– Что за сталкер такой хитрый, что из Зоны в любой момент уйти могет? – поинтересовался Седой.

Его вопрос осадил мою прыть на откровения.

Да уж… как говорится, талант не пропьешь. Седой моментально определил приоритеты, но опять сработал грубо.

Что ж, его проблемы.

– Пошли со мной до Кривой Горы, если повезет, там и познакомимся! – хохотнул я. – Он за безделушки всякие артефакты раздает. Но не думай, что сумеешь обмануть его или обобрать.

Сжав губы, Седой покачал головой.

– Не переживай, пошутил я, – усмехнулся я, щелкнув пальцами и на американский манер указывая на бандита пальцем. – Веселый Граф не даст помереть со скуки.

– Вот сука, – вырвалось у Седого, и он испуганно глянул на меня, опасаясь расправы за оскорбление.

Но мне ситуация показалась даже комичной.

– Не переживай, – повторил я. – Ну попытался ты меня обработать, по роже заработал, с кем не бывает!

Я засмеялся. Каламбур, как мне показалось, вышел удачным.

Правда, мой смех оборвался в сию секунду, как только я увидел, что тени за пределом круга света шевельнулись. Мне показалось, что они приблизились.

Видя мой положительный настрой, Седой приободрился. Он глянул на мой комбез и автомат, а затем вновь спрятал глаза.

Думает, что я не заметил. Бог с тобой, друг дорогой.

– Граф, ну ты это, извини меня, ради бога, – наконец произнес он. – Никакой я не бандит, просто бес попутал. Я тут верчусь как белка в колесе, мотаюсь как проклятый, а доброго хабара и не видал сроду. Вот и сдали нервы. Да и «сердце» твое мне мозги совсем запудрило, вот и понесло меня. Ты же сам видел, как оно подействовало на меня. Ща вот только отпустило. Прости, мужик, не со зла.

– Забыли, – рассеянно произнес я, всецело погруженный в потуги что-нибудь разглядеть в ночной тьме.

– Слышь, Граф… – вновь окликнул меня Седой. – Так, может, у тебя еще найдется что на продажу, кроме «сердца»? Раз ты говоришь, что поиск артефактов для тебя не проблема? Я в «005 кюри» подкупил бы снаряги и рванул бы с тобой до Кривой Горы?

Я почувствовал, как во мне растет раздражение. Сейчас мне было совершенно не до шкурных вопросов ушлого бродяги.

– Эй, стоп! Хватит на сегодня торгов, – заткнул я его. – Как говорила моя матушка – утро вечера мудренее.

– Не вопрос. – Седой поднял обе руки ладонями вперед в примирительном жесте. – Ладно, я по ветру отойду на пару сек.

Прислушиваясь к ночным шорохам и пытаясь их вычленить из шума дождя, я кивнул. Чего бы там ни задумал Седой, это мне на руку. Раз он пойдет во тьму, значит, он проверит, есть ли там кто.

Седой встал на ноги и потянулся за своим автоматом.

Мне это не понравилось.

– Эй! – окликнул я седого пройдоху. – Положи обратно и пистолет тоже оставь.

– Граф, мы же уладили все! – возмутился Седой. – Ты и я в Зоне…

– Ясно, что не на пляже, – перебил его я. – Ты просто не отходи далеко. Если что, кричи громче.

Бормоча что-то под нос, скорее всего ругательства в мой адрес, Седой с недовольной миной выполнил приказ и скрылся в темноте.

Я проводил его взглядом.

Того, что он может выкинуть, я не боялся.

Моросил дождь. Потрескивал хворост в костре. Тени сгущались.

Раньше я любил такие ночные посиделки. Слушать тишину, греться у огня. Слушать, как трещат сверчки, цикады и квакают лягушки. Наблюдать за звездами и рассматривать в бинокль луну.

Только не в ЧЗО. В последнее время здесь каждая ночь – это борьба со страхом. Здесь я столкнулся с тем, что оказалось выше моего предела. Всяких странностей я насмотрелся в других Зонах. Разбирался с мутантами, аномалиями, людьми здесь. Но как можно разобраться с тем, чего нет? Как справиться с фантомами? С призраками?

Пусть хоть Седой шуганет их. Зря, что ли, я его на стоянку свою пустил?

Надо бороться со страхом, иначе прости-прощай рассудок, здравствуй первая попавшаяся аномалия.

