А потом он просто перестал думать. Магия впилась в разорванное и искалеченное тело. Ему хотелось выть от боли. Была ли это свобода? Тьма и челюсти смерти сжимались вокруг него. Он бросился в пропасть, в надежде, что на той стороне его ждет освобождение. Но оказалось, что его ждет только смерть. Но вдруг… Вдруг он услышал свое имя. Он слышал голос, который зовет его откуда-то издалека, так, как будто он был погребен под плотным слоем черной мокрой земли. Томный, сладкий и мягкий голос притупил его боль и укутал саваном. Это был голос кого-то дикого и одновременно нежного. Голос бога. И, собрав последние силы и готовясь сделать последний вздох, маг ответил на зов.

С начала Нестор решил, что Сьерра собирается атаковать. Пожалуй, это было сейчас единственным, что имело смысл. Зачем еще ей было подходить к незнакомцу в ночь перед битвой? Нестору неловко было в этом признаваться, но ему хотелось бы, чтобы она так сделала. Казалось, что если Сьерра направит всю свою ярость в драку, это освободит их от возможных проблем. Но он узнал этот голос, хотя предпочел бы не знать его. Мягкий и немного скрипучий, этот голос мог принадлежать только одному существу – магу.

– Ты жив, – прошептала Сьерра, захлебываясь собственным дыханием.

Заэль усмехнулся.

– Кажется, твой друг не очень рад меня видеть, – сказал он.

– У нас нет оснований доверять тебе, – пробормотал Нестор и почувствовал себя глупо.

Нет, у них действительно не было таких оснований, но, учитывая их уязвимость сейчас, хорохориться было нелепо.

– Я понимаю твоего друга. Наша последняя встреча была не очень приятной. Но, поверьте, – Заэль обернулся к Нестору, – у меня просто не было другого выбора. Как и у вас, полагаю.

– Как тебе удалось выжить? – все еще волнуясь, спросила Сьерра. – Ты видел Селену? Она услышала тебя?

– Если бы было нужно, я вцепился бы в ее юбку, – заметил Заэль. – И плакал бы, моля о спасении. Когда умираешь, не слишком заботишься о том, как выглядишь.

– И она пожалела тебя?

– Нет, Селена меня не спасла. Я думаю, что это была не она, – с сомнением проговорил Заэль. Нестор нахмурился.

– А кто?

– Не знаю, – маг фыркнул. – Правда не знаю. Я понимаю, как глупо это звучит. Но я был на грани жизни и смерти, когда земля разверзлась, Я думал, что это конец, и тут голос позвал меня. Сначала я решил, что он звучит у меня в голове. Как будто это сама земля звала меня.

– У земли нет воли, и она не обладает магией, – сказал Нестор. – Скорее всего, это был бог. Если, конечно, ты говоришь правду.

– Я не умею лгать.

Нестор поджал губы. Почему Сьерра, которая была куда менее доверчива, чем он, так верила ему и так настаивала на его защите?

– Не понимаю, кто мог осмелиться перечить Итари и хотеть вернуть тебя к жизни? – сказал Нестор. – Кто это все-таки был?

– Я мало что помню, – тихо пробормотал маг.

– Лжешь, – произнес Нестор с несвойственной ему жесткостью в голосе.

– Ты действительно думаешь, что он все придумал? – обернулась к нему Сьерра.

– Я хорошо распознаю ложь, – ответил Нестор. – Он лжет.

Ветер стал жестче, как будто у него тоже были зубы и когти и он умел царапаться и кусаться. Сьерра сделала шаг назад, и хотя Нестор не мог хорошо видеть ее, он мог бы поклясться, что в ее движении засквозило недоверие.

Нестор не удивился, когда маг снова рассмеялся. Это странное существо использовало смех вовсе не для того, чтобы выражать радость.

– Твой друг очень умный, – сказал Заэль.

– Рассказывай, что случилось, – холодно проговорила Сьерра.

– Только правду. Или пеняй на себя, – добавил Нестор.

«Пеняй на себя…» – горько повторил про себя Нестор. Это было смешно. Им абсолютно нечем было угрожать ему. Они были двумя слабыми подростками перед магом, способным извлекать огонь из пальцев. Он, Нестор, вообще был безоружен и не мог обращаться. У Сьерры было копье, но при этом – обожженная рука и больная нога. Нет, их силы явно были неравными. Может быть, именно поэтому, понимая это, Заэль оставался таким спокойным. Он их просто не боялся.

