– Все, Кеша, хочешь не хочешь, а привал, – сказал он. – Сейчас предстоит рывок вниз, и его придется делать на брюхе. Кусты и трава нам в помощь. Иначе вояки с блокпоста запалят. Трубу перелезть с этой стороны возможности нет. Смотровая площадка над буферной коробкой так фонит, что сразу мозги вскипят. Доползем до места, где труба уходит под землю, а там, считай, уже на краю болота. Как доползем до болота, там уже одни плюсы. С этого края болото нормальное, не кислотное, не дурное. Это ближе к центру оно похуже. Патрули по болоту не ходят. А еще в низине всегда туман. Тоже на руку. Правда, по берегу болото не обойти. Там пятно пси-активности и куча аномалий. Придется чуток по воде пройтись.

Зубр жестом приказал Лоцману отдать бинокль и внимательно осмотрел местность.

– Там, примерно на середине участка, есть лестничный переход через трубу, – сказал здоровяк, вешая бинокль себе на грудь. – Через него нельзя махнуть на другую сторону? Или он тоже под колпаком аномалий?

«Вот шел бы первым, обязательно бы полезли, чтобы снайпер тебя с вышки углядел и хлопнул, – подумал Лоцман, вскипая от злости при одном лишь взгляде на отнятый бинокль, – или на той стороне прыгуны загрызли».

– Аномалий не замечал, – ответил он, заставляя себя успокоиться, – но на той стороне вотчина зомби и прыгунов. Я как-то поднимался и видел нору у буферной стены… – заканчивать предложение Лоцман не стал.

Зубр пристально посмотрел Онисиму в глаза.

– Смотри у меня, без выкрутасов, – подытожил он наконец, тычком возвращая бинокль.

Буйная растительность хорошо скрывала ползущих по-пластунски людей. Сталкеры ползли не торопясь, всем телом прижимаясь к трубе, с частыми остановками. Небесная хмарь и неутихающий ветерок способствовали незаметному передвижению.

Пули защелкали по трубе, забарабанили по земле совершенно неожиданно. Один-три-пять глухих ударов – и только потом грянул раскатистый гром затяжного стаккато пулемета. Пулемет бил прямой наводкой прямо по ходокам, вынудив их вжаться в сырую землю. К грохоту выстрелов добавился рев прыгунов. Ошалевшие сталкеры шарили глазами, пытаясь найти любое маломальское укрытие, чтобы дать отпор пулеметчику и прыгунам.

Закрыв голову руками, Лоцман лежал, вздрагивая от каждого звука. Он все ждал, когда следующая пуля с глухим чпоканием войдет уже не в землю, а в его тело. Уловив шорох движения, сталкер вспомнил о прыгунах.

Они же тоже рядом! И могут напасть!

Приподняв голову, Лоцман увидел, что травой шелестит вовсе не прыгун, а Зубр, который быстро полз к болоту. Сталкер удивился. Зубр не оборонялся, не отстреливался, а просто уползал! Лоцман устремился за напарником. Шальная мысль воспользоваться шансом – убежать или убить конвоира – мелькнула и пропала.

Не выйдет. Не в такой ситуации.

Пулемет все стрелял и стрелял.

Следуя за Зубром и вслушиваясь в рев прыгунов, Лоцман запоздало сообразил, что пулеметчик бьет не по ним двоим, а по прыгунам. Ибо пулеметные очереди в основном ложились за трубой. Очевидно, караульный на вышке решил погонять мутантов.

Лоцман поблагодарил Зону, что в высокой траве их с Зубром передвижение практически незаметно, и прибавил ходу, чтобы быстрее миновать простреливаемый участок.

В воздухе запахло сыростью и гнилью. Появились первые кочки. Кусты ольшаника стали попадаться все чаще. Сталкеры уже ползли по дну пересохшего пруда комплекса. Пулемет поработал еще некоторое время и замолчал. Во время очередной остановки ходоки надели респираторы и очки.

В какой-то момент труба окончательно исчезла под землей. Лоцман замер как вкопанный.

Пора переползать.

По другую сторону трубопровода сталкеры отползли чуть назад, чтобы можно было не опасаться того, что заметят военные. Впрочем, вставать они не собирались, а тихонечко сели, привалившись спинами к бетонной трубе.

Затаились.

Перед переходом по трясине следовало собраться с силами.

