Дженна обернулась к Люмьеру. Он не шевелился, бледный, но спокойный.

— Если это нужно… — Волк внимательно посмотрел ей в глаза. — Я готов.

— Нет! — воскликнула тея, затрясла головой, стараясь прогнать жуткую мысль. — Нет, нет! Я ни за что этого не сделаю!

— Всего один шанс, девочка. — Голос хранительницы будто проникал в ее создание, приказывал сдаться, покориться. — Твоя судьба, твое величие взамен на жизнь оборотня. Мерзкого, никчемного существа. Таких, как этот волк, уничтожают сотнями. Одним больше, одним меньше. Ну же!

Дженна взялась за клинок. Она подняла его, чувствуя, будто кто-то чужой ведет ее рукой, а затем инородная сила отступила, давая ей сделать выбор. Люмьер замер перед ней в ожидании. Почему он не боится? Настолько ей доверяет? Или же готов умереть, чтобы Дженна прошла испытание?

Клинок полетел в угол, а тея бросилась на шею волка, заливаясь слезами. Она вцепилась в него, будто кто-то пытался отобрать, и тихо всхлипывала, а Люмьер гладил ее по голове, как ребенка, и шептал что-то успокаивающее.

— Ты понимаешь, от чего отказываешься? — уточнила бабушка. — Все ваши старания были зря. Все беды, что ты вынесла. Ты не станешь наследницей матери, она выставит тебя за ворота столицы.

— Я понимаю, — обернулась к ней Дженна. — И отказываюсь! Я никогда не причиню вреда Люмьеру.

Хранительница улыбнулась.

— Рада это слышать, дитя, — сказала она. — Ты прошла свое испытание. А вместе с тобой — и этот юный оборотень.

— Прошла? — Дженна не поверила своим ушам. — А если бы…

— Все равно бы прошла. — Хранительница пожала плечами. — И стала бы ат-теей. Но ничего более. Только титул взамен на жизнь того, кто тебе дорог. Думаю, у вас накопились вопросы, дети. Я готова дать на них ответы.

— Подождите! — Люмьер встал рядом с Дженной, частично прикрывая ее от хранительницы. — Я уже точно ничего не понимаю!

А бабушка рассмеялась, молодо и звонко.

— Такой юный волк, — сквозь смех проговорила она. — Обычно сюда попадают оборотни постарше, волчок. Но, значит, таков твой путь. Хорошо, я объясню, раз уж вы миновали столько преград, чтобы навестить старую больную женщину.

Старую и больную? Дженна лишь хмыкнула, а хранительница поднялась с кресла и добавила:

— Я покажу вам кое-что. Думаю, вы многое поймете.

И пошла обратно в коридор. Оставалось только последовать за ней. Еще одна дверь, еще одна комната, однако стоило Дженне переступить порог, как она замерла, робея. В центре комнаты стоял хрустальный гроб, как в старинных сказках. Только в нем лежала не прекрасная девушка, а юноша лет двадцати. Он будто спал. Лицо его было спокойным, умиротворенным.

— Он жив? — с надеждой спросила девушка.

Хранительница печально покачала головой.

— Нет, дитя, он мертв уже двадцать один год. Скоро исполнится двадцать два. Этот волк сопровождал твою матушку в ее испытании. Здесь он встретил свою смерть. Вот только даже гибель не разрывает эту связь. Волк ждет свою спутницу. Кто знает? Быть может, однажды он дождется.

Дженна решилась подойти ближе. Она склонилась над гробом и разглядела алое пятно на темно-серой рубахе волка. Клинок… Прямо в сердце. Неужели ее мама смогла совершить такое?

— Почему мама ненавидит оборотней? — спросила тея. — За что, если это они должны мстить за смерть собрата?

— Ненависть так же сильна, как и любовь, — пояснила хранительница. — Любовь умерла. Что могло вырасти на ее месте?

— Ненависть, — эхом ответил Люмьер.

— Она самая, волчонок, — кивнула женщина. — Она самая. Легко сказать себе, что это волк оказался виноват. Это он обидел, заставил страдать, оставил ее одну. Алая Мередит отказалась от своих воспоминаний, заменила их другими, ложными. Выбрала власть, а не жизнь того, кого полюбила.

— Она не любила его! — воскликнула Дженна.

