А по телевизору Змеиный царь продолжал своё выступление:

– А если победителем станет житель Змеиного царства, то, разумеется, камень Порошмони станет нашим. – На экране показалась царская чалма с большим жёлтым камнем. – Так или иначе, два камня-близнеца вновь объединятся в каком-либо из царств.

– Вряд ли состязание будет честным, – пробормотала я. – Если за дело взялся Шеша. – Но при этих словах я вдруг ярко представила, как здорово было бы победить в этом соревновании и одолеть Шешу в его же собственной игре. От такой мысли даже голова закружилась.

– Тысячи исполненных надежды будущих участников игры «Кто хочет стать охотником на демонов?» уже заполняют документы в официальных регистрационных бюро, удобно расположенных по всей территории Запредельного царства, Змеиного царства и во множестве мест за их пределами, – вещал Шеша. На экране появились длиннющие, чуть ли не в несколько миль, очереди из претендентов самого разного облика – и человеческого, и змеиного. В одном месте толпа вломилась в только что распахнувшиеся двери одной из контор. Люди, расталкивая друг друга, мчались к столам, чтобы получить бланк заявления, выхватывали друг у друга заветную бумагу.

– Лишь несколько счастливчиков смогут пройти наш строгий отборочный этап. Те, кому это удалось, будут направлены на проверку физических и умственных способностей. Вы будете сражаться со специально подобранными демонами и в бою с ними продемонстрируете свои лучшие качества. Мои помощники уже собирают раккошей, хоккошей, доито и данавов и помещают их в надёжный изолятор, специально сконструированный компанией «Великий Змеиный Владыка Индастриз». Демоны будут содержаться под особо надёжной магической охраной!

На экране появилось что-то вроде подводной тюрьмы с длинными рядами закрытых стальных дверей. И хотя никого из демонов не было видно, стоны и плач, доносившиеся изнутри, немного бередили душу. А на стальных дверях опять-таки виднелся логотип «ВЗВ Индастриз». Значит, «ВЗВ» означает «Великий Змеиный Владыка»!

– Да, мои современные гладиаторы! – Шеша откинул голову и злорадно захохотал, подражая киношным злодеям, замыслившим уничтожить мир. – Вы, немногие избранные, будете сражаться с этими чудовищами, и те из вас, кто одержит победу, станут не только прославленными героями, но и легендарными истребителями демонов!

Под пристальным взглядом Шеши я поёжилась, хоть и знала, что он сквозь телевизор меня не видит. Он словно пронюхал моё заветное желание – стать героиней, звездой, легендой – и вывернул его наизнанку. Мне было муторно и стыдно. Неужели из человека, состоящего в родстве с таким негодяем, может выйти что-нибудь хорошее?

Напоследок Змеиный царь выкрикнул:

– Желаю удачи, претенденты безмозглые! Она вам понадобится!

И растворился в облаке зелёного дыма.

Кобры, сидевшие у Шеши на руках, затараторили, глядя в камеру:

– Предложение действительно только для лиц, официально отобранных для участия в игре «Кто хочет стать охотником на демонов?». Предложение об участии в игре «Кто хочет стать охотником на демонов?» не может суммироваться с другими предложениями развлекательных парков «Змеиный Царь», туристических круизов или сети ресторанов «Жертвы на стол» компании «ВЗВ». Соглашаясь на предложение, вы принимаете на себя все риски. Компания «Великий Змеиный Владыка, Инк.» не несёт ответственности за утрату конечностей, потерю перспективы и не возмещает расходы на госпитализацию, пошив одежды или похороны.

И на этом кобры, внезапно высунув раздвоенные языки, тоже исчезли. Мы с родителями в неловком молчании уставились друг на друга.

На экране снова появилась студия МГТВ, где мисс Твинкл Чакраборти чуть не подпрыгивала от энтузиазма.

– Уважаууемые телезрители, напоминауую, эту потрясауующую новость соуобщило вам МГТВ! Каждый из вауус может стать спасиуутелем Запредеуульного царства и отвоеваууть знаменитый камень Чинтамоууни! Запоуулните несложноууе заявлеууние об уучастии, и ваше имя войдеуут в истууорию! – Ведущая похлопала накладными ресницами. – А если вам и этого маууло, посмотрите, кто неожидауунно пришеуул к нам в студиюуу!

