— За бегство от себя приходится дорого платить, Люмьер. И этот мальчик тоже заплатил свою цену. Пока он останется здесь, привыкнет быть волком, и потом я позволю ему стать снова человеком. Его судьба еще впереди, твоя же зовет. Ступай, дитя. Увидимся, когда придет час.

И Люмьер вдруг понял: пора.

— Спасибо, — сказал он, а затем, повинуясь зову, поднялся и пошел прочь. Распахнул дверь, но за ней была не чужая чащоба, а знакомый лес. До дома совсем недалеко!

Когда Люмьер обернулся, не было никакого домика. Тогда он сменил ипостась и побежал так быстро, как только мог. Туда, к родителям! К его стае. Хранительница права. Нет ничего тяжелее ожидания, но оборотень был готов ждать вечность, лишь бы Дженна снова была рядом с ним.

***

Дженна

— Нет! Я без него не пойду!

Собственный крик все еще звенел в ушах, когда Дженна, пролетев вперед несколько шагов, едва не упала. Она замерла, не веря своим глазам: перед ней была знакомая дорога. Именно так они с Люмьером шли от столицы Красного леса к Черной реке. Судя по плеску, сама река осталась за спиной, а впереди, за деревьями, виднелись далекие башенки, знакомые с детства. Она дома. Тогда почему так тоскливо, будто ее загнали в тюрьму? Дженна села прямо на дорогу и закрыла лицо руками. В щеку тут же ткнулся мокрый нос.

На миг мелькнула безумная надежда, однако она не оправдалась: конечно, это был Морис, которого бабушка отправила следить за ней.

«Не плачь, сестрица, — долетел до нее голос волка. — С Люмьером все будет в порядке. И когда он вернется, вы обязательно встретитесь».

— Надеюсь, — прошептала Дженна. — А если он не вернется? Если хранительница оставит его в обители?

«Дженна, Люмьер очень проблемный волк. Зачем он ей там? Думаю, она быстро пожелает покоя и вернет его нам!»

Тея тихо рассмеялась. Морис был забавным! И милым. Хорошо, что теперь у нее есть такой друг. А ей предстояло вернуться домой и рассказать матушке об итогах испытания. Правда, сказать можно что угодно, а как доказать? Наверное, у Алой Мередит и на этот случай припасено решение.

— Передай Люмьеру, что я жду его, — сказала Дженна, обнимая Мориса за сильную шею. Волк довольно рыкнул, а наследница поднялась на ноги и посмотрела на свой дом вдали. Может, сразу уйти к волкам? Рано или поздно матушка поймет: ее дочь не вернется. Но тогда у Дженны не будет шанса остановить кровавую охоту на оборотней, и другие волки падут ее жертвой. Нет! Надо посмотреть в лицо своим страхам, быть сильной и достойной Люмьера. Придется идти.

— До встречи, Морис, — проговорила она и пошла вперед, ощущая, что волк следит за ней. А потом это чувство пропало. Видимо, кузен убедился, что Дженна благополучно доберется до дома, и побежал к своим. А она даже не спросила, где искать Люмьера! Но лучше не знать. Тогда не будет шанса выдать убежище оборотней. Хотя, Люмьер говорил что-то про пещеры. Значит, их логово ближе к горам. Но горы велики, в этом Дженна уже убедилась. Она постаралась не думать о том, где живет ее волк. Понадобится — она вспомнит все их разговоры и поймет, а пока…

Послышался стук копыт, и вскоре Дженну окружил конный отряд.

— Тея! — воскликнул его командир. — Ваша матушка послала нас вам навстречу.

Откуда она узнала о возвращении дочери? Вряд ли с башен можно разглядеть одиноко бредущую девушку — слишком далеко. Наверное, был какой-то знак. А командир протянул Дженне руку, помог забраться в седло и повез к Красному городу, который все яснее вырисовывался впереди.

Его стены уходили высоко, защищая от врагов, но сейчас они казались Дженне тюрьмой. Местом ее вечного заточения! Если Люмьер захочет пробраться к ней, погибнет. А сможет ли выбраться она сама? Ответа не было.

Вскоре лошади миновали подъемный мост и массивные ворота, их копыта застучали по брусчатке, а на улицы высыпал народ: люди приветствовали Дженну, бросали под копыта лошадей цветы, кричали:

— Наша наследница вернулась!