— Ошибаешься, — вздохнула бабушка. — Испытание никогда не сводит людей случайных. Ну, или не совсем людей, не в этом суть! Оно притягивает две половинки, которым суждено стать целым. А как дальше распоряжаться любовью, решают уже они сами. Твоя мать захотела быть ат-теей, а не любимой, не женой. Она выбрала себе хорошего мужа — но ни минуты его не любила. Как думаешь, власть принесла ей счастье?

Дженна отрицательно покачала головой.

— То-то же, — печально улыбнулась хранительница. — Испытание — лишь выбор. А правильный он или неправильный, судит тот, кто его сделал. Ты выбрала жизнь своего волка, Алая Мередит — власть в Красном лесу. Твоя тетушка и вовсе сюда не дошла, раньше поняв суть встречи с ее супругом. Бывает по-разному, дитя. Однако я тебя и огорчу: ты не станешь вдруг чародейкой, на что так надеется твоя матушка. Точнее, ты ей уже стала, но не так, как она бы хотела.

— Не понимаю…

— Слышать мысли — разве это не сила? Чувствовать природу — тоже она. Увы, твои матушка и бабушка сделали все, чтобы лишить ваш род магии, однако ты можешь это изменить. У тебя будет дочь, она станет еще сильнее. Конечно, когда пройдет свое испытание.

— Постойте… Но если вы не моя бабушка, куда уходят женщины нашей семьи, когда у них появляются внучки?

— За своими волками, — ответила хранительница. — Рано или поздно они все уходят за ними. В этом ли мире или по ту сторону смерти. Твое время в этом домике истекло, дитя. Тем более, у нас гости. Давай их встретим.

И женщина вышла из комнаты. Дженна бросила последний взгляд на мертвого волка. Стоило ли оно того? Править, уничтожая всех оборотней на своем пути. Жить — и вряд ли чувствовать, что живешь. Ответ знала лишь матушка.

— Дженна! Люмьер!

— Идем, — сказал оборотень, увлекая спутницу прочь из страшной комнаты.

Они миновали коридор и снова очутились у входной двери. За ней послышался рык. Хранительница распахнула двери, и Дженна увидела страшную картину: ее брат сцепился с волком-Морисом. Оборотень рычал, стараясь достать охотника. Они кружили по поляне. В руке Элдера сверкал клинок. Выпад — Морис отскочил, снова протяжно зарычал и постарался атаковать в ответ. Элдер увернулся. Его лицо искажала злоба. В каждом движении читалось одно желание: убить!

— Хватит! — грозно приказала хранительница, и ее голос будто наполнил весь лес.

Элдер попытался пошевелиться и не смог. Морис тоже забился, засучил лапами, однако он будто увяз в плотном тумане. Бабушка махнула рукой, и охотника что-то потащило к двери, будто на аркане. Элдер задыхался.

— Братик! — в ужасе воскликнула Дженна.

— И кто это тут у нас? — Теперь в голосе хранительницы вовсе не было тепла. — Жестокий охотник, погубивший не одного зверя. Благородный воин, который не признает ружья и выходит против зверя на поединок. Всегда ли честный? Сложный вопрос.

— Кто ты? — просипел Элдер.

— Я — дух твоего рода, мальчик, — ответила бабушка, подтаскивая его еще ближе. — Зачем ты здесь?

— За сестрой! — выпалил охотник. — Этот оборотень…

И он с ненавистью посмотрел на Люмьера.

— Этот оборотень десяток раз спас ей жизнь, — проговорила хранительница. — Но ты тоже проделал долгий путь. Скажи, чего ты желаешь, мальчик?

— Поединок! Я желаю поединка! — резко ответил Элдер, и Дженна едва сдержала вскрик. — Рассудим, кто из нас сильнее. И если я одержу победу, оборотень умрет, а сестра вернется домой. Если же наоборот, погибну я, а Дженна… Дженна пойдет с оборотнем.

— Какой умный! — усмехнулась бабушка. — Волк в овечьей шкуре — и не гляди, что человек! Как ловко решаешь за сестрицу. Однако у тебя тоже есть право. Люмьер, этот юноша вызывает тебя на поединок.

— Нет! — закричала Дженна. — Нет, я не хочу! Не смейте!

— Я принимаю бой, — решительно ответил оборотень. — Морис, если я проиграю, сообщи моим родителям, что мне жаль. И присмотри за Дженной.

«Будет сделано, брат», — услышал каждый на поляне, и Люмьер благодарно ему улыбнулся, а тея готова была умереть, лишь бы оба родных для нее человека остались в живых, только ей больше никто не предлагал выбора.