– Хорошо тут ученые устроились, – сказал Лоцман, когда сталкеры добрались до экскаватора. – Все, заразы, рассчитали. Черное озеро зомбаков плодит, захоронение радиоотходов артефакты генерит, на «Векторе» пси-активность зашкаливает – что хочешь, то и изучай!

Зубр с любопытством поглядел на напарника. Крякнул.

– Раньше здесь, ветераны сказывали, пси-установка работала, мозги парила. Научники и пожаловали для изучения. Зря только вояк прикормили, лишили сталкеров заработка. Как-то так. Знать надо истории Зоны, фиксировать.

– Ну не любитель я уши развешивать, да и другое хотел сказать. – Лоцман ощутил горечь в душе. Когда-то он сам был научником и вполне мог зарабатывать в Зоне легальным способом. – Я о серых схемах. Смотри, серьезных аномальных полей здесь нет, мутанты тоже нечасто забредают. Считай, безопасный плацдарм в глубине Зоны. Денег сюда вкачивают о-го-го, а отчетности, по идее, никакой! Будь уверен, у каждого научника есть неплохие счета в банке.

Лоцман перевел дыхание. Говорить приходилось на повышенных тонах, так как свистящий в ушах ветер приглушал голоса.

– Так… – начал Зубр, как вдруг в небе громыхнуло так, что у сталкеров заложило уши и поплыло в глазах. Схватившись за головы, они повалились на землю. Резко стемнело. Потом все кончилось.

Напарники, покряхтывая и матерясь, сели на корточки, опершись друг об друга рюкзаками на спинах.

– Эхо Шторма, что ли? Не нравится мне все это. – Лоцман очертил в воздухе рукой дугу. – Такое чувство, что время сдвинулось… Ветер сильный, и ночь вот-вот опустится. А ну-ка…

Вытащив КПК, сталкер ткнул указательным пальцем кнопку включения. Не дождавшись никакой реакции, Лоцман повторил действие. Дисплей не думал загораться.

– Зубр! У тебя наладонник как? Работает? – спросил он напарника.

– Мать твою! – В свою очередь выругался тот. – Детектор тоже не пашет! Помехи сплошные…

Зубр передал Лоцману «Шерлока». На экране потрескивающей машинки рябил «снег». Недовольно покачав головой, Лоцман вернул прибор.

– На кэпэкашке такая же фигня, – пробасил здоровяк после махинаций со своим наладонником. – Что делать будем, Палыч? Так пойдем?

По лицу Лоцмана пробежала тень. В душе поселилось нехорошее предчувствие.

Сталкер взял себя в руки.

– Конечно, идем. Тут же рядом. На фабрике сориентируемся по времени. Если не посветлеет, пойдем дальше по маршруту. В схроне заночуем. – Он подобрал с земли горсть щебня и со всей силы кинул в сторону забора.

Камни разлетелись во все стороны. Напарники приготовились пересечь ров.

Хотя груды мусора и выглядели каменными, глядя на них, сталкеры ощутили первобытный страх. Как Лоцман, так и Зубр каким-то шестым чувством отчетливо осознали: стоит шагнуть на одну из этих куч – сразу смерть. Притом что никаких аномалий не прослеживалось. Словно сама Зона не хотела иметь дел с этой грязью. Тем не менее оба сталкера знали по опыту – детектор, болт, глаза могут твердить о нелепости ситуации, но тот, кого Зона испытала и не сгубила, усваивает подобный урок по выживанию и не пренебрегает им.

«Не всегда прямой путь самый короткий», – повторив про себя основную заповедь сталкера, Лоцман отступил обратно к экскаватору. Зубр уже жестами показывал на валяющиеся поблизости обломки деревянных поддонов. Глядя на них, Онисим понял, откуда появилась это необъяснимое желание держаться подальше от окаменелого мусора и ни в коем случае не ступать на него. «Окаменелый» – вот ключевое слово. И поддоны, которые легко могли послужить топливом для костра, лежали нетронутыми. Ибо вряд ли хоть один из них загорелся бы. Даже в доменной печи.

Зубр, крякнув, попробовал поднять одну из наиболее целых палет. Даже при его внушительной физической силе это удалось с трудом. Кряхтя, здоровяк подтащил предмет к краю «реки» из строительного мусора и полусгнивших картонных и пластиковых коробок. Задержав дыхание, аккуратно положил.

