– А в чем? – поинтересовался Седой. Он приблизился к костру и протянул руки к огню. – В мутантов превратимся, что ли?

Если бы…

По моей спине пробежал холодок. Я тоже пододвинулся поближе к костру, каждой клеточкой впитывая исходящие от него волны жара. «Сталь» уже промокла, и шеей я ощущал проникающую за воротник влагу, но сейчас меня это мало волновало. Я посмотрел на стекло шлема, что лежал у рюкзака, и в забрызганном дождем стекле увидел две фигуры.

Я быстро повернул голову. Кроме Седого у костра никого не было.

Я думал, если позволю ему заночевать у моего бивака, то они не появятся…

Кажется, ошибался.

– Граф? В чем же тогда дело? – переспросил Седой. – Ты же знаешь, что сталкер сталкеру всегда поможет. Иначе тут не выжить.

– Есть у меня что-то лучше «сердца», да, – отмахнулся я, продолжая выискивать взглядом призраков. – Но вряд ли ты можешь рассчитывать на что-то подобное. Тот, кто дальше Рассохи носа не казал, кроме хлама и не увидит ничего стоящего. Да и ни к чему это… а то еще к Камню Желаний пойти захочется.

Артефакт валялся там, куда я его бросил. Трубочки тихонько шевелились, словно «сердце» прислушивалось к нашему разговору. «Прист» слегка потемнел, словно испивший крови клещ.

– То есть ты типа мне одолжение делаешь? – На лице Седого появилась язвительная ухмылка. Он поднял «сердце» с земли и погладил между отростков-рожек, словно кролика. – Мол, меньше знаешь, крепче спишь?

Я пожал плечами и повернулся к куче хвороста, чтобы подбросить веток в костер.

– Вот поэтому я и предлагаю тебе купить «сердце» за пятнадцать кусков и безделицей сверху, а потом перепродать…

Я не договорил, ибо холодная сталь ножа надавила мне на горло.

– Показывай давай, что там у тебя, графин чертов, – прошипел мне на ухо Седой. – Хорош уже в дуду дудеть, достал ты меня со своими поучалками да подколками.

В ту же секунду я перехватил одной рукой нож, а второй ударил неудачника-пройдоху в кадык. Рывком вскочил на ноги, опрокидывая задыхающегося бандита на спину. Седой повалился на землю, хрипя и растирая руками покалеченное горло. Я придавил бандита коленом, схватил за поросший щетиной подбородок и прошептал:

– Нехорошо, Сидор. Некультурно. Некрасиво с твоей стороны. Напросился ко мне на ночевку, ужинал моим ужином. И вот так отплачиваешь за радушие?

Седой замычал и заелозил руками, пытаясь высвободить лицо из моей жесткой хватки. Попытался лягнуть меня коленом, а затем выгнулся, чтобы сбросить.

Ну что ж, не понимает по-хорошему, попробуем по-плохому.

Я надавил коленом сильнее на грудную клетку налетчика, ударил по рукам, чтобы не размахивал попусту. Нащупал нож Седого и, недолго думая, полоснул бандита по щеке.

Тот приглушенно вскрикнул. Или, точнее, вякнул. Дернулся еще раз, затем обмяк. Очевидно, пытался справиться с болью.

Воткнув нож в землю рядом с хозяином, я встал на ноги и отряхнулся. Седой не делал попыток подняться, лишь все тер шею. С небритой щеки стекали капли крови. Он размазал ее рукавом по лицу.

Я посмотрел на небо. В неровном свете костра искорки дождя летели мне навстречу. Падали на лицо, еле слышно шуршали в траве.

Пожалуй, надо подбросить поленьев.

Я подобрал «сердце», спрятал в контейнер. Седой уже принял сидячее положение и злобно посматривал на меня, не решаясь ничего предпринять. Не обращая на него внимания, я набрал дров и подбросил в костер. Огонь благодарно всколыхнулся и набросился на свежую пищу. Ветер пронес мимо меня пожухлую листву и запутался в дыме.

– Думаешь, я не понял, что ты мошенник? – обратился я к Седому, открывая рюкзак. – У тебя же это на лбу большими буквами написано. Сидишь тут, выспрашиваешь все, а потом друзья твои меня где-нибудь подкараулят. А ты вроде ни при чем. Однако как «сердце» увидел, так от жадности с катушек сорвался. Грубо работаешь!

