Лоцман все изучал карту, морально настраиваясь на предстоящий переход. Он воспользовался картой Зубра, так как в ней было больше ориентиров, к тому же снабженных фотографиями. Щелкая пальцем по меткам, открывая фото, Лоцман обратил внимание на один из ориентиров в Рыжем лесу. Вечный скелет слонопотама. Рядом старые шахты. Тут же возникло озарение – не то ли это место из проклятого сообщения?! В старых шахтах когда-то обитали прыгуны, а скелет слонопотама, закаменевший с годами, вполне тянул на могилу! Значит, хабар где-то там!..
С губ Лоцмана сорвался страдальческий смешок. Зона вновь играла с ним. Вновь обманула и вновь подсунула наживку.
Ну уж нет.
Лоцман приготовился встать и идти дальше, как вдруг завибрировал наладонник. На экране появилась иконка входящих сообщений. Лоцмана бросило в жар – сообщения были от Сухаря, на которого уже как три дня машинка выдала некролог!
Шейным платком он оттер со лба проступившую испарину. Неужели Сухарь выжил?! Неужели где-то рядом? Что, если встретиться с ним и дойти до Хищника вместе?
Дрожащим пальцем Лоцман ткнул в иконку. На экран вывелось несколько сообщений:
«Прошу помощи! Попал в аномальную ловушку на “Векторе”!»
«Прошу помощи! Не могу выбраться уже два дня! Воды и еды почти не осталось!»
«Кто-нибудь, прошу помощи! Попал в аномальную ловушку на “Векторе”!»
«Сталкеры, будьте людьми, выручите! Христом-богом прошу! Хапнул радиации, нужен доктор!»
Лоцман посмотрел на даты и время отправления. Интервал между первым и последним составлял сутки с лишним.
По всему выходило, что даже если Хищник и отправил поисковую группу, пошла она не к «Вектору», а к координатам некролога. Почему Сухарь так сильно отклонился от маршрута и Сухарь ли это вообще – лишь Зона знает. И сообщения эти до других сталкеров, очевидно, не дошли из-за всплесков пси-излучения.
Лоцман раз за разом перечитывал призывы о помощи и все больше склонялся к выводу, что писал их не Сухарь.
Пусть с Сухарем и Куркулем он был знаком лишь шапочно, но точно знал, что ни в бога, ни в черта эти прожженные Зоной сталкеры не верили. И при выполнении заказов Хищника, других торговцев у них всегда были запасные варианты, договоренности, подстраховка – в случае чего, что, куда. На худой конец – сигнал SOS…
Либо на этот раз с Сухарем действительно стряслось что-то из ряда вон выходящее, либо это ловушка. Расчет на сердобольных сталкеров, которые верят в руку помощи в Зоне. Кесаревцы в свое время тоже отрабатывали такие схемы…
Лоцман решил не отвечать. Сухарь застрял на фабрике или не Сухарь – неважно.
Добраться до Хищника. Добраться до Дока. Убраться из Зоны. Вот его цели, а Сухарю поможет кто-то другой. На худой конец, расскажет Хищнику, пусть тот сам выручает своего курьера.
Он перечитал последнее сообщение:
«Сталкеры, будьте людьми, выручите! Христом-богом прошу! Хапнул радиации, нужен доктор!»
Нужен доктор…
«И мне нужен доктор», – подумал Лоцман. Мелькнула крамольная мысль вернуться, потом вдвоем махнуть к Доку…
Нет. Из оружия один «макаров», неизвестно, кто на той стороне, в каком состоянии, а то и вовсе не один. Лучше действовать по плану – сдать посылку, обработать раны, отдохнуть, найти напарника, чтобы дойти до Дока. Именно в такой последовательности и никакой больше.
КПК пиликнул, принимая сообщение:
«Сталкер, помоги…»
Нет. Это не распутье, думать тут не о чем.
Лоцман выключил КПК.
В этот раз было проще, чем с Зубром.
Лоцман поднялся на ноги. Идти еще два километра, а у него поднялась температура, жутко разболелась голова. Руки-ноги налились свинцом и дрожали от слабости. Медальон у раны уже не ощущался, даже покалывание. Ориентируясь на дрожащий воздух, Лоцман подошел к ближайшему «омуту», чтобы проверить нагрев «Спящего сталкера». Ничего не почувствовал. Включил ПДА, тот запищал как оглашенный. Вывод был неутешителен – температура тела притупила термические ощущения, поэтому ориентироваться на медальон нельзя. Оставалось целиком и полностью уповать на вешки и детектор.
