– Тс-с-с! – Я бы охотно зажала ей рот ладонью, но, во-первых, её рот был полупрозрачным, а во-вторых, она, даже будучи бесплотной, всё же оставалась демоницей, и мне очень не хотелось подносить руку слишком близко к её клыкам. – Да что с тобой стряслось?

Рани развернулась и пронзила меня убийственным взглядом красных глаз, но сказать ничего не успела: с неба, хлопая крыльями, опустились на промёрзлое поле две гигантские птицы с человеческими лицами – Бангома и Бангоми. Мама Нила притопнула не вполне здешней ногой и выразительно указала на солнечные часы у себя на руке:

– Вы что, совсем в ходе времени не разбираетесь, мозги ваши куриные! Какие из вас посланцы с телевидения! Вот увидите, пожалуюсь в ваш профсоюз! Ещё одно такое опоздание, и я поставлю вам рейтинг в одну звёздочку в Списке Кракена, и кто после этого возьмёт вас на работу?

«Слова твои остры как спицы, но мы служим тебе, Царица».

– А ну, объясните этому лунному цыплёнку, почему она должна участвовать в «Кто хочет стать охотником на демонов?»!

Вокруг Царицы с жужжанием закружились пчёлы.

– Никуда я с тобой не пойду! – заявила я и чуть-чуть попятилась.

– Тогда, считай, тебе повезло. У меня назначена тренировка по воркауту с новым тренером. Надо подкачать брюшной пресс, – рявкнула Царица. – Да и всё равно я не могу поехать. На моей сущности стоит блокировка, запрещающая появляться там, куда отвезут тебя. Это одна из причин, по которой я не смогла полностью рассказать тебе всю историю.

– У тебя блокировка на твоей, э-э, сущности? – Понятия не имею, что означают эти слова.

– Да брось ты! – Ракша громко протяжно рыгнула, выпустив из ноздрей целый рой пчёл. – Хочешь сказать, что у вас в измерении никто не мониторит ваши разговоры по гармониграму и демонопочте? Не будь такой наивной! Ты и вправду веришь, что никто за вами не следит?

Я не знала, что ответить, поэтому просто решила стоять на своём.

– Мне всё равно, что ты хочешь сказать. Я не собираюсь участвовать в «Кто хочет стать охотником на демонов?»!

– Ничего, скоро передумаешь. – Ракша ткнула в птиц длинным когтем. – Покажите-ка ей! Живее!

Бангома и Бангоми встряхнули потемневшими от дождя перьями и расправили крылья. Я отпрянула – наша прошлая головокружительная встреча научила меня осторожности. Они широко распахнули глаза, и мне опять показалось, будто я падаю в их радужные вертящиеся зрачки. Эти бурлящие птичьи глаза словно вытаскивали мой дух из собственного тела и в конце концов полностью вытащили.

«Ну-ка, принцесса, смотри, кого ты должна спасти».

– Нет! – Я сопротивлялась изо всех сил, в последний миг даже зажмурилась. – Не надо! Не хочу!

– Надо, клянусь волосами на подбородке, трещинами на пятках и медленно растущими кубиками на животе! – проскрежетала Царица и запихнула мой дух в птичьи зрачки.

Падение в глаза гигантских птиц происходило неистово, причудливо и круто. Словно я смотрела фильм на безумно увеличенной скорости. Перед глазами промелькнуло множество картин – зелёные поля и пышные леса родной страны моих папы и мамы, крикливые обезьяны и пятнистые олени. И задействовано было не только зрение. Я ощущала кружащий голову аромат цветов, сложенных на рынке высокими грудами, слышала утреннюю мелодию раги [2], исполняемую на струнном ситаре [3]. Мимо пролетали яркие краски, люди с лицами, похожими на моё, хаотичная красота городов, где история шла рука об руку с современной жизнью. И, к счастью, я быстро высохла и согрелась.

Потом меня затянуло куда-то под воду. В некоем воздушном пузыре я опускалась в морские глубины. Не плыла, и вообще меня там на самом деле не было, но видела все красоты – стайки неоновых рыбок, яркие кораллы, зелёные водоросли, качающиеся в воде, будто волосы русалки. Полёт постепенно замедлился, и я увидела его. И не поверила своим глазам. Как это возможно? Но тем не менее – это он.

