Отвернувшись от Нила и его насмешливого взгляда, я положила руку на дверь и обратилась к Лалу:

– Готова? К чему я должна быть готова?

Но красный не ответил. Вместо этого он внезапно выхватил из-за пояса меч, который оказался совсем как настоящий – острый и блестящий. Я не успела глазом моргнуть, как парнишка схватил меня за запястье и попытался выдернуть из дома.

Ха! Если бы я не была такой умудрённой опытом и не знала, что такое улица (а я пять раз посещала Манхэттен и два раза ездила на метро), я, возможно, поверила бы, что сказка стала былью. Но я девчонка из Джерси, а девчонки из Джерси – далеко не дуры. Я отлично знала, что, как бы ни был хорош стоящий перед тобой человек, он не имеет права хватать тебя за руки. Серьёзно, я в своё время пересмотрела кучу телесериалов про маньяков, и они всегда выглядят просто супер.

– Отпусти! – сказала я очень громко.

Все мои нервы, все мускулы напряглись, готовясь к сопротивлению. Я стряхнула с себя красного и отскочила в дом, взвешивая в руках поднос, чтобы в случае необходимости треснуть им парня по его прекрасной голове.

– К этому, госпожа, – проговорил Лал, указывая на что-то у меня за спиной. – Вы готовы к этому?

Тут только я поняла, что бояться надо не Лала.

Сквозь приоткрытую заднюю дверь в кухню вломилось нечто в костюме разъярённого монстра. Это нечто было не меньше трёх метров высотой, с чёрно-зелёной бородавчатой кожей и огромными рогами и клыками. Существо близоруко щурило глазки-бусинки и пускало длинные густые слюни на мамин безупречно чистый пол. Костюм был сшит превосходно до омерзения. Более чем превосходно. Поднос поехал из моих ослабевших рук, и горсть сладостей упала на пол. Нил успел подхватить поднос, прежде чем и тот грохнулся следом.

Стук сердца громом отдавался в ушах, и я словно издалека услышала голос Лала:

– Это раккош, госпожа. Боюсь, от него следует ожидать гадостей, а не сладостей.

Раккош. Раккош? Не человек в костюме, а настоящий демон – прямо из папиных сказок? Здесь, у нас на кухне, в Парсиппани, штат Нью-Джерси?

Я хотела завизжать, но комната плыла и растекалась вокруг меня, как те тающие часы на знаменитой картине. Мои кости превратились в желе.

Чудовище слепо заметалось по кухне, срывая острыми как лезвия когтями дверцу с холодильника, круша ножищами шкафчики. Ему приходилось пригибаться, но всё равно рога оставляли глубокие дыры в потолке, и побелка сыпалась сверху прямо в его прищуренные глазки.

– Родители не велели мне пускать в дом раккоша, – услышала я словно со стороны собственный сдавленный писк.

Демон швырялся тарелками, как попкорном, потом принялся жевать включённый в сеть тостер, и во все стороны посыпались искры.

– Не хочется тебя огорчать, но теперь уже поздно!

Нил тоже выхватил меч, но вид у него был не такой испуганный, как у брата. Он даже улучил минутку, чтобы запихнуть в карманы сладости, которые я уронила.

Я еле успела схватить поздравительную открытку, деньги и карту, прежде чем братья вытолкали меня из дома. Последнее, что я увидела перед тем, как захлопнулась входная дверь, был демон, сыплющий в свою бездонную пасть витамины «Мишки Гамми» с фруктовым вкусом.

И тут я наконец завизжала:

– Ой, блин, меня мама за это убьёт!

Дальше всё пошло ещё более странно. Едва успев воткнуть ноги в берцы, даже не зашнуровав их, я выбежала из дома и сразу увидела на другом краю лужайки двух крылатых коней. Они нюхали редкие хилые травинки, которые папе не удалось загубить, ухаживая за газоном. Один конь был среднего роста, белый, с белоснежными крыльями, а второй – покрупнее, опасного вида, чёрный, с крыльями цвета воронова крыла. Крылья были сложены за спиной, широкие и мускулистые. Кони рыли копытом землю около змеиного рва и тревожно ржали. Наверное, они тоже не любили змей.