Я вытащил из рюкзака искореженную дверную ручку, постучал по ней пальцем, покивал бандиту. Затем достал банку с энергетиком, откупорил и сделал несколько больших глотков.

Уже лучше. Надо бы вторую заодно достать. А то ночь длинная.

– Я без труда могу сделать из тебя вторую такую ручку. Прямо тут, – продолжил я, делая еще один глоток и с удовлетворением ощущая, как по жилам побежал бодрящий огонь напитка. – И никто мне слова не скажет. Но я не хочу твоей смерти. – Наши взгляды встретились. – И не советую провоцировать меня. Пожалеешь.

Седой кивнул. Поднявшись на ноги, накинул на голову капюшон и стал медленно отряхиваться. Закончив процедуру, мошенник сел к костру.

Словно между нами и не было никакой драки.

Вот и хорошо.

В глазах защипало. Я потер их ладонями, ощущая прохладную дождевую влагу. Хорошо, что идет дождь.

Я посмотрел поверх костра в ночную темень. Показались ли мне те силуэты или то была игра теней? Может, это просто ветер шалил с кустами? Или там действительно кто-то ждет удобного момента, чтобы подобраться ко мне поближе?

Рука инстинктивно потянулась к наладоннику.

«Не будет с него толку, – вспомнил я. – Сейчас самое главное – смотреть в оба и не терять бдительности!»

Седой сидел напротив меня, обхватив себя руками и съежившись. Глянул исподлобья, а затем снова уставился в землю.

– Я устал от смертей, Седой, – вдруг произнес я вслух. – Всю жизнь жил на полную катушку, а теперь просто хочу домой.

Кажется, тени придвинулись к костру поближе. Это плохо. Но я не один, и это хорошо.

– Да… – продолжил я, делая очередной глоток и пристально всматриваясь во тьму. – Чего я только не перепробовал в жизни. Экстрим по полной программе. Небо, горы, вода. Охота на диких животных, охота на людей. Горячие точки. Зоны. Одна, вторая, третья, все шесть в итоге. Теперь вот Чернобыльская. Аномалии, мутанты, артефакты, отчаянные люди. Рай для экстремала. Но вот в чем загвоздка…

Я сделал паузу. Седой смотрел в землю, и я не был уверен, что он слушает меня.

Впрочем, все равно.

– Мне опротивели авантюры. Я ведь настоящий граф и хочу снова жить как граф! Домой хочу. В родовой особняк, на Туманный Альбион! Но не могу вырваться отсюда. Как в заколдованный круг попал.

– С таким хабаром, как это «сердце», – глухо отозвался Седой, – ты уже на полпути домой.

Слушает все-таки меня!

– Если бы.

Я допил энергетический напиток. Смял банку в комок и притоптал. Надо будет потом закопать. Друзья Седого наверняка пойдут по моему следу…

Хотя чего их бояться…

– У меня есть кое-что мощнее, чем «сердце», – ухмыльнулся я. Может, не стоило того делать, но мне было плевать – я сунул руку за пазуху и вытащил «Спящего сталкера». – Эта штука любое «сердце» переплюнет.

Седой поднял глаза и мельком взглянул на медальон. Тут же опустил голову и съежился еще больше, словно совсем закоченел от холода.

– Но дело не в этом, – медленно произнес я, помешивая угли в костре. – Даже Сталкера я готов даром отдать, если мне обеспечат гарантированный выход из Зоны. Знаешь кого-нибудь такого?

– Сеть, – буркнул бандит.

– Сеть не вариант, пробовал уже, – покачал я головой и провел рукой по волосам, стряхивая дождевую влагу. Надевать что-то на голову мне не хотелось. Так лучше. – Может, у твоих друзей есть канал?

– Какие друзья? – Седой прикоснулся к раненой щеке и скривился от боли. – Я через Якубовича сюда пришел. И через него выходить буду. Других вариантов у меня нет. Камень Желаний если только.

– Эти варианты для меня не варианты… Был я на всех кордонах и в недрах станции… Камень Желаний оказался фикцией.

Обрывки малоприятных воспоминаний вихрем пролетели в моей голове. Да чего там говорить – их отголоски прямо сейчас прячутся где-то там, во тьме.

– Есть коллекционер один, – невольно вырвалось у меня, – разноглазый… Он может добраться куда угодно. Только неуловимый он. Док говорил, что к нему захаживал как-то. Якубович сказал, что видели близ Парышева. По слухам Филина, он бродил у «Вектора» и Речицы. Этот человек мне и нужен.