– К моим? – горько усмехнулся Заэль. – Да они мои тюремщики. Я шел с ними, потому что у меня не было выбора. А теперь я свободен. Хотя до конца пока сам не верю в это.

– Кажется, я понимаю, – проговорила Сьерра. – Хотя тебя они освободили, а меня наоборот, сделали ущербной и лишили своего места. Но я понимаю.

– Допустим, мы поверили тебе, – сказал Нестор. – Но вдруг получится так, что когда начнется битва, ты возьмешь и начнешь использовать свою магию против нас?

– Я не буду использовать ее против вас.

– Почему?

– Я хочу, чтобы «мои» – хотя они, конечно, никакие не мои – проиграли. Хочу, чтобы мою мать выпустили на свободу. А если они откажутся, я уничтожу их замок – просто сожгу его, и все.

– Пойдем с нами! Будешь сражаться на нашей стороне.

– Сьерра! – попытался остановить ее Нестор, но девушка ответила с такой решимостью в голосе, что сопротивляться было бесполезно.

– Он теперь свободный маг. И может распоряжаться своей магией, как хочет. Он ненавидит людей. И хочет нам помочь.

– Мы его не знаем.

– Не думаю, что нам сейчас стоит отказываться от помощи, Нестор. Мы сейчас слабы как никогда, и я даже не уверена, что Фернер сможет нам помочь.

– Но маг может напасть на нас сзади, если мы отведем его в племя! Он и сейчас это может сделать.

– Вообще-то, я впереди, – прервал его Заэль, скорее удивленный, чем раздраженный.

– Он не будет нападать.

– Почему?

– Потому что он ненавидит людей. И потому что, если мы победим, я пойду с ним спасать его мать.

– Что? – Нестор покачал головой.

– Скажи, Сьерра, зачем ты мне нужна? – спросил Заэль мягко.

Сьерра выпрямилась, положила свое копье на землю и сказала:

– Потому что я знаю, как сражаться, лучше чем многие люди. Я ловкая, даже сейчас, когда не умею обращаться. Не все на свете достигается огнем и угрозами. Иногда нам нужны союзники. Я правда могу помочь. Но для этого тебе нужно помочь нам первым.

Нестору хотелось схватить Сьерру и встряхнуть ее, чтобы она пришла в себя. Почему она так ухватилась за этого предателя? Но он заставил себя сдержаться. Сейчас им действительно была нужна любая помощь. Они не могли полагаться только на Фернера. К тому же неизвестно было, готов ли он вообще остаться с ними так надолго. Если верить легендам, он должен был подняться, чтобы выиграть последнюю битву. Но что если эта битва окажется не последней и люди одержат верх?

Заэль сделал несколько шагов. Похоже, они со Сьеррой окончательно договорились.

– Идем в деревню, – сказала она, следуя за Заэлем.

– Мне по-прежнему не нравится эта идея, – проворчал Нестор.

– Я буду идти впереди, не волнуйся, – хмыкнул Заэль.

– Идем, – скомандовала Сьерра. И положив руку на плечо Нестора, добавила. – А тебя я попрошу следить, чтобы наши не причинили ему вреда.

– Я?

– Ты. А кто еще? Я для них невидимка, призрак. Он маг, враг. И только ты один – по-настоящему свой. Провидец, который принес надежду на спасение.

– Хорошенькое дело. Если твой дружок предаст нас, я окажусь виноват, – раздраженно прошептал Нестор на ухо Сьерре, когда они двинулись в путь.

Девушка не остановилась и молча продолжала идти. Но через мгновение все-таки ответила, не оборачиваясь:

– Если он предаст нас, в деревне едва ли останется кто-то, кто мог бы тебя обвинить, – сказала она.

Они не успели добраться до деревни, когда их остановили в первый раз. Хотя Оро и Луа были в волчьем обличье, Нестор сразу узнал их. Громко рыча, они набросились на Заэля.

Сьерра преградила им путь, закрыв мага своим телом. Но это не произвело никакой реакции: Оро и Луи ведь даже не видели ее. А вот жест Нестора, который протянул к ним руки, заставил их сделать паузу. Узнав провидца, они смущенно зафыркали.

– Нестор! Кто этот человек? – узнав голос Мэя, который бежал рядом с оборотнями, провидец облегченно выдохнул. С родителями будет проще договориться.