Дженне же хотелось плакать. Этим людям не понять, как не хотелось ей возвращаться. Но долг превыше всего. Оставалось надеяться, что однажды она найдет, как переплести его с чувствами и вновь встретиться с Люмьером, соединившись с ним раз и навсегда.

Вперед, вперед… Туда, где виднеется массивная громада правящего дома. Теперь без Элдера он и вовсе будет казаться пустым. Как сказать матушке, что он остался в обители предков? Как вообще рассказать обо всем, что с ней произошло? Да и надо ли? Слишком много вопросов — и мало времени, чтобы их обдумать. Еще десять минут, пять…

Они въехали во двор правящего дома. Здесь тоже было множество прислуги. Кажется, на улицу высыпали все, от мала до велика. Дженне помогли спешиться, но она и шага сделать не успела: двери распахнулись, и в сопровождении сестер к ней медленно и величественно вышла матушка.

Алая Мередит, как всегда, выглядела идеально в отличие от дочери, одежда которой истрепалась за время пути. Ат-тея шла, высоко подняв голову и расправив плечи. Как она смогла жить после того, как убила своего волка? Неужели она не думает о нем каждую секунду? Дженна не могла понять, а спросить пока не решалась. Она лишь склонила голову, приветствуя мать. Алая Мередит подошла к ней, взглянула тепло и сказала:

— С возвращением, моя девочка. Вот ты и дома!

А Дженна услышала: «Добро пожаловать в тюрьму».

Дженна

Коридоры правящего дома давили на плечи, пока Дженна шла за матерью в ее комнаты. Сестры в присутствии Мередит даже не решались с ней заговорить, а брат теперь был далеко. Вопреки всему тея верила, что Элдер вернется, и не злилась на него за бой с Люмьером. Ее волк не пострадал, а брат узнал о себе то, что матушка надежно скрывала столько лет. Он сын оборотня, теперь сомнений в этом не осталось. И Дженна поняла, что так сбивало ее с толка: Мередит прошла испытание двадцать один год назад. Почти двадцать два, как и сказала хранительница. И Элдеру тоже двадцать один. Вот и получается, что матушка поторопилась выйти замуж после завершения испытания, чтобы скрыть: она ждет дитя. В то же время она всегда выделяла Элдера, любила его больше дочерей. Наверняка, видела в нем знакомые черты. Если сравнить, брат походил на своего отца. Как же все запуталось, а теперь впервые в жизни разложилось по полочкам. Многое стало понятно, кроме одного: что делать дальше?

— Отдохни немного, вымойся, переоденься, потом поговорим, — непривычно мягко сказала Мередит и оставила дочь на попечение прислуги.

Девушки тут же защебетали, завертели ее, словно куклу, раздели, отвели в купальню, помогли смыть грязь.

— Расскажите же нам об испытании, тея! — просила одна.

— Не могу, — устало ответила Дженна.

— А что случилось с тем ужасным оборотнем? Он мертв? — пыталась дознаться другая.

— Он жив! И будет жить, — проговорила тея, стараясь скрыть свои истинные чувства. Глупые! Эти девушки тоже верят в страшных оборотней, которые готовы откусить их дурные головы. А на самом деле…

Дженна на миг закрыла глаза, справляясь с эмоциями. Она и сама была уверена: волки — великое зло, а оказалось, что не они, а люди! Люди, взявшие в руки оружие, вторгшиеся на их территорию. Люди, сжегшие Лиантен и убившие его правителя. Охотники! Палачи…

— Тея, вы плачете? — заметила одна из прислужниц. — Не плачьте, все позади!

Вот именно, позади! Дженна готова была еще раз пройти испытание со всеми его трудностями и опасностями, лишь бы оказаться рядом с Люмьером. Вернулся ли он домой? Думает ли о ней? Как его приняла стая? Он так беспокоился, что с клеймом не сможет показаться им на глаза, но Дженна верила: его любят. Такие добрые… оборотни, как Люмьер, могут вырасти лишь в любви.

Девушки принесли красивое платье, нарядили ее, как куклу, заплели волосы. Дженна терпела, а потом решилась и попросила: