Через несколько минут они окончательно скрылись за воротами. Свернув на повороте, экипаж оказался в тени деревьев, а затем и вовсе исчез.

Я судорожно вздохнула.

– Что ж, ты отлично справилась, Никс. – Шейдан приобнял меня за плечи. Теперь я шла между ним и Кайданом. Что заставляло меня местами держаться скованно. Однако это не помешало выдать:

– Мог бы и предупредить.

– Тогда какой в этом смысл.

«Такой, что мое сердце едва не выпрыгнуло из груди!»

Вслух я, конечно же, этого не сказала. Зато с чувством и расстановкой произнесла:

– Раздражаешь.

Он хохотнул.

Кайдан дернул уголками губ, когда я мельком взглянула на него из-под полуопущенных ресниц. Все это время он шел молча. Казалось, что он совершенно не заинтересован в происходящем. И так происходило каждый раз, когда они оказывались рядом.

Интересно. С Даном он вел себя также? Или все же с братом он был куда более разговорчивым?

Подумав об этом, я не удержалась и как бы невзначай поинтересовалась:

– А как проходило твое посвящение, Тай?

Спрашивать Дана было бессмысленно, ведь я и без того знала все в подробностях, правда их ритуал несколько отличался от нашего. Чего не скажешь о его друге.

– Также, как и у всех. – Он беззаботно пожал плечами, словно говоря: «Ничего такого, что следовало бы предать огласке». При этом даже не взглянул на меня.

Не знаю, что стало тому виной. Внутреннее негодование. Злость. Интуитивное желание изменить сложившуюся ситуацию. Или же намеренный расчет. Но я запнулась на ровном месте. То ли под ботинок попал камешек. То ли из-за пережитых эмоций я слишком устала, и ноги начинали заплетаться – два выпитых бокала искристого тому лишь способствовали. Я чувствовала легкую, накатывающую волной слабость, заставляющую постепенно ослабить контроль над собственным телом и разумом.

Рука брата соскользнула с плеч прежде, чем он успел поддержать меня. Я качнулась вперёд. И, наверное, упала бы. Однако в последний момент меня кто-то дернул за руку, коснувшись пальцами запястья. Не успела опомниться, как оказалась прижата к стальной груди. Мне хватило секунды, чтобы понять, кто именно спас меня.

Легкий, почти незаметный вздох сорвался с губ.

– Ты даже на ровном месте умудряешься подвергнуть свою жизнь опасности, – недовольно и вместе с тем насмешливо выдал братец.

И так было всегда. Он был рядом. Оберегал меня. Приглядывал и поучал. Но в большинстве случаев – именно Тай подставлял мне свое плечо, вытаскивая из очередной передряги.

Уняв трепетное биение сердца, я все же разжала пальцы, которыми успела вцепиться в руку парня. Кажется, там остались следы от моих ногтей. Однако я сомневалась, что это как-либо могло причинить ему боль.

– Все в порядке? – привычный для него вопрос. Но от этого взгляда и голоса – все внутри меня сжималось и плавилось, превращаясь в тягучую карамель.

Черт возьми.

Кивнув, я попыталась придать лицу невозмутимое выражение. Дан не должен был ничего заподозрить. Только как сказать об этом тому, кто отказывался слушаться? Эта штуковина под названием «сердце» не желала поддаваться, продолжая биться так быстро и так безудержно, что в какой-то момент я даже испугалась. В особенности, когда рядом раздался его тихий голос, прошептавший на ушко:

– Ты уверена? Потому что я слышу биение твоего сердца. И, кажется, оно не в порядке.

«Ты так думаешь?!» – промелькнуло язвительное в мыслях.

Вот только ответить я не успела. Брат получил послание, материализовавшееся из воздуха, и, быстро пройдясь по нему взглядом, недовольно скривил губы.

– У меня есть кое-какие дела. Кай, проводишь мою неуклюжую сестренку до комнаты? Уже поздно. Боюсь, что по дороге она свалится в кусты, да так и заснет там.

Я собиралась возразить, но тут же мысленно прикусила себе язык. Не время доказывать свою состоятельность и ругаться. По крайней мере, не тогда, когда у меня появился шанс остаться с этим парнем наедине. Правда, я все же не удержалась от вопроса:

– Что-то случилось?

