После схватки с кабаном машинка стала глючить – то вываливала на экран всякую чушь, то вообще выключалась. Предыдущий Шторм ее доконал – тоскливо пиликнув, прибор оставил хозяина без сталкерского чата, нескольких игрушек и интерактивной карты Зоны. Лоцману тяжело далась потеря. Пусть в рейдах он не особо полагался на электронику, тем не менее карта позволяла проанализировать маршрут, а чат всегда держал в курсе последних событий в Зоне.

Наверху в очередной раз громыхнуло. Крот начал было стонать, но стон сорвался на хрип.

Лоцман встряхнул машинку и нажал на вкладку «Сообщения». На экране высветилась единственная строка:

Онисим вздрогнул.

«Черт! Сидор, ну что же ты… – Сталкер помрачнел. – Так и знал, что этим кончится! “Вектор”, значит… Сверток свертком, но обещанное придется идти и забирать».

– Такие вот дела, Зубр. И хрен что Симону докажешь, – сказал он, закрывая тему охоты. – А ты как? Чем дышишь?

– Дак, ходил я тут, значит, до кордона в Куповатое…

Следующие реплики громилы Лоцман, погрузившись в раздумья, толком не слышал. Не забывая, впрочем, время от времени кивать головой или поддакивать.

«Всем должен. Хищнику должен, Симону должен, Зубру должен… Кабан ногу разодрал. Сидор обещал хабар и скопытился. Невезуха сплошная… Если идти к “Вектору”, это километров девять, а с учетом двойного Шторма все пятнадцать. Одному точно не потянуть. Никак не потянуть…»

Вывод напрашивался сам собой.

Нужен напарник. Опытный.

Первый и единственный кандидат, которого можно было рискнуть уговорить на авантюру с котом в мешке, сидел напротив и с увлечением рассказывал, как «давеча навел шороху на южных кордонах».

Лоцман еще раз взвесил за и против. Зубр дотащил его до «005 кюри», спас жизнь. Как Шторм закончится, здоровяк может спокойно пойти в глубокий рейд, снимать двойной урожай артефактов. Но если предложить ему смотаться до «Вектора», напирая на то, что долг за спасение жизни требует немедленной оплаты, он должен согласиться, ибо чтит сталкерские устои.

Подытожив размышления глотком пива, Лоцман многозначительно хмыкнул:

– Послушай, Кеша… Раз за мной должок, как ты смотришь на то, чтобы сделать рейд в район Стечанки, «Вектора», Буряковки?

Услышав предложение, громила вмиг закончил хохмить и стал серьезным. С недоверием посмотрел в глаза покалеченному сталкеру.

– До Буряковки, говоришь… – Зубр нахмурил брови. – Хм… Вариант рабочий, но ты же еле живой. Как пойдешь?

– Ничего, справлюсь. После Шторма догматики пойдут маршрут до ученых восстанавливать, так что до Стечанки доберемся параллельно с ними. После поглядим по ситуации.

– Тебе нужно туда за чем-то конкретным? – Здоровяк прищурился. – Явно дело не в штормовых артефактах. Впрочем, дело твое, мой-то интерес в чем?

«Хороший вопрос, – подумал Лоцман. – Зубр два года в Зоне и не бедствует. Все всегда есть. За простую “мидию” не купится. Придется идти ва-банк».

– В деньгах, Кеша, в деньгах, – ответил он вслух. Выдержал многозначительную паузу, добавил: – В приличных деньгах.

– Серьезно? – подозрительно спросил Зубр, однако громкость голоса все же понизил: – Ты ведь только что жаловался, что денег ноль, артефактов ноль, Симон кредит не дает!

– Я сейчас действительно на мели, – согласился Лоцман. – В том-то и дело. В одиночку до нужного места не дойду. Туда, где можно разжиться хорошим хабаром. – Для убедительности не переставая смотреть собеседнику в глаза, Лоцман облокотился на стол и подался чуть-чуть вперед. – Посмотри на меня. Если б я мог сам крутануться, стал бы трепаться об этом с тобой?

Зубр оценивающе окинул взглядом раненого:

– Откуда наводка? Че там за хабар? На сколько потянет?

– Не торопи события, – выставив открытую ладонь, произнес Лоцман. – Мест несколько…

Наладонник Зубра тоскливо звякнул. Онисим отвлекся от беседы и с тревогой уставился на здоровяка. Тот глянул на машинку, помрачнел и показал собеседнику: «Погиб сталкер Крот. Когород, бар “005 кюри”. Причина смерти: пси-активность».

В баре в один момент стало тихо. Все без исключения повернули головы к барной стойке.

– Крот? – прошептал Юсуф. – Не надо, брат! Нет!..