Проходящие мимо дома маленькие охотники за сладостями в костюмчиках привидений, пожарных и гоблинов глазели на крылатых коней, показывали пальцами и хихикали, но родители, которые вели своих малышей за руку, не обращали на животных ни малейшего внимания, как будто кони были специально заколдованы, чтобы взрослые их не видели. Зато старшеклассники, одетые панк-зомби-рокерами, зависли перед домом, разглядывая крылатых коней, словно не верили собственным глазам.

– Костюм злобной лошади! – заорал парень с накрашенными глазами и кольцом в носу. – Эй, кто там внутри? – гаркнул он прямо в нос белому коню.

– Руки прочь от наших животных, господин! – закричал Лал, увидев, как Кольцо-в-Носу пытается выдернуть из крыла второго коня чёрное как ночь перо.

Подростки разразились хохотом:

– Гляньте на этого лоха! А на его наряд! Только вчера переехал в Америку, забыл переодеться?

Лал стал красным, как его чалма:

– Вы – неотёсанные чурбаны!

– Ну хватит уже выпендриваться, – пробормотал себе под нос Нил, потом громко сказал: – Уходим, Лал!

Мы с Нилом, не останавливаясь, пробежали через лужайку, и он закинул меня на спину чёрному коню, который фыркнул и переступил с ноги на ногу.

– Уходим! У нас есть дела поважнее! – снова крикнул Нил брату.

Грохот в доме становился всё громче. Я подумала, что мама ужасно расстроится, когда придёт домой, но тут же вспомнила, что они с папой исчезли в неизвестном направлении. Неужели раккош схватил их до моего прихода? Что там мама писала? Что-то про защитное заклинание, которое было разрушено в день моего рождения? Не может быть, что всё это происходит на самом деле! Внутри у меня всё сжалось, слёзные железы опять активно заработали, и я торопливо приказала себе: «Соберись, тряпка!»

Но Лал уже сунул меч за пояс, закатал рукава и принялся скакать вокруг Кольца-в-Носу, вскинув кулаки к подбородку, как делали когда-то заправские боксёры.

– Мы – принцы Лалкамал и Нилкамал. Мы прибыли в ваши края из Запредельного царства, что лежит за семью морями, за тринадцатью реками. Ты оскорбил нас, гостей своей страны, и я требую сатисфакции!

Принцы? Мама что-то писала про принцев, которым надо доверять. Собственно говоря, я им уже доверилась, как только поняла, что они не серийные убийцы. А как иначе получилось бы, что я сижу верхом на крылатом коне и жду, когда Лал закончит дуэль с юным зомби?

Конь подо мной заржал и забил копытами, и я обрадовалась, что Нил крепко держит поводья. Но Лал не обращал на нас никакого внимания.

– Ты безоружен, поэтому я вызываю тебя на кулачный бой!

Лал сверкнул глазами на противника, как будто ему делать было больше нечего, кроме как драться с размалёванным старшеклассником. Несмотря на красоту, Лал явно не отличался здравомыслием. И почему он разговаривал, как герой старинного романа, если его брат говорил совершенно нормально? А Лал словно играл роль принца в старом фильме. И я бы уже не удивилась, если бы его зубы сверкнули на солнце и послышалось такое тоненькое *дзын-нь*, как в рекламе зубной пасты.

– Эй, если за нами гонится демон, может, уже поедем? – тихонько спросила я.

Нил искоса глянул на меня.

– Хауу, мауу, кхауу!

Грохот приближался, вопли демона доносились прямо из-за входной двери. Кони рвались вперёд и ржали, и я цеплялась изо всех сил, но не сводила глаз с Лала и его врагов.

– Ого! Вопли привидений! Наверное, записаны на плёнку?

Старшеклассники, испуганно переглянувшись, попятились, а потом быстренько смылись. Остался только Кольцо-в-Носу. Он плюнул Лалу под ноги, и слюна повисла на высоком стебле травы, сверкая, как мерзкий бриллиант.

– Я требую сатисфакции! – снова заорал Лал.

Он принялся обходить подростка полукругом, не опуская кулаков. Это было смешно и нелепо, но от злости Лал стал ещё красивее. Пока он радовал мой взор, Нил вскочил на чёрного коня, оказавшись прямо передо мной. Конь совсем разволновался.

– Держись крепче! – кинул мне Нил через плечо. – Готов поспорить, что ты не умеешь ездить верхом, а я не хочу, чтобы ты свалилась и разбилась в лепёшку.