— Поберегись!

Мимо нее промчалась повозка, запряженная лошадьми, а дома… Дома больше не казались заброшенными. Они были целыми, добротными, построенными на века. Вокруг бурлила жизнь: спешили люди, болтали встретившиеся прохожие, торговцы зазывали в свои магазины. Иллюзия?

— Люмьер! — позвала Дженна в отчаянии, понимая, что в этой толпе не видит одного-единственного оборотня. — Люмьер!

Только ей никто не ответил.

Волк

Люмьер шел, разглядывая дома, так непохожие на их логово, где волки ютились среди пещер, чтобы спрятаться от главного врага — человека. Здесь все дышало уютом даже теперь, когда город был разрушен, стерт в порошок ради чужой прихоти, чьей-то злобы. Оборотни ушли отсюда, забыли само название «Лиантен», которое так и переводилось — «Волчий город». Теперь оно звучало как насмешка. Кровавый холм стал могильником для защитников Лиантена. Люмьер понимал: стоит немного свернуть с тракта, и они вполне могут наткнуться на захоронения, а то и на кости, потому что убитых некому было хоронить, а люди вряд ли стали бы заботиться о телах противников.

И все же не покидало ощущение взгляда в спину. Оборотень помнил предостережение вожака. Нужно не зевать, иначе какая-нибудь иллюзия заманит в свои сети. И следить за Дженной! Она умеет попадать в неприятности.

Волк обернулся, чтобы попросить спутницу быть осторожной, однако дорога за ним была пуста.

— Дженна! — отчаянно позвал он. — Дженна!

Никто не ответил. Люмьер бросился назад, выкрикивая имя девушки. Он бежал, пока кто-то не схватил его за шкирку, словно нашкодившего волчонка.

— Эй, приятель, разуй глаза! Под повозку попадешь, даже регенерация не спасет! — сказал мужской голос, и Люмьера выпустили из захвата. Он обернулся — да так и замер с разинутым ртом. Город ожил! Звучали голоса, доносился чей-то смех. По улицам действительно катились повозки, а перед ним стоял молодой мужчина — вряд ли намного старше двадцати. Высокий, желтоглазый, как и большинство волков, в тяжелом плаще, вытканном золотой нитью.

— Да чтоб мне провалиться, — прошептал Люмьер.

— Не думал, что я вызываю такую реакцию, — рассмеялся вдруг незнакомец, показывая удлиненные клыки. — Кстати, что-то мне незнакомо твое лицо, парень. Вы, наверное, прибыли сюда с последними обозами?

— А? Д-да, — сбивчиво ответил Люмьер, щипая себя за руку, но иллюзия не желала таять, и последний правитель Лиантена — а это без сомнения был он, судя по узорам на плаще — по-прежнему глядел на гостя со знакомым волчьим прищуром. Как же его звали?

— Алерик, — представился мужчина.

Точно! Алерик, двенадцатый вожак Лиантена. Это он повел войска в последний бой под Кровавым холмом, он защищал город ценой своей жизни и был растерзан охотниками. Его головой играли в мяч на улицах пылающего города… Люмьер почувствовал, как накатывает дурнота.

— Эй, тебе плохо? — встревожился правитель. — Магда! Магда, где тебя носит?

— Чего раскричался, братец?

К волку подошла красивая русокосая женщина в длинном синем платье с такими же узорами по подолу. Сестра вожака. О ней тоже слагали легенды. Это Магда увела немногочисленных выживших из Лиантена и привела в пещеры, где и осталась часть спасенных. Остальные рассеялись по лесу, их потомки иногда примыкали к стае деда Рауля. Внука той самой Магды. Получается, это прапрабабка Люмьера? С ума сойти!

— Волчонку плохо.

— У меня уже был оборот, — сбивчиво ответил Люмьер.

— Всего один, видимо, — сразу оценила Магда. — Пойдем, милый. Отдохнешь у нас дома. Ты здесь сам? Где твои родители?

— Они далеко, — проговорил оборотень. — Я с подругой, только потерял ее в толпе. Ее зовут Дженна. Пожалуйста, помогите мне отыскать ее!

— Конечно, — пообещала Магда. — Только сначала отведу тебя домой, ты бледный и худющий. Хороший добропорядочный волк так не выглядит!