Пора идти.
Лоцман побрел от вешки до вешки.
Сознание периодически затуманивалось, и только попискивание ПДА помогало не терять связи с реальностью. Одна вешка, вторая, третья… пятая… тринадцатая… Лоцман перестал их считать и просто переставлял ноги, стараясь не потерять равновесие. Береза, вторая, третья, «электрон»… кусты… дуб, «ржавые волосы», еще один дуб, «мухобойка», пни, сучья, береза… Лес превратился в лабиринт, в котором он искал проход и черно-белые маяки. В просветах между кронами виднелись неизменные тучи.
Когда перед Лоцманом неожиданно появилась насыпь, он едва не упал. Удивленный, он посмотрел на вешку, потом на дорожный отбойник, что отделял лесной массив от проросшей травой асфальтированной дороги. Он вспомнил карту – да, от Буряковки на юг шла дорога и примыкала к старой шоссейке. Следующая вешка стояла прямо на дороге, а чуть дальше – вешками был выгорожен прямоугольный участок дороги, к тому же очищенный от травы.
«Точка рандеву Хищника и вояк, – догадался Лоцман. – Получается, до Буряковки рукой подать!»
Он понимал, что и так уже слишком долго испытывал судьбу, двигаясь по вешкам военных, и теперь как никогда следовало удвоить осторожность, чтобы в конце перехода не нарваться на патруль. А если он вдруг потеряет сознание?
Лоцман решил сойти с маршрута в сторону, отдохнуть и набраться сил, перед тем как сделать последний бросок до «Острова сокровищ». Был бы он с Зубром, вообще не пришлось бы делать таких выкрутасов, шли бы совсем другой, сталкерской тропой. Но Зубр мертв, и что случилось – то случилось…
Отойдя от дороги в лес метров на двадцать, чтобы военные не засекли детектором жизненных форм, Лоцман нашел подходящее поваленное дерево и улегся спиной к стволу, пристроив вещмешок под голову. Пистолет и нож положил на палые листья рядом с собой. Вдохнул-выдохнул.
В воздухе стоял запах трав и прелого перегноя. Кроме шелеста крон деревьев, никаких других звуков не доносилось. Удовлетворенный обстановкой, Лоцман первым делом занялся раной. Ослабил повязку, вытащил медальон, посмотрел на свет. Ему показалось, что цвета «Спящего сталкера» утратили насыщенность. И что самое поразительное – повязка была сухой! Медальон действительно помог, остановил кровотечение, при всем при том что рана не была в покое все это время!
Лоцман положил артефакт обратно на пулевое отверстие. Помог – не помог, рассчитывать на что-то иное не приходилось. От истощения и жажды побрякушка точно избавить не могла. Руки тряслись, как после запоя, а от жажды запеклись губы и язык прилип к небу. Глаза закрывались против воли, и перед внутренним взором тут же всплывало воспоминание, как Зубр считал жестянки с энергетиком из мешка Седого. Жажда мучила так сильно, что предложи кто воду, энергетик, любое питье в обмен на артефакт, Лоцман согласился бы не раздумывая.
Силы не возвращались. Чувство изнурения не проходило, лихорадка усиливалась.
Еще секунда… и веки смежились окончательно.
«Нет! – вспыхнула мысль. – Нельзя! “Остров” еще далеко!»
Тело напряглось, будто в агонии, сонливость отступила. Чтобы снова не задремать, Лоцман принялся считать трещины на коре погибшего великана.
Одна, вторая, третья… двадцатая… тридцать пятая… сбиваясь со счета, начиная заново, перескакивая, он исследовал взглядом черную дубовую кору, пока не уперся в серо-зеленую поросль, торчащую на стволе, словно выводок опят на пне.
Гжелка!
Миг узнавания взбодрил не хуже опасений за собственную жизнь.
Гжелка считалась редкостью в Зоне, так как найти ее было непросто. Она никогда не росла дважды на одном месте, специальному выращиванию не поддавалась. Найти ее можно было лишь по слепому случаю, что сейчас и произошло.
«С каких это пор я стал везунчиком?» – подумал Лоцман, рассматривая невзрачное растение и понимая, что вот-вот уснет окончательно.
Ответ пришел сам собой.