– Что ты отдал взамен на спасение? – спросил Нестор, резко повернув голову в сторону мага.

– Клятву.

– Я начинаю ненавидеть богов за их дурацкие клятвы, – прорычала Сьерра.

– Что ты им пообещал?

– Я думаю, мою жизнь. Мне позволили жить. Не подарили жизнь, а оставили в живых – на время. И мне придется возвращать полученное.

Тут послышался свист, и копье Дестры, рассекая воздух, вонзилось в дерево рядом с магом.

– Прекрати говорить намеками. Что именно ты пообещал? В чем поклялся? Повтори слово в слово.

– Я не…

– Повтори!

– Я точно не помню… Ты же знаешь, что я умирал. Я правда ничего не понимал, я даже не знаю, с кем заключил эту сделку – я не лгал, когда говорил, что не знаю.

– Может, ты и собирался умирать. Но как можно забыть свои собственные слова! – сказал Нестор, сам удивляясь своей решимости.

– Я заметил, что на земле кто-то был. Кто-то живой. Как будто корни вдруг ожили и начали меня обнимать. В тот момент я решил, что это сама Смерть. Мне стыдно признаться, и вряд ли я стал бы рассказывать такое своим внукам, но мне стало очень, очень страшно. Я плакал, я умолял о пощаде. Магия убивала меня, и единственное, чего я хотел в тот момент, – это вырваться на свободу, избавиться от боли и смерти. И тут вдруг эти руки – назову их руками земли, потому что я правда не знаю, кто это был на самом деле – вдруг обняли меня, как ребенка.

– И? – прорычала Сьерра, когда пауза затянулась.

– А потом я почувствовал, как что-то коснулось моего лица. Что-то мягкое и прохладное, нечеловеческое. И сладкий голос – сладкий, иначе про него не скажешь – произнес мое имя. Голос спросил меня, что я хочу делать со своей силой, хочу ли я править и разрушать.

– И что ты ответил? – спросил Нестор, обращая внимание не столько на слова мага, сколько на интонацию.

– Я сказал «нет». Сказал, что просто хочу быть свободным.

– А потом голос сказал, что если я хочу быть свободным, я должен буду отдать свое сердце, когда будет нужно. Так, кажется. Может быть, не совсем точно, но смысл примерно такой.

– Что это значит? Что значит – отдать сердце, когда понадобится? – Сьерра резко встряхнула его за плечи.

Заэль отстранился, но не стал прибегать к помощи магии.

– Думаешь, я знаю? Представь, что у тебя во рту вкус крови и гнили, ты не до конца уверена, что дышишь. Да я в тот момент сказал бы «да» чему угодно. А потом что-то коснулось моего лба, что-то тяжелое, и я почувствовал резкую боль. Как будто мне сломали череп. Мне кажется, его правда сломали.

– Но ты стал свободен, – закончил за него Нестор.

Маг вздохнул, и Сьерра разрешила ему встать.

– Видимо, так.

– И ты лишился магии, – Сьерра вздохнула.

– Нет. Я был уверен, что мне придется расстаться с ней. Но мне не только оставили мою магию, но и освободили от обязательств. То есть теперь я могу распоряжаться ею, как захочу!

В этот момент Нестор почувствовал тепло и сияние.

– Огонь! Он все еще может получать огонь из пальцев! – выдохнула Сьерра. – Ты правда можешь делать со своей магией все, что захочешь?

Волнение Сьерры и ее искренняя радость за мага отчего-то раздражала Нестора. Но он сам не мог понять, почему так происходит.

– Кажется, да, – ответил Заэль. – Кажется, я наконец стал свободным.

Сьерра и Нестор замолчали. Но они молчали по-разному. Она была шокирована, радовалась и, может быть, даже немного завидовала Заэлю: ведь она не смогла получить назад свои способности, а он смог. Нестор же просто растерялся и не знал, что думать. Он не знал, стоит ли доверять магу. И даже не ему, а тому, кто был способен на такой мощный поступок. Неужели и правда сама земля решила принять чью-то сторону в нависшей над ними войне?

– Что ты будешь делать сейчас? – спросил Нестор. – Вернешься к своим?