– Наша Межгалаууктическая телекоуумпания рада поделииться с вами главноууй новоуустью! Теперь уу нас есть шауунс вернуть кауумень Чинтамоууни на его закоуунное место! Переместимся во двоуурец, где царь сделает давноуу оуужидаемое оуубъявление!

Картинка сменилась, на экране появилось изображение дворцового тронного зала. Отец Лала и Нила щеголял в блестящем парчовом кафтане и шёлковой чалме. На верхушке чалмы сияла драгоценная брошь с торчащим фазаньим пером и огромным камнем, в котором я теперь со знанием дела опознала огромный жёлтый Порошмони. За спиной царя не было ни Лала, ни Нила, ни Мати, и даже не мелькал Тунтуни (жёлтая говорящая птица, служившая главным министром).

– Мрфф ппнымпф, – начал говорить царь, но я так и не смогла его понять. Видимо, никто не объяснил рассеянному монарху, что не надо жевать, когда делаешь объявление по Межгалактическому телевидению. Поэтому за разговором его царское величество то и дело запускал руку в пакет, который услужливо протягивали министры, и запихивал в рот гадкие чипсы со вкусом уксуса и перца чили.

– Мои подданные! – снова заговорил он сквозь громкий хруст. – Слишком долго наш драгоценнейший камень Чинтамони находился за пределами нашего царства. Пришло время вернуть домой национальное достояние! – Из царского рта вылетали крошки и оседали на густых усах. – Поэтому, когда наши новые союзники предложили свой инновационный план, я, как и подобает величайшему провидцу, с радостью ухватился за него!

Седобородые министры повскакивали с мест и добрую минуту хлопали в ладоши, крича:

– Слушайте, слушайте!

– Драгоценности нашей короны!

– Наш повелитель – гениальнейший монарх!

– Чипсы с уксусом и чили – самые вкусные чипсы на свете!

Царь ухмыльнулся, дождался, пока стихнут аплодисменты, и продолжил:

– Но мы получаем не только шанс вернуть в родные пенаты камень мыслей! Кроме этого, мы найдём ответ на терзающие наше царство проблемы с демонами! Слишком долго нас терроризировали эти свирепые рифмоплеты, кровожадные раккоши, хоккоши, доито и данавы! Многие годы наше царство вело войны со страной демонов. Чего мы только не пробовали! Читали заклинания, налагали проклятия, укрепляли наши границы – и всё безуспешно! – Государь стукнул кулаком, раздавив несколько чипсов. – Что бы там ни говорили бунтовщики на скейтбордах, мы найдём правильное решение! В этот знаменательный день мы объявляем о новых революционных возможностях не только вернуть камень Чинтамони, но и навсегда избавиться от злокозненных демонов!

Я подалась вперёд, вслушиваясь в объявление царя. На беду, в этот самый миг картинка в телевизоре исчезла, сменившись ровным зелёным экраном и бессмысленным писком.

– Опять пульт сломался? – спросила мама. Папа потряс вибрирующую машину.

Потом экран снова ожил, но на сей раз мы очутились не в царском дворце и даже не в студии МГТВ. Сначала поплыли логотипы различных телекомпаний. От камушка, брошенного в спокойное озеро, разбежались круги, в которых можно было прочитать: «Подводные съёмки Продакшен». Потом вспыхнула ярко-красная клякса на белом полотне – «Живая кровь Пикчерс, Лтд.». Наконец, ревущий крокодил объявил, что в финансировании поучаствовала «Рептилия Студиос Интернэшнл». И затем, после секундной паузы, на экране появилось очень знакомое лицо – мой родной отец, жестокий Змеиный царь. Папа тихо вскрикнул, но я не смогла издать ни звука. Как будто при виде его потеряла голос.

– Уважаемые зрители МГТВ, не тревожьтесь! – Шеша предстал в своём человеческом облике, источая тягучую красоту и сверкая зелёными глазами.

Но я, разумеется, встревожилась. Да ещё как. Прошлой осенью мы с Нилом разрушили подводный дворец Шеши, а потом, когда нам снова пришлось сразиться с ним, моя лунная мама своими волшебными лучами испепелила Змеиного царя. Моя родная мама предупредила, что он побеждён не навсегда, а лишь на время, но всё равно видеть его живым и здоровым было страшновато.