– Угу. Один остолоп прислал мне уведомление об отклонении моей исследовательской работы. Причём уже в пятый раз.

– Дуглан? – поинтересовался Кайдан.

Брат подавленно кивнул. И, прежде чем я успела бы задать очередной вопрос, развернулся и довольно размашистым шагом направился в сторону главного корпуса, несмотря на то что на часах уже было около полуночи. Но, судя по уверенности, которую он излучал, его это ни капельки не останавливало. Как и тот факт, что сегодня вроде как всеобщий праздник. Поэтому я не удержалась и все же произнесла вслух:

– Он же в курсе, да, что сейчас его вряд ли примут?

Кайдан хмыкнул.

– Да. Но когда его это останавливало?

– И правда. – Я усмехнулась и снова обернулась к своему сопровождающему, весело добавив: – Что ж, он снова скинул меня на тебя.

– Что всегда тебя забавляло.

– А тебя ужасно раздражало, – в свою очередь ответила я, внимательно наблюдая за его реакцией. Но в свете искусственного света, исходящего от вспыхнувших фонарей, это было сделать не так-то просто.

Вот и сейчас. Я не увидела того, что могло бы хоть как-то дать мне понять, что он на самом деле чувствует ко мне. И чувствует ли вообще?

– Идем. Уже довольно поздно.

Словно переключатель, внутри что-то щелкнуло. То, как он сказал это – с холодной небрежностью – заставило меня упрямо вздернуть подбородок, почувствовав сопротивление. Он будто играл в «холодно\горячо», что меня порядком достало.

– А если я не сдвинусь с места?

– Хочешь, чтобы я помог?

Его голос звучал сухо, ровно. Но в то же время я услышала раздражение и что-то похожее на угрозу. Наверное, стоило бы прислушаться, не перечить. Но я лишь задиристо улыбнулась, прямо как главная заводила в школе. С игривыми, местами провоцирующими нотками в голосе, сказала:

– Заставишь силой?

– Или просто оставлю на произвол судьбы? – предложил, как вариант, пока мы буравили друг друга взглядом, находясь в непосредственной близости.

– Мы оба знаем, что ты этого не сделаешь.

– Не будь столь самонадеянна. Это приводит к падению.

– Забавно. Куда ещё падать женщине, которая, кажется, и без того находится на дне?

Я говорила о своих чувствах. О том, как тонула в них день за днем, пытаясь совладать с собственными эмоциями на протяжении стольких лет. Но он, как всегда, интерпретировал все по-своему.

– Во-первых, «женщина» – слишком громкое слово. Во-вторых, тебя кто-то обидел, Никс?

Он сделал шаг вперёд, словно хотел заглянуть в мои глаза и увидеть там ответ. Но я отступила, чувствуя вгрызающуюся в сердце пустоту.

– По-твоему, я парень? – Мои слова звучали легко, местами насмешливо. Но в душе я чувствовала очередное разочарование с тупой ноющей болью в сердце.

Он тяжело вздохнул, слегка потерев переносицу.

– Я не это имел ввиду, Лайникс. Ты еще слишком юна. Вот, что я хотел сказать.

Я фыркнула.

– Ты старше меня всего лишь на год, черт возьми!

– Это другое.

– Да пошел ты, Тай, – почувствовав, что вот-вот разрыдаюсь, тут же произнесла я и, обогнув его, направилась в сторону общежития.

Не хватало только, чтобы он увидел мои слезы!

От главного корпуса академии до общежития около пятнадцати минут. И поначалу я действительно направлялась туда. Стоило выйти на аллею, и звуки веселья вторглись в мой маленькой мирок, в который я успела мысленно погрузиться.

Студенты довольно оживленно обсуждали сегодняшний вечер, в том числе преподавателей и, цитирую: «невероятно сексуального» ректора, форма которого идеально оттеняла его глаза. Но потом в голове все перемешалось. Не думая толком, что творю, я отобрала бутылку со странным содержимым у одного из атэ, весьма непристойно целующего девушку рядом. Они были в компании друзей, которые громко улюлюкали. И я без должных угрызений совести выхватила бутылку, пока он доказывал друзьям свою мужскую состоятельность.