Камера отъехала, и рядом с телеведущей появился красивый, как всегда, принц Лалкамал в своём излюбленном красном кафтане и чалме.

– Благодарю за приглашение, мисс Твинкл. – Лал поцеловал руку ведущей – должно быть, подсмотрел этот жест в детских волшебных сказках. На миг я даже забеспокоилась, не хлопнется ли ведущая в обморок.

– С удовоуульствием, наследный принц, с удовоуульствием, – прохрипела она, словно запыхавшийся бык. Потом потёрлась лицом о руку Лала так энергично, что яркая блестящая точка на лбу отклеилась от середины и повисла над левой бровью.

Лал, сияя ослепительной улыбкой, заглянул прямо в камеру.

– У меня важное личное сообщение для принцессы Киранмалы.

– Что-что? – Папа прибавил громкость, мы с мамой подались к телевизору.

– Киранмала, приходи, встань рядом со мной и стань защитницей Запредельного царства! – Лал улыбнулся, и меня захлестнула волна тёплой симпатии к старому другу. – Пусть я всего лишь наследный принц, зато ты, наша дорогая принцесса, – охотница на демонов.

Принцесса – охотница на демонов? Ого! Я впервые услышала это прозвище, и оно мне сразу понравилось.

– Вместе мы примем вызов Змеиного царя и победим. Вместе мы избавим царство от проблем с демонами. Вместе мы отвоюем драгоценный камень мыслей.

К концу этого решительного обращения идеально причёсанная головка мисс Твинкл Чакраборти окончательно легла на плечо принцу Лалу. Такое поведение совсем не пристало телеведущей, в этом я была уверена.

– Принцесса Кирауунмала, надеюсь, ты нас смоуутришь! Ты настоящая героууиня! Ты нужна своемуу народуу! – Она подмигнула и пошевелила бровями так, что перещеголяла даже маму. – Ты нужна принцуу Лалкамалуу!

Папа потянулся выключить телевизор. Лал, опередив его, многозначительно поглядел в камеру.

– Ты даже не догадываешься, как много ценностей мы должны спасти, – очень многозначительно произнёс Лал. – Помни, Киранмала, ты героиня, которую давно ждёт твой народ!

– Ну неужели, неужели родители не отпустят меня в Запредельное царство поучаствовать в соревнованиях! – в тысячный раз всхлипнула я, выходя из школьного автобуса следующим утром. – Где справедливость?

– Правильно, ведь это самое шоу «Кто хочет стать охотником на демонов?» совсем не похоже на хитроумную ловушку, в которую тебя хочет заманить твой злодейский родной папа! – орала Зузу, пока мы мчались, держа рюкзаки над головой, к главному входу в среднюю школу имени Александра Гамильтона. Погода была ужасная даже для начала февраля. С неба падали градины величиной с мячик для гольфа, как будто мы играли с богами в вышибалы и проигрывали. – Разве Змеиный царь не говорил, что ты для него что-то вроде супероружия, которое он намерен применить в назревающей войне?

Именно так Шеша и говорил. Чёрт бы побрал Зузу с её хорошей памятью.

– Если это ловушка, то с какой стати Лал просит меня вернуться домой? – спросила я, шлёпая по ледяным лужам фиолетовыми берцами. – Я им нужна, чтобы заполучить этот волшебный камень мыслей! Лал, наверно, догадывается, что без меня у него ничего не получится. И вообще вся эта болтовня насчёт оружия в назревающей войне всего лишь пустые угрозы. Наверно.

Глаза моей лучшей подруги едва различались за мокрыми от дождя очками.

– Судя по твоим рассказам, твой брат Нил и сам не промах. Пусть он этим и занимается.

Не хотелось в этом признаваться, но меня немного смутило, что Нила не было в студии рядом с Лалом. И вообще Лал о нём даже не заикнулся. А еще честнее – почему именно Лал, а не Нил позвал меня вернуться и встать с ним плечом к плечу. Но я всё равно не передумала.

– Знаешь, – прокричала я сквозь стук ледяного дождя, – в кино супергероям не приходится иметь дела с чересчур заботливыми родителями!