Ошейника ни она, ни Алерик не замечали. Может, для них его не существует? И как они могут видеть Люмьера? Неужели это настолько мощная иллюзия? И Магда, и Алерик мертвы уже около полувека. Однако как их можно назвать мертвыми?

Сестра вожака обернулась, убедилась, что оборотень идет за ней, и провела его к добротному двухэтажному дому. Стоило ей открыть двери, как до Люмьера донесся такой умопомрачительный аромат, что заурчало в животе. Ну не может не существующая еда так пахнуть! Не может! Тогда что происходит? Он каким-то образом попал в прошлое? Сколько дней осталось жить этому городу?

— Голодный, да? — с состраданием заметила Магда. — Идем на кухню, младшие волчицы тебя накормят, а потом будем искать твою Дженну. В городе сейчас много пришлых, легко потеряться. Все торопятся спрятаться от войск Красного леса, только братик мой все не хочет верить, что будет война.

— Почему не хочет? — робко спросил Люмьер.

— Зазноба его правит в Красном лесу, — вздохнула волчица. — Точнее, ее матушка, будь она проклята. Алерик все надеется, что его Василику отдадут ему. Они ведь испытание прошли, он свое право доказал.

— Право?

— А ты откуда приехал, что не слышал? — развеселилась Магда, провожая его по коридору. — Об испытании слышал?

Люмьер кивнул.

— Так вот, если оборотень и магичка испытание прошли, предки благословляют их брак, и девушка уходит в семью волка, а Василику матушка увезла и брата моего прогнала с позором.

— Магичка? То есть, чародейка?

— Да, она самая, — подтвердила Магда.

— Зачем тогда правительница Красного леса согласилась, чтобы ее дочь вообще проходила испытание? — уточнил Люмьер, чувствуя, будто нащупал что-то важное.

— А как иначе? — Волчица улыбнулась ему, будто несмышленышу. — У правящего рода после испытания усиливаются чары. Причем, не только у девушки, но и у ее родственников по женской линии, а иначе могут вообще иссякнуть. Так повелось издревле. Сложно уже сказать, когда началось. А нам тоже хорошо — новая сильная кровь приходит в стаю. Да и вожаки наши — те, кто прошел этот сложный путь и доказал силу, отвагу и благородство. Вот братик мой прошел, теперь в городе правит. Жаль, с Василикой их разлучили. Красивая пара, и девушка достойная. А матушка видишь какая… Но тебе не интересно это все, должно быть. Откуда ты прибыл? Кстати, как тебя зовут?

— Люмьер, — ответил оборотень. — Моя стая живет в пещерах за Быстрой.

— Там тоже поселились волки? Много нас, — по-доброму улыбнулась Магда, а потом будто тень набежала на ее лицо. — До вас уже докатилась война, да?

— Еще нет, но она близко, — солгал Люмьер. — Наши пещеры непреступны, там хорошо можно спрятаться. И если вам нужна будет помощь или убежище, вспомните о них.

— Спасибо, милый. — Магда ласково потрепала его по голове, как ребенка. — А вот и наша кухня. Девочки, у нас заблудившийся волчонок! Отмыть, одеть, накормить!

И передала Люмьера трем молодым женщинам, которые тут же усадили его за стол, выставили перед ним ряд блюд. Иллюзия? Иллюзия! Только какая же вкусная! Но нельзя здесь засиживаться, надо немедленно найти Дженну и понять, как выбраться из прошлого и почему они вообще сюда попали. Странно, но пока Люмьер готов был поклясться: она в безопасности. Когда он начал настолько ее чувствовать? И эта старинная суть испытания… Стоит рассказать об этом Дженне. Как за пятьдесят лет все успели настолько извратить? Сколько девушек и оборотней после этого вообще рискнули пройти по их пути? И ведь у Дженны вообще нет чар! Не потому ли, что люди извратили суть давнего обычая? А вот Алая Мередит испытание прошла, но магию не получила. Запутанно…

— Ты кушай, кушай, не отвлекайся, — окликнула Люмьера одна из женщин, — иначе голодным останешься.

А затем его отвели в купальню, позволили вымыться в свое удовольствие, выдали чистую одежду.

— Подожди Магду и Алерика тут, волчонок, — сказала ему красивая рыжеволосая волчица по имени Криста. — Они скоро придут и определят тебя куда-нибудь на ночлег. Сейчас многие бегут от границы с Красным лесом, в городе яблоку негде упасть. Зато вместе не так страшно.