Переливчатый атласный смокинг Шеши поблёскивая драгоценными камнями, сравниться с которыми могли лишь кольца на его пальцах – рубиновое, изумрудное и бриллиантовое. Чёрно-зелёные усы и борода Змеиного царя извивались, будто змеи, на голове красовалась корона из змеиных клыков, и восседал он на троне из броского зелёного бархата в зале, освещённом множеством канделябров. По одну сторону от трона висел роскошный гобелен с изображением того самого логотипа компании «ВЗВ Индастриз» – змеи, кусающей собственный хвост.

– Я прервал выступление царя, объявлявшего о нашем новом межвидовом партнёрстве, потому что он понятия не имеет, как организовывать публичные мероприятия! Какая скука смотреть, как он поглощает чипсы с уксусом и чили, верно? Лично я терпеть не могу чипсы с уксусом и чили!

Я заметила, как мама и папа переглянулись. Дело в том, что я тоже терпеть не могу чипсы с уксусом и чили. Неужели я унаследовала это от Шеши? Страшно подумать. Я прикоснулась к знаку змеи, украшавшему мою руку пониже плеча. В это место ударил меня родной отец, когда я была совсем маленькой. До чего же много следов он на мне оставил!

– Я всегда говорил – если хотите, чтобы дело было сделано шик-блеск, сделайте его сами! – Змеиный царь лихо повертел растопыренными пальцами и выкрикнул, подражая вульгарному распорядителю дешёвых игровых шоу: – Компания «Великий Змеиный Владыка Индастриз» рада объявить о собственном способе решения проблемы с демонами, терзающими Запредельное царство. Это не война. И не мирный договор. И не скрытое проникновение в их интернет, а новейшее, увлекательнейшее реалити-шоу, каких ещё не знала мультивселенная! Оно будет называться «Кто хочет стать охотником на демонов?».

Две королевские кобры, обвившиеся вокруг рук Шеши, приподняли головы и выкрикнули: «Ура!», подражая ликующей толпе. С грохотом взлетели фейерверки, на экране вспыхнул логотип с изображением неведомого героя с луком и стрелами, храбро вышедшего на бой со слюнявым раккошем. Больше всего меня насторожило то, что этим героем была девочка в фиолетовых берцах, с зелёной кожей и чёрной косой.

Мама сдавленно ойкнула и крепче прижала меня к себе.

– Если не считать цвета кожи, это вылитая… – Договаривать не было нужды.

Папа охнул и обнял меня с другой стороны.

– Вижу!

– Эй! – подала голос я из самой середины двойных объятий. – Задохнусь ведь!

Родители немного ослабили паническую хватку, но всё равно были заметно напуганы. А на меня нахлынули смешанные чувства – ярость, отвращение, замешательство. Шеша вернул человеческий облик и первым делом затеял в Запредельном царстве совместное реалити-шоу? Это какой-то подвох. И почему он нарисовал на логотипе девочку, так похожую на меня? Вот мерзавец.

– Тех из вас, кто пройдёт все три тура испытаний и останется в живых, ждёт астрономическая награда. Рубины, алмазы, драгоценности – столько, сколько вам и не снилось! – Шеша высыпал в гигантский сундук горсть разноцветных камушков. – Но, помимо этого, наше шоу – это дружеское соревнование между двумя великими державами. Если победитель будет родом из Запредельного царства, то ваш царёк получит обратно вот эту игрушку. – Змеиный царь поднял на ладони сияющий белый самоцвет, повертел его в руках, демонстрируя, как лучи света рассыпаются искрами на его бесчисленных гранях. – Знаменитый Чинтамони, камень мыслей, способный исполнять желания и дарить долгую жизнь.

– Вот, наверно, почему царь на это согласился, – заметил папа. – У царства есть шанс вернуть свой камень. Но какую выгоду получит этот змей коварный, этот… собачий хвост?

Обычно папа не любил ругаться, так что сейчас, стоит отметить, выразился очень крепко. Дело в том, что Шеша соединил семь своих первых детей – моих старших братьев – в одного кошмарного змея по имени Нага. Он бы и меня, малютку, туда запихнул, но вмешалась моя лунная мама. Она встала у него на пути и помогла моим приемным родителям сбежать со мной в другое измерение – в Америку, в штат Нью-Джерси. До прошлой осени Шеша даже не знал, что я жива. Но затем срок действия защитных чар закончился, и нас затянуло обратно в Запредельное царство. Встреча была внезапной, и Шеша снова попытался переманить меня на свою сторону. Естественно, после всех этих приключений его в нашей семье, мягко говоря, недолюбливали.