Мы стояли в комнате, ничуть не похожей ни на один из покоев царского дворца. Тесная, смутно знакомая, со стальными стенами и каменным полом. И я стояла перед ним, парнем, которого считала своим другом. Который пообещал, что будет рядом со мной, а потом отверг, как последний нахал. При виде его мне захотелось запрыгать от радости и в то же время врезать ему по носу.

Нил.

– Ух ты, ну и сюрприз! Где же ты пропадал? – Когда я злюсь, то совсем теряю голову.

– Киран! – Тёмные глаза Нила удивлённо распахнулись.

Я представляла себе этот момент уже много недель. Придумывала, что скажу, когда опять увижу Нила. Говорила себе, что буду спокойной, холодной и собранной. Сделаю вид, будто его долгое исчезновение меня совсем не колышет. Притворюсь, что ни капельки не скучала по нему, буду держаться так, словно его почти не помню. Но при виде такого удивления на лице Нила все мои планы мигом вылетели из головы.

– Да, я Киран, Ки-ран, – протянула я своё имя по слогам, тыча в себя пальцем. – Помнишь меня? Да нет, забыл уже, наверное. А если бы помнил, мог бы позвонить, или написать, или протелепатировать прямо из головы, как Аквамен, например.

Мне вспомнился Лал – он, чтобы послать мне весточку, проник на межгалактическое телевидение. Весточку о том, что он, как и всё измерение, ждёт меня. О том, что я героиня, которая нужна всем. Почему же Нил не смог сделать широкий жест вроде этого? Почему ушёл в туман, когда я мечтала только об одном – знать, что он помнит о моём существовании?

Но Нил, кажется, даже не замечал моих терзаний. Лишь пялился на меня, как баран на новые ворота – иначе и не скажешь.

– Ты здесь! Г… глазам не верю.

– Где ты пропадал столько недель? Почему прятался от меня? – Я прикусила губу, чтобы не наговорить лишнего. Точнее, попыталась прикусить губу. Потому что только сейчас осознала, что я вся такая же полупрозрачная, какой была Царица демонов во время нашей последней встречи.

– Киран, я… – начал Нил, но я перебила его, пытаясь взять дело в свои руки, однако в таком взволнованном, да ещё и полупрозрачном состоянии это было нелегко.

– Да ну брось. Не так уж это важно. Ты ведь был занят, правда? Так вот и я была занята. Очень, очень! Страшно занята! Занята, занята, занята! Занята делами со школой, с твоей мамой. С этими птицами. Занята, как пчёлка! З-з-з! З-з-з!

– Погоди. Что-что? – Губы Нила слегка дёрнулись, он принялся грызть ноготь.

– Ладно, проехали, – промямлила я. Надо срочно взять себя в руки. Такой драматизм никуда не годится.

Мы стояли совсем рядом. Казалось, стоит протянуть руку – и я смогу коснуться Нила. Вот только я понятия не имела, как привести руки и ноги в движение. Кажется, моя душа находилась рядом с Нилом в Запредельном царстве, а тело осталось прозябать на задворках школы имени Александра Гамильтона в Нью-Джерси.

– Киран, послушай, тебе нельзя здесь оставаться. Тут опасно! – Нил хотел оттолкнуть меня, но руки прошли через мои плечи насквозь.

– Прекрати!

Но он, к моей полной досаде, снова попытался толкнуть меня. И опять его руки прошли сквозь меня, как через туман. Я была и там, и не там. Неприятное ощущение.

– Что, не терпится прогнать меня? – Моё сердце бешено колотилось, а обидные слова сами собой так и слетали с языка. – Я стала для тебя недостаточно хороша? Ты теперь знать меня не хочешь? Всё дело в этом? Не хочешь, чтобы тебя видели со скучной двухмерной девчонкой вроде меня? Или дело в том, что я дочь Змеиного царя? Боишься, что у меня дурная кровь или что я превращусь в страшного змея? Тогда скажи мне это прямо! Зачем было притворяться, будто мы друзья?

Вся эта ссора шла совсем не по плану. Когда я раньше представляла её себе, то в мыслях всегда держалась гораздо увереннее, а Нил после этих слов обычно просил у меня прощения.

– Да, вот именно! Потому что ты двухмерная! Да ещё и наполовину змея! Я тебя больше знать не желаю! Убирайся домой!