С досадой взглянув на игрушку, Кеша сунул ее обратно в карман. Чтобы скрыть смущение, Карандаш кашлянул, прочищая горло.
– Лоц! – громко позвал Зубр. – Я до кустов, а потом подежурю.
Тишина.
Наконец из-за деревьев донесся шорох.
– Хорошо. – Онисим выступил из тени и подошел к костру.
Напарники переглянулись. Последний переход хоть и был спокойным, но под конец дня душевные и физические силы что у одного, что у другого исчерпались досуха. Игнорируя Карандаша, Зубр натянул сапоги и растворился в темноте.
Лоцман занял его место на плащ-палатке и принялся ворошить костер. Писатель задумчиво грыз ручку.
– Ну что тут добавить… – вдоволь наглядевшись на игру огня, сказал Лоцман, – Зубр Зону знает, чувствует. В борьбе за жизнь в зверя превращается. Рвет всех направо и налево.
– А откуда у него прозвище такое? – оживился Карандаш. – Из-за того, что здоров как бык?
– Ты при нем только не ляпни. За «быка» Кеша может и врезать, – рассмеялся Лоцман. – Десантник он бывший, тельняшкой все бахвалился. Назвали Зеброй, скандалил, морды бил, потому переиначили в Зубра, вроде как благороднее звучит.
Порыв ветра качнул деревья. Разговор оборвался. Угли тихонько потрескивали. Вглядываясь во тьму, сталкеры положили руки на оружие.
Лоцман повел носом. Отступил от костра в темноту. Присел.
«Тяжелый запах у здешних цветов… не родной… – подумал он. – Даже дым и тот как-то ближе…»
Теплые волны воздуха расходились от огня, согревая душу. Костер говорил с людьми, тихонечко рассказывая о своей короткой, но яркой жизни. Лес молчал.
– Любопытно пообщаться с неординарными сталкерами, – прервал паузу Карандаш. – Жаль только, «легенды» и «каменщики» неразговорчивы. А так всякие попадались. Один себя капелланом называл, с крестом и Библией не расставался, другой хвастался, что аномалии и мутантов без детектора чует, а Док вообще… до Камня Желаний дошел!
– А мы как тебе? – поинтересовался Лоцман. – Любопытные субъекты?
Карандаш почесал щетину на подбородке.
– Что могу сказать… Ты, очевидно, проводник. Ищешь пути и ведешь других через лабиринты аномалий. Зубр – спец по выживанию, балагур и добрый напарник. Вполне себе обычные сталкеры. Но ты не ответил: что думаешь о здешней Зоне?
– Это кладбище. – Лоцман медленно отвел взгляд от черной стены леса и посмотрел на писателя. – Одно большое кладбище.
– В каком смысле? – Карандаш быстро черкнул строку в блокноте.
– Да в прямом. Куда ни плюнь, либо кровью все полито, либо трупы…
Лоцман замолчал, прислушиваясь скорее к внутренним ощущениям, чем к лесным звукам. Карандаш ждал.
– Сколько человек погибло при втором взрыве? Тут были люди. Проводились исследования. Не только в Припяти и ЧАЭС, но и в других точках. Ямполь, Дуга, «Вектор», «Юпитер», Полесье. Камень Желаний из воздуха появился, что ли? Везде секретные лаборатории… – Лоцман сделал жест рукой, словно стремясь охватить максимум территории. – А что здесь творилось после первого взрыва?
Писатель, сидящий по другую сторону костра, еле различил жест скрытого во мраке сталкера. Поняв, что от него ждут ответ, Карандаш сказал:
– Если вкратце, то приехали ликвидаторы, потушили пожар, вывезли людей, огородили территорию. – Ограничился он одной фразой, как бы приглашая собеседника продолжать мысль.
Лоцман сел обратно к костру.
– Да, – поглаживая рукой раны, сказал он. – Приехали ликвидаторы… Потушили атомную станцию, огородили зону отчуждения. Дальше – больше. Начались эксперименты с другими зонами. Зонами Посещения. Из Новосибирской Зоны повезли сюда мертвяков и тамошних мутантов. Из других Зон наверняка тоже кого-нибудь доставили…
Откуда-то издалека донесся вой. Вслед за ним в лесу раздался хруст ветки.
«Зубр», – определил Лоцман. Скривился, увидев, как Карандаш бросил ручку и схватился за оружие.
– Ночное зверье охотится… Зубр прикроет, если что. Надеюсь. – Лоцман похлопал по земле ладонью. – В общем, соорудили в нашей Зоне биомогильники и сложили туда новосибских мертвяков, облученных животных и умерших ликвидаторов… на хранение. Потом второй взрыв. Все вышло из-под контроля и зажило своей жизнью.
