавиться от собеседника, как вдруг затрещал КПК. Сделав Зубру знак, мол, подожди, Лоцман взглянул на экран наладонника.