Сталкеры немного подождали. Ничего не произошло. Лоцман потыкал в получившийся островок палкой, затем шагнул на него. Готовый в любую секунду соскочить на «берег», непроизвольно подумал о медальоне – изменится ли его температура? Однако тут же забыл о нем, когда Зубр, не теряя времени, подтащил еще одну палету.

– Осторожно! – предупредил здоровяк напарника и бросил окаменелую деревяшку в «реку».

– Вроде нормально, держит, – сказал Лоцман и перешагнул на второй островок.

«Река» никак не проявляла себя, однако медальон нагрелся, и очень прилично.

– Еще один, и нормально. – Зубр нашел третий подходящий обломок. – Давай на берег, я пройду вперед.

Когда Лоцман освободил переправу, здоровяк ступил на первый островок, потом на второй, а затем бросил обломок по направлению к другому берегу. Неожиданно он охнул и взмахнул руками, едва удерживая равновесие. Лоцман почувствовал, как сердце проваливается в пятки. Поддон под Зубром проскользил по мусору под уклон на полметра. Сталкер упал на колени и схватился за края «островка».

– Лоцман! – Зубр хотел позвать на помощь напарника, но скольжение прекратилось, и здоровяк обрел равновесие.

Лоцман спохватился, быстро шагнул на первый островок и протянул Зубру автомат.

Помощь не потребовалась. Зубр медленно встал на ноги. Примерившись, в два прыжка миновал опасный участок. Лоцман покачал головой и последовал за напарником.

Добравшись до ржавых боксов, приютившихся у угла огромного цехового здания, сталкеры расположились на отдых.

– В принципе, отсидеться можно здесь. Радиация в норме, – констатировал Лоцман, наблюдая за тем, как потоки воздуха подхватывают крупинки пепла и уносят прочь.

– Не возражаю. – Зубр распечатал шоколадный батончик и откусил.

Когда прозвучал дуплет из ружья, сталкеры среагировали не сразу. Еще сильны были ощущения от недавнего аномального «толчка». Эхо прокатилось по пустым корпусам и растворилось в шуме ветра. Мужчины смотрели друг на друга, перебирая в голове тысячи вариантов – кто и зачем стрелял.

– Это не военные. – Не отрывая глаз от Лоцмана, Зубр медленно прожевал остатки батончика.

– Клиент Хищника. С Буряковки, наверное, притопал, – предположил Онисим.

«А если этот пассажир шел в схрон, где Сидор… или оттуда!»

– Я проверю. – Он взял в руки «калашников», подошел к двери бокса.

– Я прикрою. – Зубр последовал примеру напарника.

Далеко идти не пришлось. Сталкеры пролезли через разбитое окно корпуса, миновали проржавевший уазик и вышли через ворота к площадке мостового крана. Они подошли к краю погрузочного приямка и остановились как вкопанные. Ветер пронесся над их головами, проскочил через бесхозную водопропускную трубу и застрял в перилах рухнувшей с одного края балки. Резким порывом он выскочил из ловушки и помчался дальше по цистернам, трубопроводам и крышам корпусов.

Сталкеры увидели того, кто стрелял.

Латаный, зеленого цвета комбинезон «Смерч». Ранец военного образца. На второй ранец брошен затертый обрез. Тут же валялся «Абакан» с глушителем и пистолет. Человек сидел на корточках и обыскивал мертвеца. На сером бетоне краснели свежие кляксы крови. Выстрел был сделан прямо в лицо. Руки убийцы торопливо шарили по телу. Нож мертвого сталкера избавил нового хозяина от необходимости расстегивать «Свободу» бывшего. Броненакладки, приводы уже валялись в стороне. Выпавший из неподвижной руки детектор завалился в щербину на бетонном покрытии…

Сталкеры узнали мертвеца.

– Твою мать! – Забыв о мерах предосторожности, Зубр спрыгнул вниз и, бросившись к мародеру, ударил его прикладом автомата, а потом резко рванул на себя. – Ты что творишь, сука! За что человека убил, урод?! Быстрей говори, иначе я тебя урою!

Не дожидаясь ответа, ударил еще раз. Потом еще и еще. Остановился только тогда, когда анархист без сознания повис у него на руке.

«Похоже, один», – с этой мыслью Лоцман спрыгнул к Зубру. Тот стоял над телами, тяжело дыша от еле сдерживаемой ярости.

– Лоц, это звездец просто, – обернулся он к Онисиму. – Таких гнид я готов убивать голыми руками! С такими крысами разговор короткий!