Голова мертвеца съехала с вещмешка. Тонкая нить розовой слюны протянулась от уголка рта до пола, собираясь в лужицу. Сталкеры смотрели на труп. Анкор встал за спиной Юсуфа.

– Это ты виноват, – наконец нарушил молчание бородач. – Придержи ты дверь, я бы выскочил и помог ему.

– Надо было раньше шевелить булками, раз такой умный. Как только часы пошли, – зло огрызнулся охранник. – Давай без истерик. Скажи спасибо, что не в карцере за нарушение правил.

Юсуф обернулся. Лоцман прочел в его взгляде лютую ненависть.

– Чхал я на ваши правила, раз вы брата, суки, не впустили! – заорал Юсуф так, что Анкор невольно отшатнулся. – Ты! Пригрелся тут, как вошь на лобке, но смотри, гнида…

Резкий удар в висок опрокинул бородача на пол. Посуда на стойке звякнула.

– Анкор, стой. Не надо, – вмешался Симон. Охранник замер с занесенной над головой полицейской дубинкой. Кивнул и отошел к двери. – Юсуф, – продолжил бармен, – мои соболезнования. Крот был добрым сталкером. Может быть, поэтому Зона и забрала его. Чтобы не отдать его ей окончательно, давай подумаем, что делать с телом.

Сталкеры пришли в движение, заговорили. Вопрос волновал всех: потенциальный зомби – не очень приятное соседство.

Кто-то предложил прострелить мертвецу голову. Кто это был, Сухарь или Куркуль, Лоцман не понял.

– …Закрыть его к Хмурому! А то он совсем расклеился! – вдруг услышал Лоцман Зубра и осознал, что опять на какое-то время провалился в беспамятство.

«А Хмурого-то не слышно, – заметил про себя Онисим. – Заткнулся, когда Крот помер».

– Зубр! – окликнул он собеседника. – Без нас разберутся! У нас разговор!

– Да. – Здоровяк сразу потерял интерес к происходящему и приготовился слушать.

– Итак, – продолжил Лоцман, – наводок несколько. Для начала – «Вектор». Заодно посылку Симона можно унести, знаю, для Хища он собирал. Видишь, какое дело, когда я был на свалке у Рассохи, то наткнулся на дохлого бродягу. Электрон его приложил. Так вот, – он перешел на шепот, – по мне, он был из мародеров или человек Бурого. КПК у него не было, как у обычных сталкеров. Такие как раз на свалках да у кордонов пасутся. В общем, помимо мелочовки я нашел у него бумагу с пометками схронов, представляешь?

– Покажи.

Лоцман предвидел этот момент. Самый скользкий во всей истории. Глядя Зубру прямо в глаза, он коротко ответил:

– Я занес данные в КПК, не переживай.

– Точно по ушам не ездишь? – Здоровяк не отводил колючего взгляда, пытаясь засечь хоть какой-нибудь намек на обман.

– Ты меня спас, хочу отблагодарить. Дело твое, верить или нет. – Пояснять что-либо Лоцман не собирался. Не салага, чтобы пускаться в объяснения – чай, уже три года в Зоне. Поэтому, продолжая играть в гляделки, просто ждал ответа.

Наконец шаг через невидимую черту был сделан.

– Ладно, – произнес Зубр. – Поверю на слово. Правда, двойной Шторм – это двойной хабар…

Лоцман открыл в КПК карту-подложку Зоны, поставил метку рядом с «Вектором» и показал Зубру.

– Примерно тут, – постукал он пальцем по экрану. – И как раз артефакты пошукаем по дороге.

Уловка сработала, здоровяк сдался.

– Заметано, компаньон. – Он перевел взгляд на пиво, поднял банку в немом тосте и допил. Затем, обернувшись к стойке, крикнул: – Симон! Как у тебя там с пивком, порядок?

Лоцман с одобрением кивнул. Пока Зубр ходил до стойки, он смотрел, как Анкор и раздавленный горем Юсуф вытаскивают мертвеца за дверь на лестничную площадку. На всякий случай Крота связали.

– Расклад, значит, такой, – возобновил разговор Лоцман, когда «напарник» принес выпивку. – Первое. Мне нужно подлатать рану на ноге. Ты у нас сталкер матерый, может, «лизун» или «печень» есть по случаю? Или «гроздь»? А то Симон за лечение три шкуры дерет. Второе. Парочка консервов, граната-другая, чуток патронов не помешает. Третье, – Лоцман наклонился к уху Зубра, – считаю, что мешкать не стоит. Информатора я прикопал, но Бурый недаром столько лет отморозками из «Воли» заправляет. Им от Ямполя далековато топать, поэтому у нас все шансы добраться до «Вектора» первыми. Судя по бумаге, закладка там приличная.