Через несколько минут сталкеры были готовы идти дальше. Научное оборудование и найденные пистолеты поделили – кейс взял Зубр, ноутбук достался Лоцману.

Двигаясь в относительно спокойном режиме, спустя час они добрались до очередного рубежа перехода.

– Осталось совсем немного, – сказал Лоцман. – С этой стороны лес практически вплотную подступает к комплексу. Проскочим этот участок и окажемся на территории «Вектора».

– Да. – Зубр попытался почесать щеку, но палец в перчатке уперся в резину противогаза. – Смотри. – Палец оторвался от щеки и указал вперед.

Перед сталкерами раскинулась аномальная роща. Деревья, скрученные неведомой силой, были начисто лишены крон. С черных ветвей свисали клочья «жгучего пуха». Лианоподобные «ржавые волосы» тихонько покачивались на ветру, переплетаясь друг с другом и цепляясь за кривые стволы сосен. В воздухе летали прелые листья и кусочки чего-то похожего на пепел. Но самой тоскливой деталью пейзажа являлась заброшенная линия электропередачи и… снег.

Большинство из деревянных Т-образных опор, сломленных временем и ненастьями, практически лежали. На некоторых пролетах провода порвались из-за упавших на них веток, на других – дрожали от натяжения, словно струны гитары. Жухлая серая осока, черная земля, грязная вода. Лишь фарфоровые изоляторы и пятна снега светились неестественной белизной.

Сталкеров пробила дрожь. Глядя на летающую листву, они совершенно четко осознавали – ни впереди, ни за ними, ни по бокам нет ни одного лиственного растения! Будь то дерево или кустарник! А снег… это совсем ни в какие ворота не лезло.

– Теперь я понимаю, почему Когодский Гай обходят стороной… – выдохнул Лоцман, придвигаясь поближе к напарнику и вспоминая шишку, которую в него кинул Карандаш. – Жуткий лес. Заметь, до этого были только лиственные деревья, а сейчас пошли лишь хвойные… но в воздухе летают и листья, и снег… Почва болотистая. Доводилось ходить по такому?

– Не доводилось… – не спуская глаз с аномального поля, Зубр отстегнул скатку ОЗК от ранца. – Два года, а каждый раз как первый… Может, обойдем?

– Подумать надо… Такое чувство гложет, будто мы перед зубным кабинетом… Представил? А за дверью бормашина жужжит. Не хочется туда идти. Страшно не хочется. А «Вектор»-то – вот он. Один шажок – и мы там.

Лоцман включил детектор аномалий, глянул показания и тоже отстегнул ОЗК.

Сталкеры молча запаковались. Присели на корточки, задумались.

Лес ждал их решение. Не беспокоил ни криками, ни выстрелами. Хотя километрах в трех находилась база военных.

Полное безмолвие. Лишь ветки, пригревшие заразу Зоны, поскрипывали при малейшем дуновении ветерка.

– Да что ж тут все черно-белое такое, мать его за ногу! – вдруг в сердцах произнес Зубр. – Не люблю черно-белый, люблю сиреневый! Чтоб до всего сиренево было! Но непруха, блин, одна чернота кругом!

– А? – отозвался Лоцман, полностью ушедший в изучение карты на КПК.

– Да тут Карандаш, пока ты сладко спал, тему мне одну нашептал. За тест… э-э-э… Люмьера… или Люмпена, кажись. – Здоровяк легонько ударил напарника по плечу. – Ты какой цвет больше любишь? Ну, типа, тебе особо нравится, больше, чем другие цвета?

Лоцман задумался.

– Могу точно сказать, что до Зоны мне нравился зеленый. – Подумав несколько секунд, добавил: – Да, зеленый. А в Зоне я полюбил красный. И что это значит?

– Это значит… – Лоцман увидел, как в окулярах зубровского противогаза блеснула молния. Он перевел взгляд на небо. Сплошной фронт туч. Как обычно в Зоне. – …Это, дружище, значит, что раньше ты был безобидным растением, а теперь как дикий зверь. Как-то так, – закончил Зубр.

– Ну здорово.

– А я про что говорю. А еще писака рассказывал…

– Потом расскажешь, – перебил напарника Лоцман. – Думаю, мы сможем пройти, если будем держаться линии электропередачи. – Он постучал по стеклу КПК, показывая напарнику тоненькую линию на карте.

Зубр внимательно посмотрел на карту, проверил показания «Шерлока». Кивнул.