– Это маг, – сказал Нестор. – Он пойдет со мной.

Послышалось раздраженное рычание: Оро и Луа явно не нравилась эта идея. Но зная, что решение за матерью, Нестор не мог не признать, что испытал что-то похожее на чувство превосходства или даже злорадства. Загородив Заэля, Нестор повторил громко и твердо:

– Он пойдет с нами.

Голос его звучал властно, и он сам не мог понять, откуда вдруг взялась эта сила. Чтобы успокоить самого себя, он представил рядом с собой Азанора. Это придало ему еще больше уверенности. И, кажется, тронуло Мэя.

– Но он враг.

– Он – нет. Это свободный маг, у которого нет хозяина, и он не должен и не хочет подчиняться людям.

Повисла пауза, и Заэль поспешил воспользоваться шансом использовать свой мягкий голос:

– У моей магии нет иного хозяина, кроме вашей богини. И для меня будет честью просить ее помочь вам.

– Откуда ты взялся и почему решил нам помочь? Именно сейчас, когда у людей есть все шансы, чтобы победить.

– У меня есть причины, очень серьезные причины, – ответил Заэль так убежденно, как будто он всю жизнь посвятил изучению Восьмерки.

Луа издала короткое приглушенное рычание. Она явно была недовольна, но спорить с провидцем не стала. Оро тоже не решался противоречить. Не видя другого решения, они повернулись, чтобы вернуться в город. Тем временем Мэй подошел к Нестору и положил руку ему на плечо.

– Надеюсь, ты уверен в том, что делаешь.

«Я тоже на это надеюсь», – подумал про себя Нестор, но не стал произносить этого вслух и, молча кивнув, тоже направился в сторону деревни. Стояла глубокая ночь, но из-за напряжения, которое сковало всех, спать совершенно не хотелось. Когда они добрались до места, старая Снегиня уже ждала у костра, как будто звезды и пламя нашептали ей о том, что случилось.

Тем временем из каждой палатки выходили воины и дети. Деревня проснулась. Нестору не нужно было видеть, чтобы понять, что всеобщее внимание было обращено на него и мага.

– Все будет хорошо, – шепнула Сьерра: единственная из всех, кто мог говорить. – Ты провидец. Просто говори уверенно, как всегда. И в твоих словах никто не станет сомневаться.

Нестор поморщился. Он не был уверен, что хочет это делать, что готов говорить и объяснять. Снегиня медленно махнула рукой, и угли ярко разгорелись – так ярко, что даже Нестор мог это заметить. Он подошел к старейшине, но не сел рядом, а уважительно остался стоять неподалеку.

Запах дыма смешивался с ароматом крепкого чая и долгих ночей размышлений.

– Ты вернулся из путешествия совсем другим, мальчик.

– Я действительно чувствую себя другим.

– Ты еще молод, а молодые люди могут совершать ошибки по неосторожности. Но сейчас мы не можем допустить их. Тот, кого ты привел, запятнан кровью Селены.

– Если позволите, я хотел бы представиться… – Заэль коротко поклонился, но Сьерра и Нестор одновременно удержали его.

– Ты жив только потому, что провидец защитил тебя, – ответила Снегиня, не дав ему договорить. – Но даже наш провидец не может решать за других. Ты здесь не гость, ты враг. И говорить ты будешь только тогда, когда тебя попросят.

Нестор был уверен, что Заэль захочет возразить, но маг умел заставить себя вовремя замолчать. Снегиня сделала большой глоток из чашки с чаем. Вскоре, хромая, пришел Робле, и совет собрался. Остальные жители деревни наблюдали за происходящим на почтительном расстоянии. Нестор почувствовал, как в душе его ширится пустота. Он не знал, что говорить, как говорить, что и кого защищать.

– Подожди минуту, я скоро вернусь! – тронула его за плечо Сьерра.

Нестор хотел было остановить ее, но потом спохватился, что это привлечет внимание мудрецов. Куда она собралась? Почему решила оставить его именно в этот момент?

Снегиня протянула Нестору чашку чая. Чай был крепкий и уютно пах пряностями. Нестор сделал большой глоток и передал чашку дальше по кругу. Когда все отпили из чашки, Снегиня снова заговорила.