– Хорошо, что ветер дует в сторону болота, – шепотом произнес Лоцман, – прыгуны нас не почуют и не услышат. Интересно, сколько тут еще зомбаков на дне осталось, в подземном могильнике? Когда уже все вылезут?

Попытка разговорить бывшего напарника не удалась. Зубр промолчал, только жестом приказал отдать автомат.

«Плохо дело», – подытожил свое положение Лоцман.

За весь переход Зубр сказал не больше двух десятков слов, и это было плохим признаком. Потому как обычно здоровяк не упускал случая пошутить, побалагурить, а тут как воды в рот набрал.

Искоса поглядывая на крепыша, Лоцман видел, как тот нет-нет да сожмет покрепче автомат, а затем начинает еле слышно материться. Взгляды сталкеров случайно пересеклись, и внутри Лоцмана все оборвалось. Он спешно отвел глаза в сторону.

Зубр не простит. Не такой он человек. Тот, кого воспитала улица, долгов не прощает. Простил – проявил слабость, и должник не упустит шанса ударить в спину. В любой момент.

– Немного осталось, Кеша. – Лоцман сделал еще одну попытку вызвать на диалог «конвоира». – Надо найти подходящие шесты. Без них в болото лучше не соваться. Окна там есть. Попадешь – не вылезешь.

Здоровяк оценивающе посмотрел на кусты ольхи, присматривая подходящую ветку, чтобы срубить слегу. Реплику Лоцмана оставил без внимания.

С чувством обреченности Онисим окинул взглядом местность, пытаясь найти ответ на жизненно важный вопрос: как избавиться от Зубра?

А Зубр тем временем вырубил две слеги. Не говоря ни слова, бросил одну Лоцману.

Онисим поймал шест и взвесил его на руке.

– Скоро будем на месте, – сказал он, выглядывая в тумане знакомые приметы. – Главное – через болото пройти. Сейчас видимость никакая, но если повезет, увидим верхушку тополя, он как раз у вертолета растет.

Снова застрекотал пулемет, а следом на всю округу раздался визг мутанта. Очевидно, какая-то неосторожная тварь подошла слишком близко к охраняемой территории. Болото словно откликнулось на происходящую суету – вода заволновалась, запузырилась; зашелестели сухие камыши и осока.

Лоцман почувствовал, как в поясницу уткнулось дуло автомата.

«Вот черт, достал уже!» – Сталкер взялся за висящую на шее гайку и, чтобы успокоиться, потер ее. Безопасная тропинка пролегала как раз между двух аномалий: в воде угнездился «тархун», а на берегу – обширный «гравиконцентрат». Эти аномалии были видны и без детектора – одну выдавали пузыри, вторую – «вспухающий» туман.

Лоцман припомнил карту Зоны, которая когда-то была в личном КПК и в КПК Седого. Отметил про себя, что эти аномалии никуда не делись и прошедшие Штормы на них никак не сказались.

– Смотри, Кеша. – Лоцман указал рукой на аномалии. – Справа «тархун», слева «гравик», а дальше весь берег под колпаком пси-очага. Между аномалиями мы и проскользнем. Дальше пойдет зеленка, по которой можно идти, ну и кочки.

– Да хоть так. – Зубр оценивающе посмотрел на деструктивы. – Самое главное, без фокусов, гнида.

Это была последняя капля.

– Твою мать, Зубр! – Лоцман не выдержал и развернулся к бывшему напарнику. – Задолбал! Какие фокусы? Хорош мне на мозги капать, иначе точно в аномалию влетим! Какие фокусы? Мы же договорились! Я веду тебя к схрону, ты забираешь весь хабар и даешь мне шанс уйти!

– Какой договор?! О чем ты? – изумился здоровяк. – Я сказал, посмотрим, что мы с тобой сделаем. Так что либо идешь, либо я тебя тут же и валю.

В болотной тишине отчетливо раздался щелчок предохранителя.

– Стреляй, падла, – зло произнес Лоцман. Уселся на кочку. – Под конвоем больше не пойду. Мы в Зоне. Думать о выстреле в спину и об аномалиях – то же самое, что идти с завязанными глазами! – Лоцман не выдержал и сорвался на крик: – Можешь попробовать один! Впереди болото, сзади прыгуны и пулеметы! Грузи на себя двойной груз, намечай маршрут – и вперед! Мне один хрен помирать, не сейчас, так через час! Я…

– Заткнись. – Зубр опустил автомат стволом вниз.

Единственное слово подействовало на сталкера, как вылитый ушат холодной воды.