– Бросаю к первому столбу. – Здоровяк вытащил гайку и со всего размаха швырнул ее вглубь рощи.

Раздался протяжный треск.

– Ложись! – крикнул Лоцман и, прижав к груди детектор, повалился вперед.

Сталкеры распластались на земле. Детекторы аномалий вибрировали не переставая. Где-то наверху снова затрещало. На этот раз громче и продолжительнее. Затем треск неожиданно прервался, и рядом со сталкерами с глухим стуком упало что-то тяжелое. Напарники не шевелились. Лоцман физически ощущал, как опасные частицы оседают в фильтрах противогаза. Слышал, как «жгучий пух» скребет по прорезиненной материи ОЗК. Он закрыл глаза и принялся считать.

Лоцман досчитал до ста четырнадцати, когда Зубр решил, наконец, рискнуть. Аккуратно приподнявшись на локтях, осмотрелся. Не обнаружив угрозы, встал на ноги. Лоцман последовал его примеру.

– Ржавая мотня отвалилась. Ладно «пух» неспелый, а то пришлось бы отдыхать неизвестно сколько. – Зубр отряхнулся. – Идем.

Лоцман занял позицию ведущего и двинулся вперед, выдерживая направление бывшей линии электропередачи. Шаг за шагом сталкеры углубились в аномальную зону. Шаг вперед, два назад. Крюк влево, дуга вправо…

Обошлось.

Гигантская аномалия практически кончилась. В редкие просветы между деревьями уже можно было заметить постройки заброшенного комплекса. Вдруг пискнули КПК. Сталкеры замерли. Лоцман поднял руку вверх. Зубр вскинул автомат к плечу. Только после этого Онисим посмотрел на экран. На краю маячила серая точка. Она не двигалась, лишь становилась то четкой, то расплывчатой.

Невидимый пока объект никак себя не проявлял. Напарники возобновили движение, поддерживая темп на минимуме. С каждым новым пробросом ожидали нападения. Тем не менее все равно шли в направлении любопытной метки.

Вскоре сталкеры заметили вдалеке среди растительности собачий силуэт, склонившийся над каким-то бугорком. Лоцман приставил к окулярам бинокль и попытался разглядеть подробности. Собака стояла, понурив голову, и скребла лапой по выпирающему из осоки рыжеватому бугру.

– Впереди собака, – не оборачиваясь, бросил за спину Онисим.

– Какая? – Зубр прицелился в мутанта, но открывать огонь не торопился.

– Тухлособ. Взрослая… Одна. Там еще рыжий бугор какой-то. Наверное, второй научник. – Лоцман отпустил бинокль и положил руку на автомат. – Нужно быть начеку. Такие твари в одиночку не ходят.

– Ага, с ними еще минимум квад вояк должен быть. – Зубр прочистил горло. – А вообще, не думаю, что здесь целая стая. Тут особо не побегаешь.

– Справедливо…

Петляя между деревьями и кустами со «жгучим пухом», не теряя из виду линию электропередачи, сталкеры сократили дистанцию. К их удивлению, собака исчезла. Лоцман медленно глянул по сторонам. Страх зашептал рассудку, что стая тухлособов может выскочить в любой момент и разорвать их в клочья. Но здравый смысл возражал, апеллируя тем, что мутанты не способны выжить в таком безумии аномальных энергий.

«Да пошло все к черту! Зубр прикроет». Выругавшись про себя, Лоцман решил, что с него хватит. Выбросив из головы исчезнувшего пса, он, скрипя зубами от злости, двинулся прямиком к любопытному бугру. Зубр тенью последовал за ним.

Это был не ученый. На земле, друг на друге, лежали три собачьих трупа.

– Смотри. – Здоровяк указал на большого мертвого пса. – Это вожак. Больше всех приложило.

Живот и спина мутанта были изъедены «пухом» до самых костей. Под действием аномалии ребра и позвоночник животного расслоились, а внутренности превратились в кашу. Морду пса покрывала корка из аномальной субстанции. Две собаки поменьше, видимо самки, лежали рядом. Половина головы у одной отсутствовала. Другой псине «пух» попал на холку и, по окончании реакции, фактически отделил голову от туловища.

Почувствовав легкий приступ тошноты, Лоцман поднес руку ко рту, забыв, что он в противогазе. Испытывая чувство отвращения к увиденному, отвернулся. Перед его глазами вдруг четко возникла картина того, как все произошло.