– Серьезно, есть такие захоронения? – переспросил Карандаш.
– Да. – Глаза Лоцмана заблестели. – Хватает. В Черном озере у Стечанки однозначно есть. Откуда в округе мертвецы ожившие постоянно появляются? Вот оттуда. Думаю, саркофаг разрушился, и с каждым Штормом верхний рядочек заряжается и выходит. А Клондайки артефактов? То же самое. Могильники, обработанные аномалиями… Вот потому-то наша Зона и есть большое кладбище.
– Надо же… – задумчиво протянул Карандаш. Постучал костяшками пальцев по наладоннику. – Не доводилось слыхать такого…
Лоцман хмыкнул. Потянулся к вещмешку, развязал. Остановился. Не открывая горловины, секунды две подумал, потом накинул лямки обратно и затянул. Бросил в огонь сухую веточку можжевельника. Костер с благодарностью принял подношение и вернул сталкеру облачко ароматного дыма.
– У меня тут отец лежит, – глухо обронил он. – Ликвидатором был. Рассказал по большому секрету. Поэтому я до второго взрыва сюда наведывался и как турист, и самоходом. Сейчас вот тоже наведался, на жизнь чуть-чуть заработать.
– Какие-то сложности возникли? – Карандаш, последовав примеру Лоцмана, взял ветку и пошерстил в костре. Тот недовольно зашипел, защелкал и выплюнул сноп красных искр.
– Обычные сложности, как у всех.
– А, ну да, – поспешил согласиться писатель.
КПК Карандаша звякнул. Мелодией, которую Лоцман не любил больше всего.
– Кто на этот раз? – спросил он.
– Семецкий. Зуброид у Борщевки. В Полесье.
– Странно… Мне днем пришел некролог, что он помер в Рыжем лесу. Чуть не угробил меня.
– Это старый. – Карандаш устроился удобнее на полиуретановом коврике. – Аккурат перед внезапным Штормом пришел. А как чуть не угробил?
– Пиликнул на «веселом поле» – и меня нашпиговало иголками.
Лоцман вспомнил бойню на «ЭкоХиме». Глючная машинка выдала некролог лишь на «легенду Зоны», и то запоздалый. Семецкий успел воскреснуть и помереть еще раз.
– Этот Семецкий, как Дункан Маклауд из клана Маклаудов, – вслух сказал он. – Бессмертный, блин.
– Легенда Зоны, – с пафосом произнес Карандаш. – Достаточно одиозная фигура в местном фольклоре, наряду с Доком. Остальные как-то поменьше на слуху. Черный сталкер, Мережа, Коллекционер…
– О, Зубр в этой теме как рыба в воде. – Лоцман тоже лег, пристроив под голову вещмешок. Небо над поляной было черным, без единой звезды. – Черный самодур, Мережа Лиман создал, Коллекционер… коллекционирует?
– Собирает артефакты и награждает временной неуязвимостью, – пояснил Карандаш. – Так говорят.
– Может быть… Мне как-то всегда фиолетово было, за три года никто не попадался.
– Но в приметы-то ты веришь?
– Обострившиеся инстинкты и интуиция – подоплека примет. Звериное чутье.
– А Камень Желаний?
– Что-то точно есть. Отцу я верю.
– Я тоже считаю, что Камень существует. Причем слышал несколько версий его происхождения. Все записал.
– Ну и какой больше веришь?
– Склоняюсь к версии, что он внеземного происхождения… как Золотой Шар или Машина Желаний. Может даже, цель его хозяев – колонизация Земли.
Лоцман нахмурился.
– То, что внеземной, возможно. Но колонизация? Кем? Пришельцами? Масонами? А как быть с «каменщиками»? Они за кого?
– Возможно, «каменщики» нужны, чтобы Камень не покинул Зону. – Взгляд Карандаша на мгновение стал колючим. – Одиночек ловят, промывают им мозги, вербуют. Именно поэтому одиночки могут добраться до Камня Желаний, а большим группам приходится воевать с фанатиками. Но кто знает, что нас ждет дальше?
Писатель взглянул на небо. Ночь полностью поглотила окружающий пейзаж. Лишь далеко на северо-востоке отсвечивало багровое марево. На его фоне кроны деревьев дышали бездонной чернотой. Костер выбрасывал одну порцию искр за другой, стремясь зажечь звезды на небе. Маленькие метеоры изо всех сил стремились ввысь, выписывая сложные траектории, и гибли один за другим, задушенные черной громадой неба.