Приметив за границей света какое-то движение, я взял на изготовку автомат и привстал.

Седой? Или ветер кусты качает?

Я почувствовал как «Спящий сталкер» на груди холодеет.

Плохо дело.

Кажется, все-таки они пришли.

Да.

Теперь я видел их.

Снова они. Хэфтик и мужик в обносках. Словно мученик.

Идут к костру.

Где же Седой?

Где же Седой!!!

Медальон стал едва ли не ледяным.

Я вздрогнул. Неожиданно на меня накатилась волна слабости. Автомат выпал из рук, ноги налились свинцом.

Чувствуя внутри себя обжигающую пустоту, я опустил взгляд на грудь, чтобы посмотреть на медальон.

Почему он вновь горячий? И откуда взялась теплая влага на груди? Горячий дождь? Искры костра?

Почему я не могу дышать…

Веки уже почти закрылись, когда я, наконец, осознал, почему так горячо.

Рукоятка ножа. Прямо у самого горла…

Медальон!

Я падал вниз, а рука сама шла вверх. Я умирал, а рука нашаривала медальон. Я…

Призраки смотрят за мной.

Ждут.

Ждут меня.

Спящий Сталкер спасет меня. Он висит у горла, значит, все будет хорошо.

Если только…

Я открыл глаза.

Седой стоял рядом. Выжидающе смотрел на меня. Ждал, чтобы я что-то сказал ему.

Сейчас… я все скажу тебе…

Его рука тянется к моей шее… Призраки ждут.

Его рука тянется к Сталкеру!!!

Стой!!!

– ДАВАЙ СЮДА… ХОРОШ, ПОВЕСЕЛИЛСЯ.

…

Тьма.

Кап.

Кап.

Тьма.

На улице дождь?

Где я?

Припять, мы в Припяти.

Преследуем одного человека.

Лоцман глянул через окно на мокнущие под свинцовым небом многоэтажки, окутанное «электронами» чертово колесо и обветшалое здание ДК «Энергетик». Все правильно… Они пришли в Припять, преследуя Шустрика, и теперь добрались до его лежки в одной из пятиэтажек в центре города.

Погоня была отчаянной. Не погибнуть в аномалиях, не потерять беглеца удалось едва ли не чудом. Все постарались на славу. Угрюм, как опытный лесовик-охотник в прошлом, выискивал следы, брошенные болты, примечал сработки аномалий, потревоженных птиц и мутантов; Сидор оперативно искал проходы между аномалиями, а Колун с Коляем сыграли главную скрипку при шугании зверья. Ну а сам он, благодаря биноклю с аналитикой, отследил сталкера на сложных участках перехода и в городе.

Все получилось. Они в Припяти, в центре города, в центре Зоны, и они живы… если, конечно, Коляй выживет, после того как ему пришлось ампутировать ступню. Остальные – в полном здравии.

И все должно закончиться хорошо. Сталкер сам виноват, что сунулся куда не надо и обобрал кого не следовало… Пришлось идти за ним до логова прыгунов, караулить у «Острова сокровищ», гнаться по Рыжему лесу, преследовать по тоннелям до южной окраины города-призрака. Когда Сидор выведет всех обратно, пусть Кесарь решает судьбу горе-грабителя. Помимо счета за краденое в довесок еще счет за увечье. Коляй дошел уже до Припяти, когда какая-то разновидность «волос» разъела подошву его ботинка. Следом аномальное вещество обволокло стопу и принялось растворять плоть. У Колуна хватило духу дуплетом из обреза перебить кость голени и отрезать пораженную часть, дабы Коляй получил шанс выжить. Медикаментов ушло прилично. Оставили его в более-менее неопасном на вид доме, до той поры, пока не придет время возвращаться… Даст Зона, выкарабкается. Пусть калека, зато живой. А там видно будет.

Да, видно будет. Кесаревцы заслужили награду за свои труды. Шустрик отдаст все, что у него есть. Сам виноват. Из-за него Колун чуть не сгинул у Черного озера – дернулся в болоте от пузыря и угодил в трясину. Вытащили. Коляй зацепил аномалию. Теперь калека. Угрюма, пока перезаряжал обрез, едва не достали кабаны. Ладно Колун с Коляем успели прикрыть. Лишь Сидору во всем фартило – и путь между ловушками Зоны наперед всех вычислял, и как мутантов лучше всего обойти определял. Умудрился даже «печень» с «луной» запеленговать и выудить…